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“那两个船工，民女也认得了。一个姓张，一个姓李，都是山东人，在运河上跑船跑了十几年。姓张的家里穷，老娘生病没钱抓药；姓李的好赌，欠了一屁股债。”
楚沉甯笑了，这次是真的笑了。
一个十六岁的小姑娘，被押在等死的船上，短短三天，就把押送的太监和船工的底细摸得一清二楚。这份眼力、这份心计，放在哪里都是一把好刀。
“晚辞。”她说。
沈晚辞抬头看她。
“你父亲的事，我会尽力。”楚沉甯说，“但你要记住——不管这件事成不成，你都要活下来。活下来，才有以后。”
沈晚辞的眼睛亮晶晶的，用力点头。
两艘船继续北上，一前一后，隔着二十丈的距离。
楚沉甯依旧每天站在船头，望着前方。沈晚辞偶尔会趁两船靠近时，悄悄朝她挥手。
楚沉甯从不挥手回应，只是微微点头。可那个点头，足以让沈晚辞高兴一整天。
船过临清时，楚沉甯叫来小顺子，“你上次说，你是十岁入宫的？”
小顺子点头，“回娘娘，是。”
“入宫之前，你在哪儿？”
小顺子愣了愣，老老实实答：“奴才老家在直隶河间府，家里穷，爹妈养不起，就把奴才卖了。”
“家里还有什么人？”
“还有个哥哥，一个妹妹。哥哥前年托人带信，说娶了媳妇，妹妹…妹妹不知道嫁到哪儿去了。”
楚沉甯点了点头，没再问。
小顺子等了等，见她没有别的吩咐，正要退下，听见她又开口：“小顺子，你想不想出宫？”
小顺子愣住了。
出宫？
他一个太监，净了身的人，出了宫能去哪儿？
楚沉甯看着他的表情，嘴角弯了弯。
“不是现在。”她说，“是以后。”
小顺子不知道她说的以后是什么意思，但他觉得心里有什么东西动了一下，那是一种他很久很久没有过的感觉。
叫盼头。
“奴才…”他的声音有些涩，“奴才不敢想那些。”
“那就从现在开始想。”楚沉甯说，“人活着，总要有点盼头。”
小顺子低着头，眼眶有点热。
他偷偷抬眼，看着站在船头的那个女人。她的背影还是那么直，像插在船上的一面旗。
他忽然觉得，跟着这个人，或许真的能看见一些从前不敢想的东西。
船继续北上。
离京城越来越近了，离冷宫也越来越近了。
可楚沉甯站在船头，望着越来越近的北方。沈晚辞已经在南边埋下了一颗种子；小顺子在北边，也会成为她的眼睛。
一颗棋子，两颗棋子，慢慢就会有第三颗、第四颗。
这盘棋，才刚刚开始。