钟离珏抵达京城后，并未住进吏部侍郎府，他甚至连家都没回，而是租了一座小宅子，专心备考。
春闱至，贡院门前，学子云集。
会试共分三场，每场三天，考完一场后休息三天，一共九天六夜。
二月初九，四更天，京城尚沉浸在一片料峭春寒与浓重夜色之中。通往贡院的街道却已是车马粼粼，灯火如龙。
无数载着举子的马车、驴车，或是由书童提着灯笼陪伴步行的学子，皆朝着同一方向汇聚，空气中弥漫着紧张、期待与肃穆的气息。
越靠近贡院越拥堵，钟离珏索性辞别钟夫子，提着自己沉重的考篮，随着人流缓缓走向那决定无数人命运的贡院大门。
检查搜身的环节异常严格。
当轮到钟离珏时，他坦然地将考篮交给军士，然后开始一件件脱下外衣。
周围的考生大多穿着三两层单衣，已觉臃肿，却见钟离珏不慌不忙，竟一连脱下了六件棉布制成的单衣。
负责搜检的官吏和军士都看得有些愣神，旁边甚至有考生低声交谈，那搜检官上手仔细摸索，确认绝无夹带后，忍不住多看了钟离珏两眼。
考试规定不能穿带夹层的衣服，去奢华，辨身份，那些狐裘虎皮御寒之物都不能穿，要想不在考试结束之前病倒，那就只能麻烦点。
钟离珏任由他们打量，云姑娘说过，身体是革命的本钱，面子哪有不受冻重要？若是冻病了，如何对得起她的期望和自己的苦读？
寒风吹过，钟离珏冻得脸都白了，赶紧穿上衣服，昂首挺胸走进贡院。
那狭小、简陋、甚至透着风的号舍，便是他未来九天的战场。
他不慌不忙将木板擦干净，还有灰尘比较多的地方，毕竟，他要在这里待好几天，还是不能那么随便。
等擦完墙面后，把手洗干净，仔细地将考篮里的东西一一归置好，方才看考题。
“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”
此题出自《论语?为政》，孔子以北极星为喻，阐明执政者若能以德行教化天下，便能如北辰安居中枢，而百姓自然如众星般环绕归附。
这已远超修身齐家的范畴，直指治国平天下的核心——德治与威望的形成。
钟离珏心神一凛，会试果然不同以往，不仅考校经义精通，更重在选拔能洞察治国之道的实务之才。
他深吸一口冰冷的空气，让自己冷静下来，庆幸祖父曾为太傅，耳濡目染间让他对朝政得失、帝王心术并非全然陌生。
他闭目凝神，将过往所读史书、祖父的零星点拨与夫子教导的经义相融合。
片刻后，他眸中精光一闪，提笔蘸墨，于草稿纸上写下破题：“圣人示人君驭世之枢，在本德以立极也。” 开宗明义，指出此乃人君统治天下的关键，在于以德为本，确立准则。紧接着，他乘题展开，阐述德政如何像北辰一样形成向心力。
细细思考后，他下笔极为流畅，一字一句在草稿纸上写完，他仔细再逐字逐句推敲，修改一遍后，吹干放在一边。
初场考试经义四道、四书义三道，字数要求三百到五百之间。
第二场考试论一道，限五百字以上，判五道，诏、诰、表各一道，判语七条。
第三场考试经史时务策五道，均限五百字以上。
要求每一场考试所有题目三天内写完，但坐在号舍里面的钟离珏知道，虽然他带了煤炭进来，但这天太冷了，他的状态只会一天比一天差，所以他要尽量在状态好的时候多答一些题，不然后面脑子可能转不动。
再看第二题，考题出自《孟子·梁惠王上》：“不违农时，谷不可胜食也；数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。”
此题阐述顺应自然规律、取用有度方能保障民生富足的道理，核心在于“时”与“度”，引申至治国便是强调休养生息、遵循法则的重要性。
钟离珏凝神片刻，心中已有沟壑。
他提笔破题：“王政之本，在于顺天时而尽地利，所以厚民生而资国用也。” 开篇点明此为君王执政的根本，在于顺应天时、充分利用地利，从而达到使百姓生活富足、国家用度充裕的目的。
……
号舍狭小，但只有三面墙，寒风簌簌，砚台墨汁几欲结冰。他听到隔壁号舍传来剧烈的咳嗽声，钟离珏立刻裹紧自己六件棉衣，心中不免为其惋惜，第一天就开始咳嗽，寒窗十载恐怕会止步于此。
他更加感激云洛曦的细心叮嘱，身上这六件棉衣虽显笨拙，却实实在在地护住了他的体温与清醒。他搓搓手，呵口热气，睡吧，明天还有一场硬仗。
到第三天的时候，隔壁号舍有举子因体弱加之寒冷，支撑不住晕厥被抬出，他还在握笔把所有答案誊抄在白纸上。
他把所有的碳都烧了，让自己全身暖和起来，特别是右手，待手指不再僵硬时，将每一笔每一划写得工整清晰。
日光逐渐西斜，他放下笔，第一场考试结束。
会试收卷工作由?受卷所?负责登记收缴考生试卷，随后转送至?弥封所?进行编号密封处理。 ?
钟离珏交完卷后收拾好东西，从龙门出了贡院。
回到居住的院子后，他足足休息了一天，苏木要敲门叫他起来吃饭都被夫子阻止了，“让他睡吧，别打扰他。把饭菜温在锅里就成。”
三天后，钟离珏又踏进了贡院。
与第一场相比，他更加从容。
第二场考“论”一道，题目为：“吏治与民生孰先孰后”。
此题紧扣时务，直指地方治理的核心矛盾。判五道，则是模拟官场判案，考察法律素养和公正之心。诏、诰、表各一道，要求考生熟练掌握不同上行下行的公文格式与语气。
钟离珏对此并不陌生，祖父和父亲的言传身教，以及夫子特意加强的实务训练派上了用场。
他论述“吏治清则民生安，民生困则吏治紊”，二者相辅相成，但整顿吏治是为保障民生，故吏治为先决条件，民生为最终目的，逻辑清晰，见解深刻。判语写得条理分明，持论公允。公文写作也格式规范，言辞得体。
……