夜浸寒浆，郝冀传令治一筵丰馔，犒赏前营三万锐卒，中后两营却未沾半分恩泽。
此番宴饮，本是经凡献策。
他曾向郝冀谏言，“将士随将军栉风沐雨，蹈锋饮血，理当设宴以安军心。然三军部曲甚众，仓猝间难以周全，不若分三批次第款待。”
郝冀深以为然，依言而行。
经凡立在帐外，遥望营内觥筹交错、众将士大快朵颐之状，唇角勾起一抹鸱目虎吻的阴鸷笑意。
这满桌酒菜，皆是他遣三十名混入郝家军的兴军细作所备，箸间肴馔尽淬剧毒，只消入口，不出一个时辰便会七窍流血而亡。
帐内寒气砭骨，数名受了杖责的士卒匍卧榻上，哼哼唧唧地呻唤。
原七攥着衾角，唾沫星子乱飞，骂骂咧咧道：“什么狗屁郝将军，依老子看，叫他郝阎王才贴切！军营里日子本就闷得鸟生蛋，老子带个娘们来给弟兄们解解乏，碍着谁了？竟挨这一百军棍，险些把老子的小命撂在这儿！”他本是经凡安插在郝家军中的细作，专司淆乱军心，此刻又故作捶胸顿足的扼腕之态，长叹道：“先前就听人说兴军的日子赛神仙，老子入郝家军的时日浅，原以为能混个肚圆、裹件囫囵衣裳就知足，如今瞧着，兴军那才叫人过的日子！莫说这点屁事，便是真犯了军规，兴朝的将军怕也不会这般往死里折腾人！”
此言一出，同榻众人尽皆心旌摇曳。
这几日军营因细作之事闹得人人自危，相互讦发以致殒命者不可胜数，将士们终日跼天蹐地，唯恐祸事临头。
如今又遭此厚此薄彼的不公待遇，胸中愤懑愈发难以平抑。
“可不是咋的！早听闻兴军饷银厚实，当官的待弟兄们也敞亮，哪像咱们这儿，动辄得咎，屁大点事都能揪着不放！”一人率先拍着大腿附和，嗓门粗粝。
“听说兴军一日三餐顿顿有肉，月饷足有十两纹银！”
“放你娘的屁！是二十两！”另一人扯开嗓子打断，唾沫横飞地添枝加叶，“老子很早之前曾结交过一好友，他是兴人，后去参军，现在还有联系，他写信亲笔跟我说的！”
众人哗然，一片惊叹，“二十两！老天爷！兴朝的天子竟这般厚待麾下将士？”
“何止厚待！我还听说，他们顿顿吃的是精米白面，住的是干爽营房，每月都有新衣裳穿，半年就换一副新甲胄！哪像咱们，衣敝履穿，兜比脸还干净！”
话犹未了，帐外陡然传来一声雷霆怒喝，“放肆！尔等竟敢在此蜚语惑众，涣散军心！眼里可还有军法军纪？”
话音未落，扭兆已大步踏入帐中。
他一身戎装，正气凛然，眉目间凛凛生威，自带慑人之气。
一名士卒嗤笑出声，歪着脑袋阴阳怪气，“哟，这不是郝将军跟前的大红人扭兆吗？怎么着，你小子今儿个来，是替你家主子拿我们问罪的？”
“哼！尔等在郝将军背后腹诽谤讪，对朝廷心怀怨怼，还敢问我来做什么？依我看，你们分明是兴朝派来的细作，专在此煽风点火，搅乱军心！”扭兆声色俱厉，字字如冰。
帐中除了原七，其余皆是随郝冀出生入死的老兵。
他们本就因细作之事惴惴不安，又念及兴军与己方天壤云泥的待遇，此刻被扭兆一口咬定是奸细，胸中怒火霎时勃然喷发。
一个肥头大耳的士卒率先破口大骂，唾沫星子喷了扭兆一脸，“扭兆！你这厮休要血口喷人！老子追随郝将军出生入死多年，脑袋掖在裤腰带上打仗，岂是你说的细作？”
一语激起千层浪，众人纷纷攘袂高呼，“姓扭的！你有种再骂一句！看老子不拧下你的脑袋当夜壶！”
“说好听点你是郝将军的亲信，说难听点，你就是他跟前一条摇尾乞怜的走狗！仗着几分势便狐假虎威，真当自己是个人物不成？”
扭兆气得目眦欲裂，当即掣出腰间佩刀，寒光一闪。
榻上众人虽挨了军棍，却皆是皮糙肉厚的沙场硬汉，这点伤痛于他们不过疥癣之疾，又敷了金疮药，早已平复大半。
此刻纷纷挣扎起身，抄起帐内木棍、长枪，甚至营帐立柱，嗷嗷叫着朝扭兆扑去。
扭兆如困兽犹斗，大刀舞得密不透风，刀风霍霍，锐不可当。
一名瘦高个士卒觑得空隙，自侧方挺枪刺向他后心。
扭兆似有察觉，侧身避过，顺势一脚踹在对方膝弯。
瘦高个惨叫着跪倒在地，扭兆反手一刀，刀背重重砸在他肩头，长枪当啷落地。
又有个满脸络腮胡的士卒从背后死死抱住扭兆，妄图将他掀翻在地。
扭兆奋力挣动，却未能脱身。
旁侧一兵趁机挥棍砸向他头颅，扭兆偏头躲过，木棍结结实实打在肩头。
他闷哼一声，反手攥住络腮胡士卒的手臂，猛一发力，只听“咔嚓”一声骨裂脆响，对方惨叫着松开手，手臂已然脱臼，软塌塌地垂着。
这场混战从帐内蔓延到帐外，惊动了营中无数将士，营帐外的将士们纷纷围拢过来观望，指指点点。
人群里，池理正冷眼旁观。
他本是郝冀的刎颈之交，曾一同浴血沙场，后因军中猜忌之风日盛，为求自保，暗中笼络了数万将士，自成一派。
此刻见事态闹大，而又当他了解了事情的始末后，心中连日来的不满在这一刻达到了高潮。
池理当即振臂高呼，声震四野，“弟兄们！我等随郝冀出生入死，抛头颅洒热血，换来的却是何等待遇？粮草饷银匮乏不说，还要日日受猜忌，相互构陷！今日忍气吞声，明日便要被安个细作的罪名，身首异处！与其坐以待毙，不如揭竿而起，拼个鱼死网破，保住性命！”
池理的话如同一把火种，瞬间点燃了众人胸中的愤懑。
将士们呐喊着，潮水般朝扭兆攻去。
扭兆寡不敌众，且战且退，朝着前营方向奔逃，身后追兵喊杀震天，紧追不舍。
前营之中，酒酣耳热的将士们正喝得酩酊大醉，东倒西歪。
见池理带着大队人马杀来，再想到自己独享盛宴，中后营将士却分毫未得，众人更是怒从心头起，恶向胆边生。
池理双目赤红，厉声喝道：“好一个厚此薄彼的郝冀！同是袍泽，他竟如此偏袒！今日反了又如何？横竖是一死！”
话音落，众人便红着眼冲上前，与前营将士厮杀在一处。
扭兆当先挺刀迎敌，郝冀惊闻变故，亦拔刀喝令众人住手，怎料此举反倒激起了更大的逆反之心。
霎时，前营之内刀光剑影，喊杀声震耳欲聋。
扭兆如困兽般左冲右突，大刀翻飞，每一次劈砍都溅起一串血花。
宴席上的将士们被这突如其来的混战惊得魂飞魄散，转瞬便被卷入厮杀的洪流。
池理麾下的兵卒如同疯魔，挥舞着刀枪，悍不畏死地冲向郝冀与扭兆的人马。
兵刃相撞之声、惨叫声、怒骂声交织成一片，沸反盈天。
一名魁梧士卒挺枪直刺扭兆胸口，扭兆侧身避过，反手一刀砍中对方臂膀。
那士卒痛呼一声，长枪脱手，却仍不肯退缩，拔出腰间短刀，再度扑来。
扭兆箭步上前，一脚将他踹出数尺之远，士卒重重摔在地上，昏死过去。
郝冀身边的亲兵亦奋勇迎敌，一名亲兵被木棍击中头颅，鲜血糊住了双眼，却依旧咬牙挥刀，与敌兵缠斗不休。
池理在乱军之中高声指挥，见扭兆勇猛难当，便向身旁几名心腹使了个眼色。
心腹们会意，当即呈合围之势朝扭兆逼去。
扭兆身陷重围，却毫无惧色，刀势愈发凌厉，逼得众人不敢近身。
原七则混在乱军之中，专拣落单的郝冀亲兵下手。
他觑准一个破绽，从背后一刀刺穿一名亲兵的后心，随即拔刀扑向另一人，动作狠辣，招招致命。
郝冀看着眼前尸横遍野的惨状，又惊又怒，提刀朝着池理冲去。
二人刀来剑往，棋逢对手，斗得难解难分。
郝冀觑得一个空当，一脚踹在池理胸口，趁他踉跄之际，挥刀砍中他的臂膀，兵刃应声落地。
就在此时，宴席上的将士们忽然纷纷捂住腹部，发出撕心裂肺的惨叫。
时辰已到，剧毒发作。
众人面色惨白如纸，身体剧烈抽搐，口吐黑血，顷刻间便横七竖八地倒了一地。
造反的兵卒见状，顿时军心大乱，面面相觑。
郝冀看着满地的尸体，脑中灵光一闪，霎时明白了这一切皆是经凡的阴谋。
他正要高呼揭穿真相，后心却陡然传来一阵剧痛——经凡趁乱绕到他身后，一柄淬毒匕首已深深刺入他的背脊。
郝冀双目圆睁，喉头滚动，却发不出半点声音，身躯缓缓倒下，口中只余一句模糊的呓语，“是经凡……害了我……”
另一边，断臂的池理失了兵刃，在乱军之中左支右绌，狼狈不堪。
他嘶吼着想要突围，却被数柄长刀同时刺穿了胸膛。
刀刃入肉的钝响刺耳，鲜血顺着刀尖汩汩涌出，染红了他身下的泥土。
池理双目圆睁，口中嗬嗬作响，残存的气力只够他抬手抓住最近的一柄刀刃。
围上来的兵卒见状，纷纷发力旋拧刀柄，又猛地拔刀回砍。
寒光闪过，数道血痕绽在池理的胸腹之间，他的身躯晃了晃，最终重重栽倒在地，被蜂拥而上的乱兵踏过，转瞬便被无数利刃斫得血肉模糊，再无半点人形。
经凡见郝家军已然溃不成军，当即朝藏在暗处的五十名兴军细作高呼，“撤！”
原七闻声，立刻率众朝着营外突围，扭兆虽满心疑窦，却也只得跟着人流撤退。
扭兆本欲回身搭救郝冀，经凡却猛地扯住他的衣袂，扯谎道：“郝将军让你速撤！他临终前说，是万恺害了他，要你务必带弟兄们活下去，来日在呼延绍面前死谏，为他报仇雪恨！”
扭兆忆起方才郝冀殒命之时，确曾对着他的方向比划口型，只是两军混战，声浪滔天，他根本无从听闻。
悲愤哽住喉头，他来不及细想，只得咬牙跟上撤退的人流。
夜色如墨，一行人趁着混乱，转瞬便遁入沉沉黑暗之中。
阿狸殒命之后，淳狐被册封为太后。
时值深冬，寒风萧瑟，庭中草木凋零，枝桠光秃，尽显肃杀之气。
金銮殿内却暖意融融，鎏金梁柱熠熠生辉，殿顶穹窿绘彩斑斓。
文武百官肃立殿中，身着绣锦官袍，腰杆挺拔如松，神色庄严肃穆，大气不敢稍喘。
高坐御座之上的太皇太后虞琼，一袭金丝银线绣就的凤袍，料子是罕见的云锦鲛绡，流光溢彩，尽显至尊华贵。
她头戴赤金点翠凤冠，珠翠环绕，雍容华贵之余，更透着几分不容置喙的威仪。
而她怀中抱着一个锦缎包裹的婴孩，正是新王呼延絮。
“臣等拜见太皇太后，拜见王上！太皇太后千岁千千岁！王上万岁万万岁！”
满殿大臣齐齐下跪行礼，声震寰宇。
虞琼语气平淡却暗藏威压，“都起来吧。”
“谢太皇太后！”
众臣齐声应和，声音消散后，整齐起身。
此时，殿外传来环佩叮当之声，淳狐身着锦衣凤袍缓步而入。
她头戴累丝衔珠凤钗，衣袍是上等蜀锦所制，其上绣着龙凤呈祥的繁复纹样，金线勾勒间，华贵逼人。
今日是她的册封大典，这一身装扮，恰如其分地彰显了即将登临的尊位。
典礼伊始，于雷手持明黄圣旨，立于高台之上，朗声道：“太皇太后懿旨曰：
乾坤合德，万汇滋荣；人伦攸叙，母道崇尊。坤仪之重，系乎邦家之庆；慈闱之隆，宜懋典册之仪。母仪昭焯，四海归心。
咨尔淳氏狐女，忠烈之胤，阀阅名门。德范遐昭，淑慎端良；慧质兰心，娴于礼度。仁惠温恭，允协母仪之懿；贞静纯良，聿播徽音于寰宇。今告祭天地宗庙，奉上册宝，特尊为皇太后，以安内廷，以辅幼主。
昔淳氏一门，世笃忠贞，戎马劬劳，效命社稷，却遭构陷，蒙叛国之冤。今哀家宸断昭雪，沉冤得白，忠魂可慰。长女淳娥，昔居中宫，遭累被黜，今复皇后之位。其子呼延絮既登大位，娥崩后宜以太后之礼安葬，册谥“静慧”。
淳氏仲子季、四子奇，皆因冤案殒命，今敕建陵寝，厚礼安葬，赐玛瑙翡翠、金玉珠玑，靡有孑遗。
大司马淳艺，毕生尽瘁，忠君恤民，鞠躬匪懈。却遭诬陷，枉死泰安宫，清誉蒙尘。今冤案昭雪，特追赠太保，配享太庙，册谥“壮节”，以彰其忠烈之德。
布告天下，咸使闻知。
钦此！”
宣旨完毕，宫女搀扶着淳狐，缓缓踏上九五阶梯，在虞琼身侧专为她打造的座位上落座。
“臣拜见太后，太后千岁千岁千千岁！”
淳锘第一个出列，跪地行礼，声音洪亮有力。
如今淳家势大，众臣忌惮其威，纷纷效仿，异口同声道：“臣等拜见太后，千岁千岁千千岁！”
淳狐与虞琼平起平坐，嘴角勾起一抹满意的浅笑，缓缓开口，“都起来吧。”
“谢太后！”众臣齐声应道。
待众人起身，虞琼语气平和地说道：“诸位大人，哀家年逾花甲，精力渐衰，前朝后宫诸事，已力不从心。从今日起，哀家将退居和寿宫，潜心礼佛，颐养天年。贝美人贤良淑德，即日起，便由她移居和寿宫，侍奉哀家左右。往后，朝中大小事务，皆交由太后处置。”
这正是虞琼与淳家的约定——淳家掌权后，她便交出权柄，不干涉朝堂后宫之事。
表面上是颐养天年，实则是蛰伏待机，静待东山再起的时机。
众臣早已领会虞琼的意图，纷纷跪地行礼，齐声应道：“臣等遵旨！”
声音响彻大殿，久久回荡。
瓢泼大雨倾盆而下，将宫墙的朱红与琉璃瓦的翠碧冲刷得愈发鲜亮。
寝殿之内，猩红毡毯铺满地面，檀木雕花的锦榻上，叠着厚软的绫罗被褥。
淳狐半倚榻边，怀抱着襁褓中的呼延絮，指尖正轻轻逗弄着婴孩软嫩的脸颊。
榻角搁着一柄精巧短刀，几叠素笺，还有一管狼毫笔——原是她特意备下，等着呼延絮满岁抓周时摆弄的玩物。