退出乾清宫后，路朝歌没有多言，径直带着朝合图前往理藩院。一路上，朝合图欲言又止，心里仿佛有许多疑问翻涌，却又不知如何开口。
路朝歌一眼看穿他的心思，不由失笑。朝廷官员早已习惯了他这般作风，非但不觉僭越，反而认为这般坦荡是件好事——至少陛下与将军之间毫无猜忌，肝胆相照。
“想问什么便问吧。”路朝歌放慢脚步，侧首笑道，“憋坏了可不好。能说的，我自会告诉你。”
朝合图犹豫片刻，终于问出心底盘旋已久的疑惑：“您与陛下……向来如此相处吗？”
他在草原时便听闻路朝歌与当今圣上情同手足，今日亲眼所见，更觉传言不虚。可他又曾听人说过，君臣之间终究有别，如此亲近随性，实属罕见。
“一直如此。”路朝歌了然一笑，语气轻松，“这样不好么？若整日端着君臣之礼，拘谨严肃，我反倒不自在。我若不自在，怕是有更多人要难受了。”
“可草原传闻说，是因您与陛下情谊深厚……”朝合图不解。
“倒也并非全然如此。”路朝歌略作沉吟：“我与他之间，私下并无君臣，只有兄弟。他若真拿君臣那套来拘着我，我早就不陪他玩这江山游戏了。以我的本事，天大地大，何处不能逍遥快活？”
“这倒也是。”朝合图点头。以路朝歌之能，确实无需仰仗任何人。
他想起方才殿中对谈，又问道：“您方才说要对付世家大族……是当真的？”
“自然当真。”路朝歌挑眉，“谁叫他们先招惹我。”
朝合图迟疑片刻，还是开口：“有句话，在下不知当讲不当讲……”
“不知当讲就别讲。”路朝歌没好气地打断：“有话直说便是，何必拐弯抹角，一点也不痛快。”
朝合图被他一噎，索性直言：“将军可曾想过，为何世家大族独独恨您入骨，却不似这般恨他人？是否……您自身也有值得思量之处？”
“我为何要思量？”路朝歌嗤笑一声，“他们恨我，无非因为我动了他们的利益罢了。”
“既然您心知肚明，为何不与世家大族各退一步，寻个和解之道？”朝合图实在想不通：“若能相安无事，于大明岂非更好？世家大族毕竟根基深厚，能献赋税、供人才……”
“他们确实能带来更多税收……”路朝歌目光骤然转冷：“可他们也能将大明蛀成另一个大楚。我不收拾他们，他们便要收拾百姓。”
他停下脚步，望向宫墙外辽阔的天际，声音沉静而坚定：“我与他们，立场本就不同。我站在百姓这边，他们站在自身利益那边。他们要的是掌控朝廷、操纵天下，而我——要的是天下人都能活得像个样子。这条路，注定无法同行。”
顿了顿，他转身直视朝合图：“所以在我这儿，世家大族只有两条路：要么洗心革面，做大明向上的阶梯，为国效力；要么就被彻底打压，从煊赫世家沦为寻常门户。没有第三条路可选。如何抉择，看他们自己。”
朝合图默然良久，最终摇了摇头。这些庙堂之上的博弈与立场，于此时的他而言太过遥远。既然无关，便不必深究。
“属下明白了。”他躬身道。
路朝歌拍了拍他的肩，不再多言，领着他继续朝理藩院走去。宫道深深，两道身影在朱墙碧瓦间渐行渐远，仿佛走向一个全新的、充满未知的明天。
理藩院是礼部的下属部门，是一座三进的大院。门前悬挂着“理藩院”三个大字的匾额，笔力遒劲。院内人来人往，既有穿着大明官服的官吏，也有身着各式异域服装的外邦人，各种语言交织在一起，颇为热闹。
路朝歌显然对此地极为熟悉，一路行去，不断有官员向他行礼致意。他偶尔点头回应，脚步不停，径直将朝合图带到后院的一处厢房。
“这是你暂时的办公之所。”路朝歌推开门，“待‘万国区’建成，你会在那边有专门的衙署。”
房间不大，但整洁明亮。一张书案，几把椅子，一个书架，还有一个用来存放文书的柜子。书案上已经摆放好了文房四宝和一些空白册簿。
“理藩院主事是杨文渊杨大人，他这几日外出公干，回来后自会召见你。院里负责草原事务的主事是周世清，他会带你熟悉具体事务。”路朝歌顿了顿：“给你三天时间，熟悉理藩院的运作，了解手上正在处理的草原事务。三天后，我要看到你对筹建草原商会的初步方案。”
又是三天期限。朝合图已经习惯了这种紧迫感，躬身应道：“是。”
路朝歌看着他，忽然道：“你知道我为什么选你吗？”
朝合图摇头。
“因为你是失败者。”路朝歌直言不讳：“伊稚斜败了，你也败了。失败者往往比胜利者更懂得反思，更清楚问题所在。而且，一个失去了一切的失败者，会更珍惜重新得到的机会，哪怕这个机会带着枷锁。”
这话很残酷，却是事实。朝合图沉默着，没有反驳。
“还有……”路朝歌继续道：“你在草原多年，熟悉各部的恩怨情仇、利益纠葛。这是书本上学不来的。在草原，很多时候解决问题靠的不是律法条文，而是对人情世故的把握，是对各方利益的平衡。”
他走到窗边，望着院中忙碌的人群：“理藩院里不缺精通各族语言的人才，不缺熟读律法的官员，但缺一个真正理解草原、能在草原逻辑和大明规则之间找到平衡点的人。我希望你是那个人。”
朝合图感到肩上的担子又重了几分，但心中却有一股火焰被点燃。不是雄心壮志，而是一种被需要、被赋予重任的使命感，一种在绝境中找到新方向的求生欲。
“我会尽力。”他郑重说道。
路朝歌点点头，似乎还想说什么，但最终只是拍了拍他的肩膀，转身离去。