夜深了，他还在灯下工作。佩德罗敲门进来，端着一杯热牛奶。
“歇歇吧，小公子。”
“谢谢先生。”陈平接过，抿了一口，“先生，您说……父亲现在在做什么？”
佩德罗在他对面坐下：“主公啊，他大概在谋划更大的棋局。九州虽小，但你父亲的志向很大。这次我们能在西洋立足，回去后，九州就有了两条腿——一条在东海，一条在西洋。将来无论哪边有变，都有退路。”
“可父亲信里说，中原大乱，蒙古南下……”陈平担忧道，“九州真能独善其身吗？”
“不能。”佩德罗直言，“所以我们要变强。造更多的船，赚更多的钱，交更多的朋友。等到九州强大到没人敢惹，就能保护想保护的人，做想做的事。”
他顿了顿，看着陈平：“小公子，你知道主公为什么坚持让你来西洋吗？”
陈平摇头。
“因为他想让你看到，世界不止九州那么大。”佩德罗轻声道，“他在你这个年纪时，已经跟着船队走遍东海了。他见过海上的风暴，见过人心的险恶，也见过远方的希望。正是这些经历，让他成为今天的陈翊。你也一样——这次远航，会改变你的一生。”
陈平沉默。他想起海上的日日夜夜，想起朱罗的繁华与诡诈，想起炮火中的生死，也想起异国星空下的思乡。是的，他变了。不再是那个躲在父亲羽翼下的孩子，他开始理解这个世界有多复杂，也开始明白自己肩上的责任有多重。
“先生，”他忽然问，“如果……我是说如果，有一天九州有难，需要西洋这边的力量去救，我们能回去吗？”
佩德罗凝视他良久，缓缓道：“那要看，到那时，你手里有多少船，有多少朋友，有多少选择。”
陈平懂了。他望向窗外，望向无垠的大海。
船。朋友。选择。
这就是父亲送他出来的目的——不是避难，而是开拓。当九州需要时，他能从世界的另一端，带回希望。
“我明白了。”他轻声说，眼中闪着坚定的光。
……
三个月后，永安二年九月，九州船队启程返航。
来时十五艘船，回去时十八艘——多了三艘朱罗赠送的商船，满载香料、宝石、象牙、还有数十卷珍贵的西洋典籍、海图、技术图纸。船员中多了十几个朱罗学者、阿拉伯商人、天竺医师，他们是自愿跟随去九州的，想要看看那个传说中的东方岛国。
陈平站在“破浪号”船头，望着渐渐远去的卡利卡特港。在这里，他经历了人生第一场真正的危机，也完成了第一次独立的外交谈判。如今，九州商馆区已建成，驻军两百，与朱罗、大食部分势力都建立了联系。虽然前路依然艰难，但种子已经种下。
陆梭走过来，拍拍他的肩：“舍不得？”
“有点。”陈平诚实道，“但更想家。”
“是该回去了。”陆梭望着东方，“出来快一年了，不知家里变成什么样了。”
陈平想起父亲最后一封信，虽然只有只言片语，但字里行间透着凝重。中原大乱，蒙古南下，九州必然也被卷入旋涡。父亲一个人撑着，该有多累？
“陆叔叔，我们加快速度吧。”他说，“我想早点回去，帮父亲。”
陆梭看着他，欣慰地笑了：“好。”
舰队升起满帆，螺旋桨全速运转。归心似箭，航速如飞。
而在他们归航的路上，世界正在剧变。
蒙古十万铁骑突破西夏防线，南下攻宋。南宋朝廷分裂，主战派与主和派激烈斗争，临安一片混乱。金国残余势力在辽东死灰复燃，契丹、汉人军阀割据混战。中原，彻底成了修罗场。
九州萨摩城，陈翊同时应对着多条战线：高丽清剿战进入尾声，完颜宗弼被逼入绝境；东海防御体系不断完善，新下水战船已达二十艘；与蒙古的“和谈”还在扯皮，双方都知道这只是暴风雨前的宁静；而西洋船队归来的消息，成了这个秋天最大的期盼。
九月十八，瞭望塔传来信号：南方海面发现船队！
整个萨摩港沸腾了。百姓涌向海岸，踮脚远望。陈翊和美智子登上观海台，手紧紧握在一起。
船队渐渐清晰，旗舰“破浪号”的玄黄旗在风中猎猎作响。当船队驶入港湾，抛锚停泊时，码头已人山人海。
陈平第一个跳下舷梯。他长高了，变黑了，但眼睛更亮了。看到父母时，他飞奔过去，跪地叩首：“父亲！母亲！孩儿回来了！”
美智子一把抱住儿子，泪如雨下。陈翊扶起他，上下打量，重重拍了拍他的肩：“好！好！平安回来就好！”
陆梭、耶律宏、佩德罗相继下船，向陈翊行礼复命。当他们汇报完西洋之行的成果时，陈翊眼中闪着激动的光。
“好！好！你们立了大功！”他连说几个“好”字，“有了西洋这条线，九州就活了！”
当夜，承天殿大摆宴席，既是庆功，也是接风。陈平被众人围住，讲述西洋见闻。他侃侃而谈，从容不迫，完全不像个十五岁的少年。
宴至深夜，陈翊将儿子叫到书房。
“平儿，这一趟，受苦了。”
“不苦。”陈平摇头，“孩儿学到了很多。”
陈翊看着儿子成熟的面庞，心中百感交集。孩子长大了，能独当一面了。但这也意味着，离别的日子不远了——九州需要他承担更多。
“平儿，”他缓缓道，“有件事要告诉你。三个月后，我打算派一支船队再下西洋，这次规模更大，要在西洋建立永久据点。陆梭、耶律宏、佩德罗都会去，还有四海学宫第二批学员。你……想再去吗？”
陈平怔住了。再去西洋？这意味着又要离开父母，离开家乡，去那片陌生的大海。
但父亲的眼神告诉他，这不是询问，是期望。
他想起西洋的星空，想起朱罗的王宫，想起与大食商人的谈判，想起那些等着九州船队再去的朋友和敌人。
也想起佩德罗的话：当九州需要时，你能从世界的另一端，带回希望。
“孩儿愿意。”他听见自己的声音，清晰而坚定。
陈翊眼中闪过欣慰，也有一丝不易察觉的不舍：“好。那这三个月，你好好准备。四海学宫那边，你去当助教，把西洋的见闻教给师弟师妹。船队这边，你参与筹备，需要什么，尽管提。”
“是！”
父子二人又谈了很久，直到东方发白。陈平告退后，陈翊独自站在窗前，望着晨光中的海港。
美智子悄然走近，依偎在他身旁：“真的……还要让他去？”
“嗯。”陈翊轻声道，“九州太小，容不下他的未来。世界很大，他应该去看看，去闯闯。”
“可他还那么小……”
“不小了。”陈翊握住妻子的手，“我像他这么大时，已经带着船队闯南海了。我们的儿子，会比我们走得更远。”
美智子不再说话，只是紧紧靠着丈夫。作为母亲，她舍不得；但作为九州的王妃，她知道这是必须的。
晨光中，港内帆樯如林。旧的船在修补，新的船在建造。水手们在晨练，号子声响彻海湾。
这是一个结束，也是一个开始。
九州这艘船，已经驶出了东海，驶向了西洋，还将驶向更远的地方。
而掌舵的人，一代代，薪火相传。
海平线上，朝阳喷薄而出，金光万道。
新的一天，来了。
永安二年，十月。
秋风从北方带来了寒意，也带来了更紧迫的消息。察事司的密报如雪片般飞入萨摩承天殿，每一封都沉甸甸地压在人心里。蒙古铁骑已突破淮河防线，兵临长江北岸；南宋朝廷仓皇南逃至临安，主战派将领杜杲死守襄阳，但孤城难支；西夏彻底沦为蒙古附庸，国主李安全亲赴草原朝觐铁木真；而高丽北部的清剿战，陷入了意想不到的泥淖。
陈翊将最新战报重重拍在案上：“完颜宗弼还剩多少人？”
“据姜邯赞将军来报，约三千。”阿星声音低沉，“但他们退入狼林山脉深处，借助地形，神出鬼没。高丽军三次围剿，损兵两千，无功而返。”
“三千残兵……”陈翊揉着眉心，“就让五千高丽军束手无策？”