“那里地势险要，山高林密，瘴气弥漫。高丽军不擅山地作战，且……军心不稳。”
陈翊明白了。王楷虽保住了王位，但高丽经此大乱，国力大损，朝中又有反对派暗中掣肘。姜邯赞能调动五千兵马已是极限，再多，王楷的王位都坐不稳。
“告诉姜邯赞：不必强攻，封锁山口，断其粮道。冬天快到了，山里的日子不好过。”
“诺。”
“蒙古那边呢？郭宝玉还在萨摩？”
“在。”阿星脸上闪过一丝厌恶，“此人整日以‘和谈使者’自居，到处结交官员、商贾，宴请不断。礼部员外郎张谦——就是之前被我们抓的那个——如今成了他的座上宾，三天两头往驿馆跑。”
陈翊冷笑：“让他跑。张谦这条线，钓的鱼够大了吗？”
“够大了。通过张谦，我们已摸清蒙古在九州的整个情报网：以商队为掩护，在萨摩、琉球、占城三地设据点七处，暗探三十余人。主要任务是搜集战舰图纸、火炮技术、海图航线。”
“那就收网。”陈翊眼中闪过寒光，“但不要动郭宝玉。留着这条大蛇，还能看看他想往哪儿钻。”
“那平儿那边……”阿星迟疑，“郭宝玉最近频频打听西洋船队的事，特别是小公子。”
陈翊的手指轻轻敲击桌面。郭宝玉此人，眼光毒辣，看出陈平是九州的未来。他想做什么？挟持？离间？还是……更深的谋划？
“加强平儿身边的护卫。另外，准备第二次西洋远航的事，暂缓公布。”
“主公担心……”
“担心有人不想让平儿再出海。”陈翊站起身，走到巨大的海图前，“郭宝玉来九州，表面是和谈，实则是探查虚实。他发现硬攻不行，就想从内部瓦解。而瓦解一个势力最好的办法，就是断其传承。”
阿星心中一凛：“他要对平儿下手？”
“未必是下手，可能是拉拢，也可能是制造意外。”陈翊声音转冷，“所以平儿这三个月，不能离开萨摩城。四海学宫的课照上，但出入必须有护卫。西洋的事，让他参与筹划，但不准上船试航。”
“可平儿那边怎么解释？那孩子心思敏锐，瞒不住的。”
“实话实说。”陈翊转身，“告诉他：有人想害他，想害九州。他必须学会在威胁中生存，在阴谋中周旋。这是世子必须经历的课。”
阿星肃然：“明白了。”
命令传下时，陈平正在格物院的新船坞里。第二艘“远洋级”巨舰“凌霄号”正在建造，龙骨已铺设完成，工匠们正在安装肋骨。陈平拿着图纸，与佩德罗讨论蒸汽机的改进方案——他们从西洋带回了一种新的密封材料“橡胶”，来自天竺雨林，密封性能远胜麻绳和油脂。
“如果用橡胶做活塞环，蒸汽机效率能提高两成。”佩德罗兴奋地在图纸上标注，“而且耐高温，寿命更长。只是这材料稀少，价格昂贵……”
“可以先用在旗舰上。”陈平建议，“等我们在西洋站稳脚跟，可以开辟橡胶贸易。天竺商人说，南边还有更大的雨林，那里橡胶树更多。”
正说着，阿星派人来请。陈平匆匆赶回承天殿，听完父亲的安排后，他沉默了很久。
“爹，您是说……郭宝玉可能会对我不利？”
“不是可能，是一定。”陈翊看着儿子，“你是九州世子，是我的继承人。除掉你，九州就会出现传承危机，内部就会分裂。这是最简单有效的打击方式。”
陈平抿了抿嘴唇：“那为什么……不直接抓了他？他是蒙古使者，但也是间谍。”
“因为他还有用。”陈翊耐心解释，“留着他，我们能知道蒙古想知道什么，然后给他们假情报。抓了他，蒙古会派更隐蔽的人来，反而更麻烦。”
“所以我要当诱饵？”
“不，你要当钓鱼的人。”陈翊拍拍儿子的肩，“平儿，记住：在权力场中，最危险的不是明刀明枪，而是笑里藏刀。郭宝玉会对你示好，会送你礼物，会给你讲草原的故事，甚至会承诺给你荣华富贵。你要学会分辨，学会应付，学会在不动声色中，反过来利用他。”
陈平重重点头：“孩儿记住了。”
“这三个月，你除了学宫和船坞，哪儿也别去。西洋的筹备，可以通过信件、会议进行。护卫我会加派，但你自己也要警觉——入口的食物，收到的礼物，接近的陌生人，都要留神。”
“是。”
离开书房时，陈平脚步沉重。他想起西洋那些明枪暗箭，想起朱罗王宫的诡谲，想起大食商人的算计。本以为回到九州能松口气，没想到，家里的刀光剑影，一点也不比外面少。
但他没有害怕，反而有种奇异的平静。父亲说得对，这是世子必须经历的。如果他连这些都应付不了，将来怎么执掌九州？
回到住处，陈平找出在西洋时用的笔记本，翻开新的一页，写下：“十月十一，归家第十三日。知蒙古使者郭宝玉欲对我不利，父命加强戒备，暂缓西洋之行。当谨言慎行，察言观色，既为自保，亦为反制。”
笔尖顿了顿，又添上一句：“乱世之中，无人可独善其身。唯自强而已。”
……
十月二十，萨摩港迎来了一支特殊的船队。不是商船，也不是战舰，而是五艘装饰华丽的“贡船”，船头飘扬着南宋的龙旗。为首的使者是礼部尚书乔行简，副使竟是陈翊的老熟人——当年在占城有过一面之缘的南宋水军将领李宝。
“陈将军，别来无恙！”李宝见到陈翊，激动地抱拳行礼。他比几年前苍老了许多，鬓角已白，但眼中精光不减。
陈翊亲自到码头迎接：“李将军，久违了。乔尚书，一路辛苦。”
乔行简是个五十来岁的文官，面皮白净，举止斯文，但眉宇间带着挥之不去的忧色。寒暄过后，众人移步承天殿。屏退左右后，乔行简开门见山：
“陈将军，实不相瞒，此次前来，是求援。”
陈翊示意他继续。
“蒙古铁木真亲率二十万大军南下，已破襄阳，兵临鄂州。朝廷……朝廷已决定迁都福州。”乔行简声音苦涩，“韩相国力主死战，但官家……官家怯战，杨太后也主张议和。如今朝中分裂，军心涣散。若鄂州再失，长江天险尽丧，江南危矣！”
陈翊沉默。南宋的局势，比他预想的还糟。
李宝接话：“陈将军，九州水师雄健，若能助我大宋守住长江，或可扭转战局。韩相国承诺：事成之后，朝廷愿封将军为‘镇海王’，永镇东海，世袭罔替。且开放所有港口，予九州商船自由通行之权。”
又是封王。陈翊心中冷笑。当初蒙古使者也这么说，如今南宋也这么说。王爵在这乱世，值几个钱？
“李将军，”他缓缓道，“九州水师确有些许战力，但倾巢而出，不过三十余艘战船，万余水军。蒙古二十万大军，纵使我全军赴援，也不过杯水车薪。”
“可你们有火炮！”李宝急切道，“襄阳守军报，蒙古军中有‘回回炮’，射程达三百步，威力惊人。若没有火炮压制，城墙根本守不住！九州火炮能打五里，若能配备给沿江守军，或可一搏！”
乔行简补充：“朝廷愿以重金购买。黄金十万两，白银百万两，丝绸、茶叶、瓷器，任君挑选。”
陈翊心中一动。钱，九州现在最缺的就是钱。建造新船，扩充军备，开发西洋，哪一样不要钱？南宋虽然衰弱，但百足之虫死而不僵，江南富庶，这笔交易若能成，九州未来几年的经费都解决了。
但他面上不露声色：“火炮乃军国利器，技术机密，恕难出售。不过……若是成品火炮，可以谈。”
“成品也行！”李宝眼睛一亮，“多少门？何时能交货？”
“第一批，虎蹲炮五十门，配开花弹五千枚，霰弹一万枚。三个月内交货。”陈翊顿了顿，“但有两个条件。”
“将军请讲。”
“第一，现款现货，不要欠条。黄金五万两，白银五十万两，先付三成定金，货到付清。”
乔行简与李宝交换眼神，点头：“可以。”
“第二，”陈翊盯着他们，“我要长江以南、福建以东所有海岛的控制权。包括澎湖、流求（台湾）、舟山群岛。这些岛屿，南宋须承认归九州管辖。”
这下两人犹豫了。割让领土，哪怕只是些海岛，也是丧权辱国。传出去，会被朝中清流骂死。
“陈将军，这……”
“若不答应，交易作废。”陈翊毫不退让，“九州将士用命换来的火炮，不能只卖钱。我要的是战略纵深——万一将来蒙古真的一统天下，九州要有退路，有屏障。”
这话说得很直白：南宋可能亡国，九州得给自己留后路。
乔行简脸色发白，良久，咬牙：“好！但朝廷只能秘密承认，不能公开诏书。且九州在这些岛屿驻军，不得超过三千。”
“成交。”
协议达成，双方签署密约。当夜，陈翊设宴款待南宋使者。宴席上，李宝喝得大醉，拉着陈翊的手絮叨：“陈将军，你不知道……朝廷那些文官，整天就知道争权夺利。韩侂胄想北伐立功，史弥远想取而代之，杨太后想垂帘听政……谁真的在乎江山社稷？谁真的在乎百姓死活？”
他眼圈发红：“我在长江水军二十年，看着战船一天天老旧，看着将士一天天颓丧。朝廷拨的军费，十成有七成被层层克扣。这次来九州，看到你们的船，你们的炮，你们的士气……我心里痛啊！痛我大宋，怎么就沦落至此！”