四月中旬，太平岛。
这座位于东海中央的岛屿，此刻正笼罩在战争的阴云中。十五艘九州战船在港湾外严阵以待，炮口朝向北方海面。岸上，新修的炮台已经完成，二十门火炮覆盖了所有可能登陆的海滩。
守将张横是陆梭的老部下，参加过太平岛剿匪和多次海战，经验丰富。但此刻，他握着望远镜的手心却微微出汗。
了望塔上传来急促的警铃声：“北方发现船队！三十艘以上！是女真战船！”
张横登上了望塔，举起望远镜。海平面上，黑压压的船队正缓缓驶来。三十艘战船，其中五艘特别庞大，显然是女真主力舰。更令人心惊的是，船队中央有一艘船格外奇特——没有帆，船侧有两个巨大的轮子在转动，烟囱里冒着黑烟。
“那是……蒸汽船？”副将惊呼，“女真也有蒸汽船了？”
张横心中一沉。他知道格物院在研制蒸汽明轮船，但没想到女真这么快就仿制出来了。虽然那艘船看起来笨重粗糙，速度不快，但能无风航行，这已经是巨大的优势。
“传令，所有战船出港，在港湾外列阵。”张横下令，“我们不能被堵在港里打。另外，让岸炮做好准备，等敌船进入射程就开火。”
十五艘九州战船驶出港湾，在海上排成一字横队。对面，女真船队也展开战斗队形，那艘蒸汽船被保护在中央。
两军对峙，距离五里。
女真船队中，一艘旗舰驶出。船头站着一个身着女真铠甲的将领，正是完颜宗望。
“太平岛守将听着！”完颜宗望用生硬的汉语高喊，“我奉大金国大酋长之命，前来接收此岛。若你们主动投降，可保性命。若负隅顽抗，岛破之日，鸡犬不留！”
张横冷笑回应：“完颜将军，太平岛是九州领土，岂容外寇觊觎？要战便战，何必废话！”
完颜宗望脸色一沉，挥手：“进攻！”
女真船队开始前进。那艘蒸汽船发出刺耳的汽笛声，轮子加速转动，虽然速度不快，但稳定地向九州船队逼近。
“瞄准那艘蒸汽船！”张横下令，“集中火力，先打掉它！”
火炮轰鸣。但女真蒸汽船虽然笨重，装甲却厚实。几发炮弹命中，只在船身上留下凹痕，未能击穿。
“换链弹！”张横急令，“打它的明轮！”
链弹旋转飞出。这次有了效果，一发链弹缠住了蒸汽船的左明轮，轮子转动受阻，船身开始偏航。
但就在这时，女真船队的火炮也开始还击。他们的火炮射程不如九州，但数量众多，炮弹如雨点般落下。
“轰！”一艘九州战船被命中船艏，船身开裂进水。
“保持阵型！”张横高喊，“不要乱！”
海战陷入胶着。九州火炮精度高，但女真船多人众，且那艘蒸汽船虽然受损，仍在缓慢前进，给九州船队造成巨大心理压力。
战斗持续了一个时辰。九州已损失三艘战船，女真损失五艘，但他们的蒸汽船已经逼近到不足两里。
“将军，那艘蒸汽船要冲过来了！”副将急道。
张横咬牙：“所有火炮，瞄准蒸汽船，齐射！”
但就在此时，南方海面上，突然出现了帆影。
“援军！是我们的援军！”了望哨兴奋高呼。
张横望去，只见十艘战船正全速驶来，船头飘扬着九州的玄黄旗。为首一艘船上，站着耶律宏。
“是耶律将军！”士兵们士气大振。
耶律宏的船队加入战团，立刻扭转了局势。女真船队被两面夹击，阵型开始混乱。
完颜宗望见势不妙，下令撤退。但那艘受损的蒸汽船速度太慢，被九州战船团团围住。
“投降吧！”耶律宏高喊，“你们已无路可逃！”
蒸汽船上，女真武士拒不投降，做困兽之斗。耶律宏正要下令强攻，张横却道：“耶律将军，留那艘船有用。我们可以俘获它，研究女真的蒸汽技术。”
耶律宏点头：“有理。传令，用钩索登船，抓活的！”
数十条钩索抛出，九州士兵登上了蒸汽船。甲板上爆发了激烈的白刃战。女真武士悍勇，但寡不敌众，最终全部战死。
当耶律宏登上这艘蒸汽船时，被眼前的景象震撼了。虽然粗糙，但锅炉、气缸、连杆、飞轮、明轮一应俱全，确实是完整的蒸汽动力系统。
“立刻封锁消息。”耶律宏下令，“这艘船和船上所有物品，全部运回九州，交给格物院研究。”
太平岛保卫战胜利了。但耶律宏和张横都知道，这只是一场前哨战。女真既然能造出一艘蒸汽船，就能造出更多。而且，这次他们动用了三十艘战船，说明女真在东海的海上力量，已经不容小觑。
“耶律将军，陆梭将军正在赶回的路上。”张横道，“等他到了，我们是否要主动出击，寻找女真主力决战？”
耶律宏摇头：“主公的命令是守住太平岛，不是主动求战。女真这次受挫，短期内不会再来。我们要做的是加强防御，同时……”他望向那艘俘获的蒸汽船，“尽快破解女真的技术，造出我们更好的蒸汽船。”
几乎在同一时间，本州大和氏族主城内，浮屠和藤原秀明正在应对新的危机。
女真增援的五百骑兵已经抵达，与和义的军队合兵一处，总兵力达到八千五百人，其中骑兵六百。这支联军没有立即攻城，而是开始扫荡主城周边的村镇，切断粮道，抓捕壮丁。
“他们在执行‘三光’政策。”浮屠看着地图上被标记为“已失陷”的村庄，面色凝重，“烧光、杀光、抢光。这是要彻底摧毁大和氏族的根基，逼我们出城决战。”
藤原秀明脸色苍白：“已经有三十二个村庄被毁，两万多百姓流离失所。更麻烦的是，春耕被耽误了，就算我们能守住城，明年也会闹饥荒。”
浮屠沉吟：“不能坐视不管。但出城野战，正中他们下怀。女真骑兵在平原上优势太大。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着百姓遭殃？”
浮屠走到窗前，望向城外的原野。暮春时节，本该是农忙的时候，但现在田野荒芜，只有乌鸦在盘旋。
“我有一个想法。”浮屠转身，“但不保证成功，而且风险很大。”
“将军请讲。”
“夜袭粮道。”浮屠指着地图上的一条线，“女真和和义的联军有八千多人，每天消耗的粮草是天文数字。他们的粮草从海上运来，在出云港上岸，然后通过这条山路运到前线。如果我们能切断这条粮道……”
藤原秀明眼睛一亮：“断其粮草，军心必乱！只是，这条山路易守难攻，女真定有重兵把守。”
“所以我说风险大。”浮屠道，“而且不能派大军，只能派小股精锐，执行破坏任务。成功了，可以解围；失败了，就是白白送死。”
藤原秀明犹豫了。大和氏族现在能战之兵不足三千，再分兵出去，万一失败，守城都成问题。
“我去。”浮屠忽然道，“我带九州五百精锐去。成功了，功劳归你；失败了，损失的是九州兵，不影响你守城。”
“这……”藤原秀明感动又惭愧，“将军何必如此冒险？”
“因为这是最好的选择。”浮屠咧嘴一笑，“而且，我早就想会会女真骑兵了。上次夜袭没打过瘾。”
计划定了下来。浮屠从九州精锐中挑选了五百最擅长山地作战的士兵，准备了三天，在一个雨夜悄悄出城。
山路崎岖，泥泞难行。但这也意味着女真的骑兵发挥不了作用。五百人如鬼魅般在山林中穿行，避开了所有哨卡。
第三日凌晨，他们抵达了粮道的关键节点——一处名为“鹰嘴崖”的险要地段。这里是两山之间的窄道，一侧是悬崖，一侧是陡坡，最窄处仅容两辆牛车并行。
“就是这里。”浮屠观察地形，“在这里设伏，可以一夫当关，万夫莫开。”
副手担忧：“将军，这里虽然险要，但我们也无路可退。万一被包围……”
“所以要快。”浮屠道，“我们只破坏，不占领。看到运粮队就袭击，烧了粮草就跑，绝不恋战。”
士兵们开始布置陷阱：在道路上挖坑，埋设竹刺；在两侧山坡堆放滚石；在窄道尽头堆积干柴，准备火攻。
一切准备就绪，只等鱼儿上钩。
第一天，没有运粮队经过。
第二天，还是没有。
第三天午后，了望哨终于传来消息：“运粮队来了！三十辆牛车，护卫约两百人，没有骑兵。”
浮屠精神一振：“传令，准备战斗！”
运粮队缓缓进入鹰嘴崖。牛车沉重，在泥泞的道路上走得很慢。护卫的武士显然没想到会在这里遇袭，警惕性不高。
当第一辆牛车走到窄道中段时，浮屠挥手下令：“放！”
山坡上的滚石轰然落下，砸向运粮队。与此同时，道路上的陷阱也被触发，牛车翻倒，护卫大乱。
“放箭！”浮屠再令。
箭雨从两侧山林中射出。护卫武士猝不及防，死伤惨重。
“点火！”浮屠最后下令。
堆积在窄道尽头的干柴被点燃，熊熊大火挡住了去路。运粮队前无去路，后有追兵，彻底陷入绝境。