窒息。
冰冷咸涩的海水从四面八方挤压而来，灌入口鼻，冲进肺叶，带走最后一丝温度与氧气。
身体在本能地痉挛，挣扎，但意识却向着更深处、更黑暗的所在沉沦。
赫莉娅曾以为自己早已习惯痛苦，习惯在生死边缘行走，但如此清晰、如此被动地感受生命从指缝中流逝，任由自己滑向死亡的深渊，仍是另一种令人战栗的酷刑。
魔法被主动压制，避水的结界不曾升起。
怀中紧紧抱着的小狐狸尤若斯，隔着水幕传来阵阵带着回响的低语：“海洋帝国……不在生者之世，亦非亡者之乡。它在夹缝中，在界限的阴影里。想要触及，唯有……穿过那道门。”
生死之门。
于是她不再抗拒下沉，不再对抗灌入的海水，拼命对抗着求生的本能，尽全力去拥抱死亡。
黑暗与压力如同无形的棺椁合拢，耳畔只剩下血液奔流的轰鸣和自己越来越慢、越来越沉重的心跳。
视线模糊，意识涣散，最后残存的感知里，只有无边无际、吞噬一切的铅灰色，和怀中那一点几乎感觉不到的、属于尤若斯的微温。
就在最后一丝光即将从意识中熄灭的刹那——
白光。
不是来自上方，而是从意识的最深处，从灵魂即将碎裂的裂隙中，猛然炸开！
纯粹、炽烈、却不带任何伤害的意味，反而充满了难以言喻的……温暖与包容。
那光瞬间充斥了她全部的感知，驱散了窒息的冰冷与死亡的黑暗。
白光之中，一道身影缓缓浮现。
看不清面目，辨不出衣饰，只有一片朦胧而瑰丽的光影轮廓。
但赫莉娅“知道”那是一位女性。
一种源自灵魂最深处的悸动与渴望，如同沉睡的种子被春雨唤醒，疯狂地破土而出——亲近、眷恋、毫无保留的信任，以及一种混杂着巨大委屈与悲伤的、想要扑入对方怀中放声痛哭的冲动。
一个词，无需经过思考，自然而然地在她濒临破碎的意识中浮现，带着无尽的孺慕与渴求：
“妈妈……”
她想伸出手，想呼唤，想靠近那片温暖的光。
下一秒，无边无际的白光吞没了一切。
“咳！咳咳咳咳——！！”
剧烈的、撕心裂肺的呛咳将赫莉娅猛然拉回“存在”。
她像是离水的鱼般弹动了一下，随即弯下腰，双手紧抓着胸口，张大嘴贪婪而狼狈地吞咽着空气。
氧气争先恐后地涌入火烧火燎的喉咙和肺部，带来一阵阵刺痛与眩晕。
她支撑不住身体，双膝一软，重重跪倒在地，不受控制地干呕起来，仿佛要将肺里、胃里所有的海水都吐出来，但除了酸涩的胃液和生理性的泪水，什么也没有。
寂静。
不，不是寂静。
刚刚恢复功能的耳朵，被一股猛然爆发的、巨大的声浪狠狠击中！
像是无数声音的炸弹在耳边同时炸开——嘈杂的人声、叫卖声、谈笑声、车轮滚过地面的碌碌声、某种悦耳却陌生的乐器声……
所有声音混合在一起，形成一股喧嚣的洪流，瞬间将她淹没。
她听不真切任何具体内容，只觉得脑袋嗡嗡作响，眼前阵阵发黑，视线模糊摇晃。
“你没事吧？是不是很难受？别怕，别怕……”一个温和的、带着关切的女声穿透那片嘈杂，靠近了她。
一双手，温暖而带着些许潮意，轻轻搭上了她湿透的肩头。
赫莉娅浑身猛地一颤，如同受惊的野兽，几乎是本能地挥臂格挡，身体狼狈地向旁边滚开，跌坐在冰冷而粗糙的石板地面上。
她急促地喘息着，抬起湿漉漉的脸，警惕地看向触碰的来源。
那是一个穿着色彩明丽衣裙的少女，看起来约莫十七八岁，有着健康的小麦肤色和一双澄澈的琥珀色眼睛。
她被赫莉娅激烈的反应吓了一跳，连忙后退几步，双手举在身前示意无害，脸上写满了担忧和歉意。
“对不起对不起！我不是故意吓你的！你突然倒在这里，浑身湿透了，脸色好难看……你还好吗？需要帮忙吗？要不要送你去医馆？”少女语速很快，声音里是纯粹的善意。
赫莉娅喘息稍定，这才恍惚地看向四周。
没有海水。
没有铅灰色的天空。
没有死寂。
她正坐在一条宽阔而古旧的石板街道中央，街道两旁是鳞次栉比的、带有明显异域风情的建筑——圆顶、拱门、色彩鲜艳的壁画、悬挂着奇异贝壳与发光水草装饰的窗台。
人们穿着风格鲜明、剪裁相对大胆、色彩缤纷的服饰在她身边往来穿梭。
男女老幼皆有，大多肤色较深，发色眸色各异，脸上带着鲜活的表情。
空气中弥漫着海腥味、香料味、烤鱼的焦香，以及一种难以言喻的、淡淡的、属于深海的气息。
一小群人因为她的突然跌倒和异常状态停了下来，围在不远处，好奇地、或带关切地看着她，低声议论着。
这里……是市集？
就在她疑惑之际，天光忽的被遮蔽，巨大的阴影投下，将她笼罩。
她猛地抬头。
天……
不是天空。
头顶上方，大约百米高处，是流动的、深邃而明亮的蔚蓝色——那是海水！
阳光透过清澈的海水，投射下变幻莫测的、波光粼粼的光影，照亮了整个“城市”。
而就在那蔚蓝的“天穹”之中，一个巨大到难以想象的阴影，正悠然缓慢地滑过。
那轮廓……类似于鲸，却更加修长优美，体侧似乎有发光的光带流转，身后拖着长长的、星光般的碎屑。
它无声地游弋而过，投下的阴影笼罩了小半条街市，然后又缓缓移开。
海洋……在头顶。
她真的……抵达了。
海洋帝国。
“你……”那个好心的少女见她呆呆望着“天空”，又试探着轻声开口，指了指赫莉娅还在滴水的头发和衣物，“你从‘上面’来的？是遇到漩涡了吗？还是……”
赫莉娅缓缓收回目光，看向自己的手。
手指因为之前的窒息和冰冷还有些微微颤抖，但触感真实。
衣服紧贴在身上，沉甸甸的，不断往下淌着水，在身下积了一小滩。
她能感觉到心脏在胸腔里有力过快地跳动，肺部因为刚才的呛水还有些刺痛，但——她还活着。
而且，这里充满了生机。
尤若斯说的“生死之间”……她穿过了那道“门”。
以濒死的状态，抵达了这个存在于夹缝中的国度。
那么，其他人呢？斯黛莉和安塞尔被伊恩希尔带走了，但尤若斯、朱迪斯……他们是一起踏入海水的，他们现在在哪里？
赫莉娅撑着想站起来，腿却一阵发软。
左眼深处，那点淡金色的微光似乎也因为这剧烈的环境转换和身体的虚弱而明灭不定。
“我……”她听到自己发出嘶哑的声音，清了清喉咙，勉强对那少女挤出一点算是镇定的表情，“我没事。只是……有点晕。请问，这里是哪里？”
少女见她似乎恢复了神智，松了口气，露出一个明朗的笑容：“这里是‘汐流城’的外围市集呀！看你的样子，肯定是第一次来我们‘赛琳’吧？欢迎来到海底！”
海底。
赛琳。
汐流城。
赫莉娅默默记下这些名字。
她借着力，终于摇摇晃晃地站了起来，湿透的衣服贴在身上很不舒服，但此刻也顾不上了。她需要尽快弄清现状，找到可能的同伴。
然后……找到她要找的东西，做她必须做的事。
头顶，那条发光的“巨鲸”已经悠然地游向了“城市”的更深处，只留下逐渐消散的、梦幻般的光影碎屑。
湿透的衣物紧贴在皮肤上，冰冷粘腻，海水的咸涩气息混合着市集陌生的味道，不断提醒着赫莉娅此刻的狼狈与格格不入。