次日清晨，朝合图在陈谨的引领下离开了那间困了他许久的客栈。
长安城的街道在晨光中显得格外清晰。朝合图已有月余未曾如此清醒地看过这座城市的模样。街道两旁店铺陆续开张，早点摊的炊烟袅袅升起，行人步履匆匆。陈谨在前方引路，朝合图紧随其后，两人一前一后穿过熙攘的街巷。
朝合图注意到，路上不时有人侧目看他。起初他以为是身上这身官服引人注目，后来才意识到，或许是他的相貌——高鼻深目，肤色较中原人更深，加之瘦削的脸庞上那些属于草原风霜的痕迹，在这座中原都城中显得格外突兀。
“我们从东华门入皇城。”陈谨低声解释道：“少将军已在宫内等候。”
朝合图默默点头，心中却有些忐忑。他虽曾率兵与大明军队交战，也曾作为使节踏入过大明的军营大帐，但这般正式进入大明的皇宫，却是头一遭。
东华门守卫森严，但陈谨出示了腰牌后，守门军士便放行了。穿过宫门，眼前的景象让朝合图为之一震。
宽阔的宫道以青石板铺就，两侧红墙高耸，琉璃瓦在朝阳下泛着金色的光芒。远处殿宇的飞檐层层叠叠，如同展翅欲飞的巨鸟。空气中弥漫着一种肃穆而庄重的气息，连脚步声都在空旷的宫道上回响。
这与草原王帐的粗犷豪放截然不同。草原的权力中心是移动的、开放的，而这里的一切都是固定的、封闭的，每一砖一瓦都在诉说着秩序与等级。
“前方就是武英殿了。”陈谨轻声提醒：“少将军应在偏殿等候。”
朝合图深吸一口气，整理了一下衣襟。他能感觉到自己的心跳在加快，不是恐惧，而是一种面对未知命运时的本能紧张。
武英殿偏殿
路朝歌果然在偏殿中等候。他今日未着戎装，而是一身玄色绣金的常服，腰间系着玉带，显得比前几日更加沉稳威严。他正俯身看着铺在长案上的一幅巨大地图，听到脚步声，头也未抬。
“来了？”
“卑职朝合图，见过王爷。”朝合图按照陈谨路上教他的礼节，躬身行礼。
路朝歌这才直起身，目光如刀锋般扫过朝合图。
那审视的目光停留了片刻，似乎在对眼前这个焕然一新的人进行评估。
“嗯，有点样子了。”路朝歌淡淡道：“这三天，看明白多少？”
朝合图略一沉吟，谨慎答道：“盟约条款记住了七七八八，‘万国区’的规划有了大致了解，律法部分……实在艰深，只记住了与互市、邦交相关的紧要条目。”
“够用了。”路朝歌出人意料地没有苛责，反而指了指地图：“过来看看这个。”
朝合图上前，只见地图上绘制的并非中原或草原，而是整个北方边境的态势图。从东到西，北疆沿线的重要关隘、屯兵重镇、贸易榷场都被清晰标注。更引人注目的是，地图上用不同颜色的线条标注出了数条从草原腹地延伸至大明边境的路线。
“这是……”朝合图仔细辨认着那些路线，发现它们并非随意绘制，而是沿着水草丰美、地形相对平坦的通道延伸。
“草原各部南下贸易的主要通道。”路朝歌的手指在地图上划过：“也是以往你们南侵时常走的路线。”
朝合图心中一震，不禁抬头看了路朝歌一眼。这位年轻的王爷对草原的了解，远比他预想的要深入得多。
“你看这里，”路朝歌指向河套地区：“以往伊稚斜、吐谷浑等部从此南下，可直抵北疆各个重镇。但之前草原之战后，这几个部落损失惨重，南下的商队锐减了六成。”
“因为青壮年死伤太多，能组织起大规模商队的人手不足。”朝合图沉声道：“而且马匹、骆驼等驮畜也损失严重。”
路朝歌点头：“所以现在活跃在边境贸易的，主要是那些受损较小的东部部落，以及西边的草原诸部。”
朝合图并没有说话，只是眼中闪过一丝复杂的情绪。
“我知道你在想什么。”路朝歌似乎看穿了他的心思：“伊稚斜败了，但伊稚斜的子民还在，只不过他们现在是大明的子民。现在的他们群龙无首，曾经依附在伊稚斜之下的各个部落纷争不断，但依然控制着一些重要的商路。”
朝合图沉默片刻，忽然问道：“王爷给我看这些，是想让我做什么？”
路朝歌没有直接回答，反而问道：“你觉得，草原人最需要什么？”
这个问题让朝合图愣了一瞬。他思索良久，才缓缓道：“盐、铁、茶、布匹、粮食……这些都是老生常谈。但真正让各部首领趋之若鹜的，其实是两样东西：大明的认可，和稳定的财源。”
“继续说。”
“草原部落林立，相互攻伐是常事。若有哪个部落能得到大明的正式册封，哪怕只是个名义，也足以在诸部中获得威望，吸引更多小部落归附。”朝合图的声音渐渐流畅起来：“至于财源……以往靠掠夺，但这终究不是长久之计。若能通过贸易获得稳定的收益，各部首领会更愿意维持和平，因为战争会打断商路，损害所有人的利益。”
路朝歌眼中闪过一丝赞赏：“你看得很清楚。所以陛下和朝廷的策略是：以贸易替代战争，以羁縻替代征服。”
“羁縻？”朝合图对这个词感到陌生。
“就是给予一定程度的自治，但要求效忠和朝贡。”路朝歌解释道：“‘万国区’就是这个策略的体现。各部可以在那里设立使馆，派驻使节，与我大明官员直接沟通。贸易有规可循，争端有法可调。而你——”
他的目光锁定朝合图：“将作为‘万国区’中草原事务的协理官，协助管理草原各部的贸易、纠纷、礼仪等事宜。你的第一个任务，就是协助筹建草原各部的联合商会，制定贸易规则，调解争端。”
朝合图心中波涛汹涌。这个职位的权力和重要性远超他的想象。协理草原事务，意味着他将成为大明与草原各部之间的桥梁，甚至能在一定程度上影响双方的决策。
“王爷如此信任我？”他忍不住问道。
“信任？”路朝歌笑了，笑容中带着几分冷意：“我不信任任何人，我只相信利益和制约。你在大明没有根基，没有靠山，唯一的价值就是你对草原的了解和在部分部落中残存的威望。你想要活下去，活得好，就必须做好这个差事。反过来，草原各部若知道你在大明担任要职，他们对你的态度也会复杂起来——既想通过你获取利益，又可能忌惮你、排斥你。”
他顿了顿，语气更加严肃：“所以你要明白，从你穿上这身官服开始，你就已经回不去纯粹的草原了。你是夹在两边的人，必须找到自己的生存之道。”
这番话如冷水浇头，让朝合图彻底清醒。路朝歌说得对，他已经被推到了一个微妙而危险的位置上。草原不会完全接纳一个为大明朝效力的人，而大明也不可能真正信任一个曾经的敌人。
“我明白了。”朝合图的声音低沉而坚定。
“很好。”路朝歌看了看殿外的日晷：“时候差不多了，随我去见陛下和太子。”