永安元年，三月。
这是陈翊改元后的第一个春天，也是九州战后第一个完整的耕作季节。萨摩城外的田野里，冬麦已抽新绿，农人扶着曲辕犁，在湿润的泥土中划开一道道深沟。海风从东面吹来，带着盐腥味和淡淡的花香。
陈翊褪去戎装，换上了一身靛青色的常服，此刻正蹲在田埂上，捏起一撮泥土细细捻着。泥土在他的指间碎成细末，黑黝黝的，泛着油光。
“主公，这是新开垦的‘劝农田’。”随行的司农官周文渊介绍道，“去岁冬，按照主公吩咐，我们将城西那片盐碱地深翻三尺，掺入海泥、草木灰，又引淡水冲洗三遍。您看这土质，比许多熟田还要肥。”
陈翊点点头，将泥土放回田里：“试种的是什么？”
“占城稻。”周文渊眼中闪过一丝兴奋，“就是陀罗跋摩三世送来的那种‘百日熟’。据占城农人说，此稻耐旱耐瘠，从播种到收获只需百日。若在咱们这儿试种成功，一年可收两季。”
“两季……”陈翊站起身，望向广袤的田野，“若真能成，九州百姓就再不怕青黄不接了。”
正说着，远处田埂上跑来一个少年，正是陈平。他今年十三了，身量窜高了不少，但脸上还带着稚气。此刻他裤脚挽到膝盖，赤脚踩在泥水里，手里捧着个瓦盆。
“爹！周先生！”陈平跑到近前，将瓦盆递过来，“您看！”
盆里是十几株翠绿的秧苗，根须发达，叶片肥厚。陈翊仔细看了看：“这是……”
“是孩儿用占城稻和本地稻杂交的。”陈平眼睛发亮，“佩德罗先生说，西洋有种学问叫‘选种’，就是挑最好的植株留种，一代代改良。孩儿选了占城稻里最壮的十株，和咱们本地‘珍珠稻’授粉，这是第三代了。”
周文渊接过瓦盆，仔细端详，越看越是惊讶：“叶片宽而厚，茎秆粗壮，根系发达……小公子，您这是怎么做到的？”
陈平挠挠头：“其实……就是碰运气。第一代一百株里只活了三株，第二代留了二十株，这是第三代五十株里最好的。佩德罗先生说，还要再试四五代，才能确定性状稳定。”
陈翊看着儿子沾满泥巴的脸，心中涌起复杂的情绪。这孩子，从小跟着自己颠沛流离，七岁上船，八岁见血，十岁开始学造炮。如今战事稍歇，他本该在学堂里读书玩耍，却整日泡在田里、船坞里、格物院里。
“平儿，”他轻声问，“你喜欢做这些吗？”
陈平一愣，随即用力点头：“喜欢！爹，您知道吗？一株稻子从种子到抽穗，要经过多少道关？选种、育苗、插秧、除草、除虫、灌水……每一步都要小心。可当你看到它终于结出沉甸甸的穗子时，那种欢喜，比……比打胜仗还实在。”
他顿了顿，声音低了些：“打仗要死人，种田能活人。孩儿觉得，让地里多长出一斗粮食，比在战场上多杀一个敌人，更有意义。”
周文渊闻言，眼眶微红，躬身道：“小公子仁心，乃九州之福。”
陈翊摸摸儿子的头，没有说话。海风吹过，麦浪起伏，远处传来农人粗犷的田歌。这太平景象，是用三千多将士的命换来的。而守住这太平，需要的不只是刀剑，更是这一株株看似柔弱的稻苗。
“走吧，”他转身，“去格物院看看。佩德罗前日说，新船的设计图出来了。”
格物院比一年前扩大了三倍。原本只有两间破屋的院子，如今已是占地三十亩的建筑群：东边是船坞和铁工坊，西边是学堂和藏书楼，北面新建了三层的主楼，飞檐斗拱，气派非常。
陈翊一行走进主楼时，佩德罗正和几个匠人围在一张大桌前争吵。桌上铺着一张巨大的图纸，绘着一艘前所未见的巨船。
“必须用铜皮包裹船底！”一个老船匠激动地敲着桌子，“南海多蛀虫，木船三年就烂！”
“可铜皮太重！”年轻的算术师反驳，“按计算，每增加一吨重量，航速就要降低……”
“航速重要还是船重要？船烂了，再快有什么用？”
“都别吵了。”佩德罗抬起头，看见陈翊，眼睛一亮，“主公来得正好！您来评评理。”
陈翊走到桌前，看向图纸。这是一艘三桅帆船的设计图，但造型与传统福船、广船都不同。船身更长更窄，艏柱前倾，艉楼高耸，侧舷开了两排炮窗。
“这是……”
“我们叫它‘远洋级’。”佩德罗兴奋地介绍，“长二十八丈，宽六丈，三层甲板，满载排水量一千二百吨。设计载炮四十八门，船员二百六十人。最关键的是——”他指着船尾，“这里预留了蒸汽机位置，等新一代蒸汽机研制成功，可以改装为蒸汽辅助动力。”
陈翊仔细看着图纸：“这么大的船，龙骨用什么木？”
“琉球送来的铁力木。”佩德罗道，“一根主龙骨长二十五丈，直径四尺，已经阴干两年了。这种木材质地坚硬如铁，耐腐蚀，是造船的上等材料。”
“工期要多久？”
“若全力建造，第一艘需一年半。但我们打算同时开工三艘，熟手匠人带新手，预计两年内可全部下水。”
陈翊在心中盘算。两年，三艘远洋船。加上现有的三十余艘战船，九州的远洋舰队就初具规模了。但他想到的不仅是战舰。
“商船呢？”他问，“商船的设计做了吗？”
佩德罗从另一摞图纸中抽出一张：“这是‘海贸级’，长十八丈，宽五丈，单层炮甲板，载炮十二门。货舱容量八百吨，航速比战船稍慢，但更经济。第一批计划造五艘。”
“炮会不会少了点？”周文渊问，“如今海上海盗虽少，但……”
“商船不是战船。”陈翊摇头，“装十二门炮足够自卫。我们要让商人敢出海，愿意出海。船造得太多，成本太高，他们负担不起。”
他转向佩德罗：“还有一件事——海图。远航需要精确的海图，这方面进展如何？”
佩德罗露出苦笑：“这正是最头疼的。我们现有的海图，最远只到爪哇。再往西，三佛齐人说得含糊，爪哇人也说不清。据说更西边有‘大食’、‘天竺’，可谁也没去过。”
“那就派人去。”陈翊斩钉截铁，“组建一支探险船队，配备最好的罗盘、六分仪、计时器。不要求贸易，只要把航线探明，海图画准。去多少人，我补多少；沉多少船，我造多少。但海图，必须画出来。”
众人肃然。这决心，这气魄，不愧是以一隅抗天下的陈翊。
正说着，阿星匆匆走进来：“主公，江南来信了。”
陈翊接过信筒，拆开火漆。信是江南一位丝绸商人所写，用的是密语。他迅速阅读，脸色渐渐凝重。
“怎么了？”佩德罗问。
“中原的局势……比我们想的还糟。”陈翊将信递给周文渊，“金国（女真）内乱未平，四个王子互相攻伐，辽东已成人间地狱。但更麻烦的是，蒙古人在草原崛起了。”
“蒙古？”
“铁木真。”陈翊缓缓吐出这个名字，“信上说，此人统一了漠北诸部，去年秋天击败了塔塔尔部，收服了克烈部。如今蒙古铁骑已有数万之众，开始南下骚扰金国边境。”
佩德罗对中原局势了解不多，但周文渊脸色变了：“主公，若蒙古真成气候，恐怕……”
“恐怕比女真更可怕。”陈翊接道，“女真好歹还学着建城、种地、造船。蒙古人……他们是纯粹的游牧民族，马背上的狼。所过之处，寸草不生。”
室内一片沉寂。窗外传来叮叮当当的打铁声，那是匠人们在锻造船钉。和平的日子才刚开始，战争的阴影却已从北方飘来。
“但这也是机会。”陈翊忽然道，“金国内乱，蒙古南下，他们短期内无暇顾及东海。这正是我们积蓄力量的时候。”
他走到窗前，望着忙碌的船坞：“两年。我们需要两年时间，建好船，练好兵，攒够粮。两年后，无论中原谁主沉浮，九州都要有自保之力，甚至……有说话的分量。”
四月，春雨连绵。
萨摩城南的“四海学宫”正式开学了。这是陈翊力排众议建立的学府，与传统的书院不同，这里不教八股文章，而是分设四科：格物科、算术科、航海科、外交科。
开学这天，陈翊亲自到场。学宫广场上，三百名学子整齐站立，年龄从十二岁到三十岁不等，有九州子弟，也有琉球、占城、高丽派来的留学生。
“诸位。”陈翊的声音在细雨中传开，“你们一定很奇怪，为什么学宫里不教四书五经，不教诗赋策论？因为那些，别的书院已经教得够多了。”
他顿了顿：“我建四海学宫，是要教别处不教的东西——教你们怎么看懂海图，怎么计算潮汐，怎么造船造炮，怎么跟番邦打交道。这些东西，在有些人眼里是‘奇技淫巧’，是‘末流小道’。但我要告诉你们，就是这些‘小道’，让九州以弱胜强，让南海诸国心悦诚服。”
学子们眼中闪着光。他们中许多人，本就是工匠、水手、商贾子弟，在传统科举路上没有出路。如今，他们看到了另一条路。
“我知道，有人会说：‘学这些有什么用？能当官吗？能光宗耀祖吗？’”陈翊扫视众人，“我今天就回答你们：能！学宫每年考核，最优者可直接入格物院、水师、市舶司，品级等同科举进士！而且——”
他提高声音：“两年后，九州将组建远洋船队，探索西洋。我需要领航员、测绘员、通译、医师。谁学得好，谁就有机会，成为第一批看到新大陆的九州人！”
广场沸腾了。新大陆！西洋！这些词汇如同火星，点燃了年轻人心中的火焰。
开学典礼后，陈翊在学宫里转了一圈。算术科的课堂上，先生正在讲解三角函数在海图测绘中的应用；航海科的教室里，学生们围着一个大沙盘，学习季风和洋流；格物科的工坊里，铁锤叮当，学生们亲手制作简易的蒸汽机模型。
走到外交科的院落时，他听到了熟悉的声音——是金永浩在讲课。
“……所以，与真腊使臣谈判时，你不能直接说‘你们必须如何如何’，而要说‘我们共同面临的困难是什么，我们可以如何合作’。外交之道，在于找到双方利益的交汇点，而不是强压对方低头。”