这孩儿是姐姐淳娥的骨肉，淳狐自当视若珍宝。
淳狐望着榻角的刀笔纸笺，她心中早已筹谋妥当，待呼延絮周岁那日，定要给他办一场声势浩大的宴礼，让这孩儿当众抓周。
她满心期许，盼着这孩子将来能成文武双全的栋梁之材，届时若能一手握笔、一手执刀，才不负她这番苦心。
正逗弄间，殿外传来细碎的脚步声，一名婢子佝偻着腰身，敛声屏气地趋步而入，屈膝行礼时语声低若蚊蚋，“启禀太后，于雷求见。”
淳狐头也未抬，指尖依旧点着呼延絮的小脸蛋，语气平静无波，“让他进来。”
“是。”
婢子应声退下，不过片刻光景，于雷便身着簇新官袍，步履沉稳地走入殿中。
他甫一进门便双膝跪地，伏身叩首，语调恭谨至极，“微臣于雷，叩见太后，千岁千千岁！”
淳狐漫不经心地逗着怀中婴孩，随口挥了挥手，“起来吧。”
于雷起身之后，又躬身拱手，姿态愈发谦卑，“太后，微臣今日登门，是特来向太后表一表耿耿孤忠的。”
他这番说辞，实则半分真心也无。
淳狐与虞琼皆是手段狠戾的角色，他谁也得罪不起，又瞧不透这二人到底谁能笑到最后，迫不得已，只能行这左右逢源的权宜之计。
淳狐闻言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眸光淡淡扫过他，“于大人，这诚意二字，可不是光用嘴说说就能作数的。”
于雷心中一凛，连忙又躬身行礼，面上摆出一副恭顺模样，“太后明鉴，微臣驽钝，实在揣度不透圣意，还请太后明示。”
淳狐见状，朝他轻抬下颌，示意他凑近些。
于雷不敢怠慢，忙趋步上前两步，依旧佝偻着脊背，侧耳恭听。
淳狐凑到他耳边，低语数句。
不过寥寥数言，却惊得于雷浑身一颤，“噗通”一声跪趴在地，额角冷汗涔涔而下，只觉如芒在背，如临深渊。
淳狐望着他这副失魂落魄的模样，嘴角的笑意愈发秾艳，声音却冷冽如冰，带着几分妖异的狠厉，“于大人，哀家的话，你且好生思量。办得妥当，你便是扶龙佐命的忠臣；若是办砸了……”她顿了顿，语气轻飘飘的，却透着刺骨寒意，“哀家，要你项上人头。”
说罢，她不耐烦地扬了扬手，“退下吧。”
于雷抖索着伏身叩首，声音都带着颤音，“臣……遵旨。”
一语毕，他再不敢多留，撑着发颤的腿起身，狼狈地退了出去。
与此同时，和寿宫的耳房内，烛火摇曳，映得四壁昏黄。
魏哲端坐在梨花木椅上，脊背挺直，眉眼间带着与年纪不符的沉敛，活脱脱一副小大人的模样。
阶下跪着的，正是身着青布长衫、面容俊俏的小倌江漓。
自被阿狸安置在宫外别苑，江漓再不必为生计奔波，遭人欺辱，气色较往日好了太多，面色红润，眉眼间的憔悴尽褪，身上衣衫也浆洗得干净挺括，瞧着体面了不少。
魏哲眸光淡淡扫过他，忽然轻笑一声，打破了殿内的沉寂，“你便是江漓？”
江漓垂着头，不敢抬眼，恭恭敬敬应道：“正是小人。”
魏哲指尖轻叩着扶手，语气漫不经心，字句却如冰锥般刺人，“你可知晓，阿狸已经死了？从今往后，这宫里宫外，再没有你的靠山了。”
这话一字字砸在江漓心上，他只觉一股寒意从脚底直窜头顶，牙关打颤，连带着唇瓣都在哆嗦，半晌才挤出一句，“小……小人知道。”
魏哲话锋陡然一转，语气添了几分锐利，“江漓，我且问你，你与淳娥，当真育有一个孩子？”
阿狸已死，靠山崩塌，如今他命悬一线，哪里还有半分隐瞒的余地？
江漓喉头滚动，声音发涩，“当真有过！”
此言一出，魏哲眸中精光一闪，心底最后一丝疑虑尽消——呼延絮，果然是他与淳娥的孩子。
他脸上的冷意倏然敛去，语气竟柔和了几分，却字字带着不容置喙的威压，“你且听好了，从今日起，你便安分守己住在这耳房里，半步不得踏出宫门。待日后我用得着你的时候，你必须出面指证呼延絮的身世。唯有依言行事，你才能保住这条性命，可听明白了？”
江漓何尝不知，自己不过是砧板上的鱼肉，任人宰割。
像他这般无权无势的小倌，命如草芥，在这些大人物的权谋棋局里，不过是一枚可以随时舍弃的棋子。
可蝼蚁尚且贪生，为了活命，他只能伏在地上，连连叩首，声音里带着哭腔，“是，小人明白了，定当谨遵大人吩咐！”
魏哲听得满意，不再多言，起身拂了拂衣摆，转身便走，只留江漓一人瘫在冰冷的地面上，望着紧闭的殿门，终于忍不住，泪如雨下。
年关将至，碎玉般的雪沫子密密匝匝地飘洒而下，不消片刻，便将桓州城裹得天地一白。
街巷里杳无人迹，天寒地冻的时节，寻常人家早都闭门不出，守着屋内暖炉，阖家围坐，炊烟顺着青灰色的烟囱袅袅升起，晕开一片人间烟火气。
唯有扭兆领着六十余名郝家军残部，正踩着积雪在空阔的街巷里踉跄而行——这一行人中，有五十名是兴军。
经凡走在扭兆身侧，二人并肩而行，一路无话。
“都怪那狗屁太傅万恺！”队伍前头，一名兴军忍不住咬牙切齿地抱怨，“当初若他肯点头与兴朝结盟，便不会有细作潜藏郝家军军营，让我们互相猜忌一事，要不是因为相互揭发举报，咱们何至于沦落到这般境地！”
话音刚落，身旁另一名兴军立刻满脸愤懑地附和，眉眼间满是不平，分明是在为郝冀鸣冤，“可不是嘛！若不是他从中作梗，郝将军怎会落得个身死的下场？这笔账，就该算在那奸贼头上！”
此言既出，群情激愤，余下的兵卒越想越气，纷纷开口附和，怒骂声此起彼伏，“这万恺，哪里是什么太傅！分明是祸国殃民的奸佞小人！”
“待咱们回去，定要豁出性命死谏皇上，杀了这奸贼，祭奠郝将军的在天之灵！”
兵士们的怨怼之词声声入耳，扭兆的心绪也跟着翻涌起来。
他蓦地想起郝冀弥留之际，对着他比划口型，那口型分明就是再说——“是万恺……害了我……”
扭兆本是郝冀的心腹，性子耿直莽撞，是个有勇无谋的莽夫。
他从不去细究郝冀身死背后的盘根错节，只凭着一腔执念，认定了万恺便是罪魁祸首。
郝冀殒命那日，他已是心如刀绞，此刻被众人的怨声一激，为将军报仇的念头更是如野火燎原，在胸中烧得烈烈作响。
他暗自发誓，定要取万恺项上人头，纵使粉身碎骨，也要为郝冀讨回公道！
天色愈发阴沉，漫天飞雪渐渐停了。
乾朝大殿之内，寒气砭骨，光可鉴人的金砖地面上铺着猩红毡毯，殿门处垂着厚重的毡帘，堪堪挡住外头的凛冽寒风。
扭兆领着十名幸存的郝家军，正跪在冰冷的金砖地面上，而殿上龙椅之上，端坐的正是乾朝天子呼延绍。
他身着一袭玄色便袍，脚边炭盆里的黑炭烧得通红，却驱不散半分殿内的沉郁。
扭兆俯身叩首，声如洪钟，“皇上！奸臣大司马万恺，庸碌无能，胸无韬略！昔日经大人提议，让乾军与兴军结盟共御外敌，可万恺执意阻挠，拒不纳谏！致使兴军旧部混入郝家军军营，搅得军心大乱，营中自相残杀，死伤无数，就连郝将军也未能幸免，身死殒命！末将恳请皇上，下旨处死万恺，以安军心，告慰郝将军的在天之灵！”
这番言辞，皆是经凡先前教他的。
经凡说，他亲耳听见郝冀临终前高喊“万恺害我”四字。
扭兆性子执拗，向来不懂圆滑变通，唯独重情重义。
既认定了万恺是仇人，他便一心只想报仇雪恨，其余的关节，竟是半点也未曾深思。
再加上幸存的郝家军个个心怀怨怼，矛头尽数指向万恺，在他看来，唯有杀了万恺，才能平了众人的怒火。
“扭兆，休得胡言。”一旁的经凡连忙出声，语气带着几分委婉的劝阻，“大司马乃朝中重臣，当初否决结盟之议，定有他的考量，你不可如此莽撞定论。”
可扭兆本就是个越劝越犟的性子，只当经凡是畏惧万恺的权势，当即梗着脖子，一副豁出去的模样，朗声道：“经大人！你怕他万恺，我扭兆不怕！他害了郝家军十几万将士的性命，此仇不共戴天，岂能轻易揭过！”
说罢，他再度对呼延绍重重叩首，声音铿锵，“皇上！还请您下旨处死万恺，给郝家军一个公道！”
呼延绍闻言，嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，神色阴鸷如寒冬腊月的冰潭，语气平静无波，却透着彻骨的寒意，“若是朕说，不处置万恺，你待如何？”
扭兆心头一凛，却依旧挺直脊背，语气斩钉截铁，字字掷地有声，“末将便解甲……”归田
“归田”二字尚未说完，一道寒光骤然破空而来！
呼延绍竟是陡然拔出身侧的帝王宝剑，以内力裹挟着剑身，那利刃快如惊电，疾似流星，毫无预兆地洞穿了扭兆的胸膛！
鲜血喷溅而出，扭兆双目圆瞪，脸上还凝着错愕，身躯重重砸在地上，当即气绝，至死都没看清这一剑是如何刺来的。
呼延绍本就是个猜忌心极重、自负专断的君主。
扭兆这番话，分明是挟兵谏言，折损天子颜面，他岂能容得？
这突如其来的杀伐，吓得一旁的经凡与十名郝家军魂飞魄散，十人齐齐跪趴在地，头埋得极低，连大气都不敢喘。
可呼延绍已然起了杀心，冷冷喝道：“来人！将这十人拖下去，斩立决！”
侍卫应声而入，那十名兵卒吓得面如青紫，瘫在地上连连磕头，求饶声撕心裂肺，“皇上饶命！皇上饶命啊！”
奈何侍卫根本不为所动，架起十人便往外拖。
呼延绍的目光缓缓扫过浑身发颤的经凡，声音冷得像淬了冰，“经凡，朕问你，郝冀之死，还有那十九万郝家军的覆灭，当真与你无关？”
经凡心头一紧，瞬间便揣度明白——呼延绍这是在试探他，却也并未动真格的杀心，毕竟，朝廷眼下还需仰仗他。
他定了定神，叩首道：“臣既已归顺乾朝，对皇上便忠心耿耿，绝无二心。郝将军之死与郝家军覆灭，委实与臣毫无干系，还请皇上明察。”
呼延绍闻言，脸上的笑意愈发浓重，却分明是皮笑肉不笑，“经凡，朕自然信你对朕的忠心。只是自古汉人、蛮人，终究是泾渭分明，难以相融。今日，朕姑且信你一次。”
他顿了顿，语气陡然转厉，“但你需谨记，往后行事，务必谨言慎行，对朕愈发恭敬忠心。若让朕察觉半分不臣之心……”
话音未落，呼延绍眸中杀机一闪，“朕定叫你身首异处！”
经凡连忙伏身叩首，声音掷地有声，“臣谢皇上教诲，定当铭记于心，不敢有丝毫懈怠！”
呼延绍摆了摆手，语气倦怠，“退下吧。”
经凡如蒙大赦，连忙起身行礼，而后敛声屏气，一步一挪地退出大殿，只觉得后背早已被冷汗浸透，心依旧在胸腔里狂跳不止。
这日难得放晴，暖融融的日头悬在天际，屋檐上的冰棱被晒得滋滋消融，化作细流顺着瓦当蜿蜒而下，滴落在地，溅起细碎的水花。
“磨蹭什么！快点！”屋内陡然传出一声粗粝的呵斥，满是不耐。
循声望去，只见一个肥头大耳的嬷嬷，手里攥着一根油亮的皮鞭，正劈头盖脸地抽打身前两个端木盆的宫女。
二人被抽得皮开肉绽，单薄的衣衫下，青紫交错的伤痕隐约可见，偏又赶上寒风呼啸，冻得她们浑身簌簌发抖，脚步都在打晃。
这二人，正是昔日在后宫里风光无限的上等宫女——阿娜与希儿。
一个曾在皇后驾前伺候，一个曾随侍贵妃身侧，何等体面。
可自淳家倒台后，她们便一朝跌落尘埃，沦为最下等的宫女，每日里做的尽是些污秽腌臜的杂役，受尽了磋磨。
嬷嬷骂骂咧咧，唾沫星子横飞，“你们这两个贱婢！都沦落到这步田地了，还敢拿乔摆谱，真把自己当从前那个锦衣玉食的姑姑不成？”她扬了扬手里的鞭子，语气狠戾，“赶紧干活！再敢偷懒耍滑，今日便叫你们饿肚子！”
鞭子破空的脆响刚落，一道清冽的女声骤然响起，带着几分冷峭的嘲讽，“好狂妄的奴才。”
声音不算洪亮，却字字透着慑人的威严，霸气自生。
嬷嬷心头一咯噔，循声扭头看去，顿时惊得魂飞魄散。
只见淳狐身披一袭白狐裘氅，裘毛如雪，衬得她面容愈发皎皎，头上金钗玉簪错落有致，一身贵气逼人。
她纤纤玉指轻抚着怀中小猫——那是一只通体雪白的狮子猫，毛发蓬松顺滑，打理得一丝不苟，不见半分尘垢，正温顺地蜷在她怀里，发出轻微的呼噜声。
淳狐身后还跟着两个垂手侍立的婢子，个个身姿挺拔，气度不凡。
嬷嬷的脸霎时变得惨白如纸，“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音里满是慌张与谄媚，“老奴……老奴拜见太后！太后千岁千千岁！”
阿娜与希儿见了淳狐，亦是满脸震惊，连忙挣扎着要跪地行礼。
淳狐却淡淡抬手，声音平和无波，“你们二人身上带伤，不必多礼。”
二人闻言，感激涕零，对着淳狐俯身行了一礼，异口同声道：“谢太后恩典！”
淳狐眸光微转，瞥了眼身后的婢子。
那婢子心领神会，当即从袖中抽出一柄匕首，递到阿娜手中。
阿娜攥紧冰冷的刀柄，只听淳狐缓缓开口，语气里听不出喜怒，“杀了这嬷嬷，明日起，你们便去长春宫当值。”
言罢，她不给二人回话的余地，转身便走，身后的婢子亦步亦趋地跟上，转瞬便没了身影。
待淳狐走远，阿娜与希儿对视一眼，不约而同地将目光投向瘫在地上的嬷嬷。
嬷嬷瞧见阿娜手中寒光闪闪的匕首，又见二人眼中翻涌的恨意，顿时吓得魂不附体，眼泪混着鼻涕淌了满脸。
她在雪地里连滚带爬地往后缩，嘴里语无伦次地求饶。
阿娜与希儿却步步紧逼，脚下的积雪被踩得咯吱作响。
嬷嬷被吓得精神错乱，尖声嘶吼，“别过来！你们别过来！救命啊——救命！”
可四下里只有茫茫白雪，寂静无声，她的呼救声撞在冰冷的宫墙上，只换来几声空洞的回响，转瞬便消散了。
这些时日，她们在嬷嬷手里受的非人的折磨，桩桩件件都刻在骨子里。
此刻满腔的怨气与恨意尽数迸发，哪里还会有半分心软？
深宫之中，本就是弱肉强食，若不心狠手辣，唯有任人宰割的份。
嬷嬷见求饶无用，挣扎着从地上爬起来，转身便要逃。
可她刚跑出两步，后心便猛地传来一阵剧痛——阿娜已然扬手，将匕首狠狠刺入了她的脊背。
“啊——！”嬷嬷发出一声凄厉的惨叫，面目瞬间扭曲变形，五官挤作一团，脸色惨白得毫无血色。
她还在垂死挣扎，阿娜却红了眼，死死攥着刀柄，一刀接着一刀，毫不留情地刺下去。
希儿站在一旁，看着嬷嬷在雪地里抽搐挣扎，眼中没有半分怜悯，只有一片麻木的冰冷。
温热的鲜血溅了她们满脸满身，可二人非但没有半分恐惧，反而只觉得一股压抑许久的恨意，终于尽数发泄出来，心头竟生出一股说不出的快意。