穿过数重宫门，朝合图被带到乾清宫。这是大明皇帝日常处理政务、接见臣工的地方。宫门前的守卫更加森严，每一道目光都如鹰隼般锐利。
陈谨在宫门外止步，朝合图跟随路朝歌步入殿内。大殿空旷而肃穆，高高的穹顶上绘着精美的彩画，两侧巨大的蟠龙金柱支撑着屋梁。阳光从高大的窗户斜射进来，在地面上投下明亮的光斑。
御案后坐着两人。上首是一位中年男子，身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容温润中带着威严，正是大明皇帝李朝宗。他身侧稍下位置坐着一位约莫十三四岁的少年，穿着杏黄色袍服，眉目清秀，眼神明亮而好奇，是太子李存宁。
“大哥，存宁。”路朝歌很是随意的打了个招呼。
朝合图连忙上前跪下，伏地叩首：“罪臣朝合图，叩见大明皇帝陛下，太子殿下。”
他用的称呼是“罪臣”，这是陈谨在路上特意叮嘱的。无论他将来担任何职，过去作为大明敌人的身份无法抹去，谦卑的姿态是必要的。
“平身。”李朝宗的声音温和而沉稳。
朝合图起身，垂首肃立，不敢直视天颜。
“抬起头来，让朕看看。”李朝宗说道。
朝合图依言抬头，目光仍恭敬地垂视下方。他能感觉到两道审视的目光落在自己身上，一道沉稳深邃，一道年轻好奇。
“果然有草原勇士的气度。”李朝宗评价道，语气听不出喜怒：“朝歌跟朕提过你的事。你曾在伊稚斜麾下为将，与他一同征战，又亲眼见证了他的败亡。”
“是，陛下。”朝合图艰难道，“罪臣……确有罪愆。”
“罪愆与否，已成过往。”李朝宗话锋一转：“朕听说，你这几日很是用功，看了不少文书？”
“罪臣愚钝，只是尽力而为。”
李朝宗看向路朝歌：“朝歌，你说要让他协理草原事务，朕准了。不过，你可有具体章程？”
路朝歌上前一步：“大哥，我拟让朝合图暂任理藩院员外郎，协理‘万国区’草原各部事务。首要之务是协助筹建草原商会，制定贸易细则。待‘万国区’建成后，再视情况调整职司。”
“员外郎是从五品。”李朝宗沉吟道：“职位不低，责任不小。朝合图，你可有信心胜任？”
朝合图深吸一口气：“罪臣必当竭尽全力，不负陛下与王爷信任。”
这时，一直静静旁听的太子李存宁忽然开口：“爹，我有个问题想问朝合图。”
“那你问吧！”李朝宗笑了笑，这大明未来都是李存宁的，他想干什么就干什么呗！
李存宁看向朝合图，眼神清澈而认真：“我曾读过一些关于草原的记载，说草原人逐水草而居，崇尚自由，不喜约束。如今大明要在长安设‘万国区’，以固定的规则管理贸易，草原各部真的会接受吗？他们会不会觉得这是束缚？”
这个问题问得相当敏锐，直指核心矛盾。朝合图不禁对这位年轻太子刮目相看。
他思考片刻，慎重答道：“回太子殿下，草原人确实崇尚自由，但更重视实际利益。以往没有固定规则时，边境贸易混乱不堪，强买强卖、以次充好、甚至杀人越货之事时有发生。小部落往往吃亏，大部落也未必总能得利。若有明确的规则，并能得到公正执行，对大多数部落而言反而是保障。”
他顿了顿，补充道：“当然，最初必然会有不适应，甚至抵触。这就需要时间，也需要方法。譬如，规则的制定最好能有草原各部的代表参与；执行规则的人，最好能理解草原的习俗；处理纠纷时，应兼顾大明律法与草原的传统。”
李存宁听得认真，又问：“那你觉得，草原各部最可能因为什么而起争端？”
“水源、草场、牲畜、女人。”朝合图毫不犹豫地回答：“这些都是草原上永恒的争端之源。但在贸易中，最常见的争端会是：货物质量纠纷、交易价格争议、商队越界问题、债务纠纷，以及……酒后斗殴。”
最后一句让李存宁忍不住微笑：“看来无论中原草原，酒后都易生事。”
“正是。”朝合图见太子态度温和，稍稍放松了些：“所以‘万国区’需有明确的禁酒令和严厉的处罚措施，尤其是在公共区域。”
李朝宗此时开口道：“这些细节，你们下去后可慢慢商议。朝合图，朕今日见你，是要你明白一件事：大明对草原的策略已经改变，朕希望的是长治久安，而非永无休止的征伐。你若真能为两边架起沟通的桥梁，促成和平与繁荣，过往罪愆，朕可既往不咎，甚至许你富贵前程。”
“但反之——”皇帝的语气陡然转厉：“你若心怀二志，或能力不济，惹出乱子，那么新账旧账一起算时，就不要怪朕无情了。”
其实，能力不足并不算严重，严重的事心怀二志，他本来就是降将，若是在有异心，李朝宗会毫不犹豫的废掉朝合图，投降一次情有可原，投降两次可就万死难辞其咎了。
天威如狱。朝合图感到一股寒意从脊背升起，连忙跪下：“罪臣明白，必不敢负陛下天恩。”
“起来吧。”李朝宗语气恢复温和，“朝歌，带他去理藩院熟悉一下，明日正式上任。”
“行，我知道了。”路朝歌点了点头：“熟悉了理藩院之后，我准备让他去休屠那边待一段时间，毕竟东城建设要两三年时间，这两三年我准备让他先把原来的伊稚斜麾下诸多部落整合一下，主要是配合派到那边的官员，他在伊稚斜的威望还是挺高的，有些事做起来方便一些。”
“这件事你去安排就行。”李朝宗说道：“这种事没必要在和我说一遍，一来二去的耽误了时间。”
“我就是顺便说一嘴。”路朝歌说道：“一会儿你把秋大人请来，我找他有点事和你们说，是大事，和科举考试一样的大事，你别忘了。”
“你这是又想到什么新花样了？”李朝宗笑着说道。
“对付世家大族的。”路朝歌舔了舔嘴唇：“邬家动了我媳妇，杀几个人就想让我消气？开什么玩笑。”
“我这么大的人物，是那么容易就能消气的吗？”路朝歌继续说道：“既然邬家人都死干净了，那就对世家大族动手就好了，反正只要我开心了，也就消气了，你说是吧！”
“行行行……”李朝宗无奈的摇了摇头，但是语气中并没有责备之意，反而是有一丝的宠爱，说到底还是把路朝歌当儿子养了，两人相差十二岁，这要是放在以前，李朝宗在大路朝歌三四岁，这就能当儿子了。
“那我走了。”路朝歌冲着李朝宗挥了挥手：“存宁，西域那边你要是有时间多盯着点，尤其是那些商队，里面还有你的股份呢！你也不想年底一算账的时候，你什么也捞不到还倒搭进去不少吧！”
“知道了，二叔。”李存宁赶紧说道：“我一直都有盯着，就是这次让竟择吃了亏，本钱都是他替我出的，我倒成了捡现成的了。”
“你们哥俩的账，你们哥俩自己算。”路朝歌说道：“我没时间给你们哥俩算账去，要是觉得亏了你弟弟了，那你就把你私库里的东西多给他送去点，他除了战刀就喜欢那些稀奇古怪的东西，你又不是不知道。”
几人又闲聊了几句，路朝歌才带着朝合图离开，他一直都没在说话，一来是插不上话，二来是理解不了帝王和臣子为什么可以以这样的方式相处，而且还挺融洽的。