斜风细雨织就一片濛濛清寒，淅淅沥沥打湿宫檐。
金碧辉煌的大殿内，鎏金梁柱折射出冷冽光晕，满朝文武肃立殿中，神色沉凝如铁。
寒风穿殿而过，卷起阶下尘埃。
虞琼怀抱呼延絮高坐龙椅，凤袍曳地，珠钗横斜，眉宇间凝着不容置喙的威仪。
阶下百官身着绣纹官袍，队列整肃如松，齐齐躬身行礼，声若洪钟震彻殿宇，“臣等恭迎太皇太后重归凤位，拜见陛下！太后千岁千岁千千岁！陛下万岁万岁万万岁！”
“都平身吧。”虞琼微微颔首，声线平静却自带威严。
“谢太后！”众臣异口同声应答，起身时衣袂摩擦声整齐划一。
殿门忽被推开，淳锘一身铠甲铿锵作响，阔步而入，身姿挺拔如松，眉宇间带着久经沙场的悍然之气。
他单膝跪地，沉声道：“臣淳锘拜见太皇太后，千岁千岁千千岁！”
淳锘虽心有不忿，面上却礼数周全。
“平身免礼。”虞琼淡淡开口。
“谢太皇太后！”淳锘起身，朗声道：“来人，带阿狸！”
话音刚落，两名侍卫拖拽着阿狸上前。
她衣衫褴褛，发丝蓬乱如草，往日精致妆容尽失，裸露的肌肤上满是皲裂伤痕与淋漓鲜血，深可见骨。
可即便狼狈至此，她眼底的风情仍未消减分毫，糅合着傲骨嶙峋的王者气度、玉碎香残的哀艳之姿，更藏着几分孤注一掷的疯绝。
侍卫退下后，虞琼居高临下地审视着她，冷声道：“阿狸，事到如今，你还有何话可说？”
阿狸本就不是服输之人，她就如草原脱缰野马，从不甘受缚。
阿狸缓缓撑地站起，腰背挺得笔直，忽然发出一阵疯癫大笑，“呵呵哈哈哈！”
笑声里裹着刺骨讽刺，直刺龙椅上的虞琼。
她与此刻的自己，又有何异？
权欲熏心，终有一日会重蹈自己的覆辙。
“败者为俎，胜者为庖，我无话可说！”阿狸骤然收笑，她伸手猛地指向虞琼，指尖都在用力，她厉声咆哮，“但你记好，我的今日，便是你的来日！还有，呼延絮根本就不是你的孙子，是淳娥与一个叫江漓的小倌所生！”
此言一出，满殿哗然。
百官神色惊惶，交头接耳间尽是错愕，“此话当真？”
“若属实，皇室血脉岂不是遭了玷污？”
“这可是天大的丑闻！”
虞琼猛地咳嗽两声，大殿内瞬间鸦雀无声，众臣皆敛声屏气。
而她自己却早已大惊失色，生怕淳锘知晓后狗急跳墙、重燃叛乱之心。
为稳住局面，虞琼当即厉喝，“来人！把这个疯子拖下去，即刻处死！”
一旁的淳锘始终不动声色，他原是想试探虞琼是否知晓孩子身世。
但见她如此过激反应，心中已然笃定。
“哈哈哈哈！”阿狸笑得愈发张狂，“原来你与淳锘不过是逢场作戏！你想借淳锘手中的兵稳住朝堂，待利用殆尽后便将其一网打尽，虞琼，你才是最狠的那个人！”
虞琼脸色铁青，厉声催促，“还愣着干什么？押下去处死！”
侍卫刚要上前，阿狸突然奋力反抗，眼疾手快抽出一名侍卫的佩剑，挥剑乱舞间，那侍卫右臂不慎被划伤，鲜血四溅，染透了金碧辉煌的大殿。
“都滚开！”
阿狸大吼一声后，大口喘着粗气，胸膛因过于激动而上下起伏，她苦笑道：“王，当有王的死法。我阿狸就算要死，也轮不到你们这些蝼蚁动手！”
虽为阶下囚，但她身上的王霸之气却丝毫不减，依旧气势慑人。
绝望之中，阿狸将利剑横架脖颈，眼神如淬冰般锁着虞琼，字字泣血，“虞琼，我在地狱等着你，等你来陪我！”
话音未落，手腕陡翻，寒光过处，鲜血迸溅如红梅绽落，染红了身下冰冷的金砖。
阿狸轰然倒地的刹那，一束清辉骤然洒落，温柔地覆在她血污斑驳的脸庞。
傅德恩温文尔雅的身影翩然浮现，眉目清隽，气质温润如玉。
阿狸望着他，唇边忽然漾开一抹释然的浅笑——那笑意褪去了所有锋芒，无关赐她荣华的周铮，无关短暂相伴的傅德业，只映着那个曾被她嫌贫弃贱的傅德恩。
“阿狸，跟我走吧。”傅德恩伸出手，声音温柔得能融尽世间寒峭。
阿狸拼尽最后气力抬手去够，指尖却始终隔着一寸遥不可及的距离。
看着他的身影渐渐化作轻烟消散，她眼中最后一点光亮黯淡下去，终是心死如灰，缓缓阖上了双眼。
阿狸死后，虞琼临朝听政，封淳锘为镇国大将军，总揽朝政，政权终究重回呼延氏手中。
殿外的斜风细雨依旧，淅沥声敲打着宫檐，似在低吟这金殿之上的兴亡更迭、是非无常。
阿狸死后，以锦妃之名下葬，而在匈奴的史书里并不会承认她称帝为王过，只会记录她是弑君谋反的千古罪人。
转眼已是六月初，暑气渐盛，蝉鸣初起。
郑阿达护着虞音、经玉，率领一万零五十名兵士，一路跋山涉水、栉风沐雨，历尽艰辛终抵邑都。
甫一入城，郑阿达便斥资租下客栈，安置众人歇息。
自离开桓州时岳卓将兵符交予虞音，这一路来，郑阿达对虞音始终恭谨有加，不敢有半分懈怠。
虞音当即下令，命兵士们褪去甲胄、换装布衣，一部分人留居客栈掩人耳目，另一部分则潜至城外隐匿待命。
安顿妥当后，她便带着经玉四处寻访经凡。
皇天不负苦心人，不过七日光阴，经凡与经玉终得相见。
客栈内，窗棂映着斜阳，经凡与经玉对坐椅上，虞音静立一旁。
经玉甫一见兄长，积压多日的委屈瞬间决堤，她攥着经凡的衣袖，泪落潸然，哽咽道：“哥哥……夫君他不要我了……呜呜……哥哥……”
她本就身形瘦小、怯懦脆弱，此刻泪眼婆娑、泣不成声，巴掌大的小脸满是泪痕，眉宇间的无助楚楚可怜，任谁见了都忍不住心生怜悯。
她面容清丽，性子纯良温婉，此刻却像株被风雨摧残的嫩草，惹人疼惜。
经凡见妹妹哭得肝肠寸断，心疼得如刀绞般难受，却仍强压下酸楚，温声劝慰，“阿玉，岳卓既不珍惜你，咱们便也不必挂怀。往后日子，纵使孤身一人，虞音姐姐也能护你安稳度日，何苦执念于他？”
“可是……”经玉抽噎着，声音细若蚊蚋，“我早已习惯了夫君的照料，没了他，我……”
“没有可是！”经凡轻声打断，语气里藏着疼惜与决绝，“傻妹妹，人这一辈子，终要学会自己独当一面。这世间从无永恒的陪伴，即便夫妻，亦难相守至最后——生老病死、意外横生，或是岁月绵长，总有一人要先离场，这些皆非人力可改。你需学着坦然接受我与岳卓的离开，往后，虞姑娘会好好照顾你。”
一旁的虞音闻言，眉峰微蹙，轻声发问，“经公子此言何意？”
经凡耐心解释，语气沉稳而释然，“人有旦夕祸福，夫妻相伴数十载已是幸事，可中途或遭重疾、或逢横祸，亦或是寿数有别，总有别离之日，这些都是命中定数，无从规避。所以阿玉，莫要再执拗，好好跟着虞姑娘，往后她会替我们护你周全。”
经玉泪水未止，小脸写满倔强，哽咽着摇头，“我不要旁人照顾，我只要哥哥，只要夫君……”
经凡见她哭得几乎喘不过气，知晓长痛不如短痛，只得硬起心肠，沉声道：“阿玉，你在此乖乖等候，我与虞姑娘去屋外议事，不许胡闹。”
经玉抽噎着应了声“嗯”，声音微弱得几乎听不见，可那双蒙着水汽的盲眼深处，却悄然埋下了怨恨的种子。
她虽心智单纯，却也有七情六欲，此刻满心皆是困惑与不甘：自己已然这般乖巧顺从，为何哥哥与夫君都要弃她而去？难道，真的是嫌弃她眼盲，嫌弃她愚钝吗？
屋外廊下，晚风拂过，经凡转身对虞音郑重托付，语气恳切而决绝，“虞姑娘，经玉往后的安危，便全拜托你了。此番大恩，经凡无以为报，唯有来世结草衔环，必当奉还。”
虞音颔首，神色肃然，“经公子言重了。”说罢，她从袖中取出兵符。
那枚能号令一万郝家军与五十兴朝兵士的信物，郑重递予经凡。
经凡接过兵符，紧紧攥在掌心，正色道：“虞姑娘，你先在客栈用膳，随后收拾行囊。酉时整，会有马车来接你，车上备有足量金银，足以让你与阿玉后半辈子衣食无忧、安度余生。”
虞音眸色坚定，再次承诺，“经公子放心，既受君所托，我必竭尽所能。往后余生，定护经玉平安无虞、岁岁无忧，纵历风霜，亦保她万事顺意。”
经凡闻言，紧绷的面容终于舒展，露出一抹释然的笑，“有姑娘这句话，我便无憾了。”
话音落定，他虽满心缱绻不舍，却还是毅然转身，大步离去。
经凡心中清明，此一去山长水阔，他与经玉或许此生再无相见之日，可他无怨无悔——只要经玉能平安活下去，纵使她此生都怨恨着自己，他亦甘之如饴。
这日，天空阴沉得如墨染穹苍，倾盆大雨倏然倾泻而下。
街头雨帘垂落，茶楼内却人声鼎沸、座无虚席，一派喧阗景象。
其间几桌尤为惹眼，皆坐着身披玄甲、腰悬利刃的士兵——正是虞音带来的一万郝家军，以及随行的五十名兴朝士兵。
为让这两支队伍水乳交融、莫逆于心，经凡早有授意，令五十名兴朝士兵主动亲近郝家军，甚至自掏腰包，嘱他们设宴请客，务必促成两军和睦。
此刻酒过数巡，席间已是杯盘交错、笑语喧扬，郝家军与兴朝士兵推杯换盏、抵掌而谈，早已不分彼此，这般光景，恰是经凡所期盼的。
此前，经凡亲自率领这支队伍折返平南，一路关山迢递、舟车劳顿。
启程之初，他便私下对五十名兴朝士兵密令，沿途务必与郝家军打成一片，不仅要逐一摸清对方的姓名、籍贯、家世、入伍缘由及癖好，更要借势辨识郝家军军营中每一张面孔。
众人虽不解此举深意，却也谨守命令，依计行事。
两月行程里，兴朝士兵始终殷勤周到，众人疲顿歇脚时，他们主动寻栈安顿；口干舌燥时，即刻掏钱买水；饥肠辘辘时，又抢先备置吃食。
经凡早有许诺，此番任务若能圆满，归朝后便是不世之功，这也成了众人勤勉行事的驱动力。
而郝家军多是豪爽磊落的糙汉子，几顿酒饭下肚，便将兴朝士兵视作心腹，酒酣耳热之际更是畅所欲言，家底来历竟被窥得一清二楚。
抵达平南城外接近黄昏，暮色四合，皓月升空，清辉洒满大地，夜色静谧得只闻虫鸣。
一家客栈内，十桌酒席已然摆就，每桌十人，皆是五名郝家军配五名兴朝士兵，分坐已定。
“诸位兄弟，今日相聚便是缘分，满饮此杯！”领头的兴朝士兵率先举杯，声如洪钟。
“干！”席间众人齐声响应，酒碗碰撞之声清脆作响。
兴朝士兵席间言辞恳切，尽拣郝家军感兴趣的话题攀谈，时而拍肩称兄，时而许诺情谊，“此番同行，往后咱们便是生死与共的一家人，有福同享，有难同当！”
郝家军早已酒过三巡，醉意醺然，神志渐昏，闻言纷纷拍案附和，“说得好！一家人不说两家话！不求……嗝……不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！”
话语间酒嗝连连，醉态毕露。
待郝家军尽数醉得不省人事、烂醉如泥，兴朝士兵才骤然发难。
他们假意搀扶，口中仍呼兄唤弟，将郝家军逐一引至城外僻静处。
寒光一闪，锋利的匕首已然出鞘，转瞬之间，一颗颗头颅落地，尸体则被迅速拖拽至暗处掩埋。
一夜之间，五十名郝家军悄无声息地消失。
翌日天明，这五十名兴朝士兵便换上郝家军的铠甲，混入军营，从此以他们的身份，正式取而代之。
五十郝家军殒命之后，兴军将士便乔装混入，悄无声息顶替了其编制。
入得平南城，经凡未及休整，便先登门拜会郝冀。
客栈雅间内，烛火摇曳，经凡与郝冀对坐于矮几之畔，几上佳肴罗列，琼浆盈樽，氤氲着几分不寻常的暖意。
经凡执壶，先为郝冀斟满一杯，再倾酒入己盏，酒液溅起细微涟漪，他唇边噙着一抹淡笑，缓声道：“郝将军，昔年蒙陛下恩准，借将军麾下一万锐卒，潜往匈奴腹地行事。如今匈奴龙驭上宾，群龙无首，内乱渐生，在下幸不辱命，已将这一万将士完璧归赵，悉数带回。”
郝冀目光深邃地看向经凡，语气里满是叹服，“经大人韬略渊深，未折一兵一矢，便令匈奴祸起萧墙，更使匈奴王暴毙非命，这般擘画，老夫实是望尘莫及，由衷敬服。”
经凡微微欠身，语气谦抑却藏锋芒，“将军谬赞了。食君之禄，忠君之事，在下不过是恪尽职守，些许微劳，何足挂齿，断不敢当将军如此褒奖。”
郝冀闻言，眸中精光一闪，抚掌笑道：“大人此言差矣！以一己之智搅动朝堂风云，谈笑间定鼎局势，这份能耐，放眼朝堂内外，亦是凤毛麟角。若非大人神机妙算，我郝家军何能全身而退，我朝又怎能坐收渔翁之利？大人这般谦辞，反倒见外了。”
经凡端起酒杯，杯沿映着烛火微光，他语气郑重却不失从容，“将军过誉，折煞在下了！”言罢抬手示意，“将军，请！”
郝冀亦举杯相迎，两盏相击，发出清脆声响，他朗声道：“请！”
烛影晃动间，二人仰头饮尽杯中酒，酒液入喉，辛辣之余，更添几分心照不宣的意味。
一万郝家军归营后，混入其中的五十名兴军，揣着经凡所赠银两四处钻营，暗中结纳人脉、打通关节。
经凡早有吩咐，让他们在银锭底面不起眼的角落，暗刻一个“兴”字作为标记。
这些兴军更在日常中潜移默化，将兴朝军旅的作息习性传授给郝家军，又绘声绘色地描摹兴朝兵卒的优渥待遇：日日酒肉不绝，有屋舍安身，月给新衣两件；寒冬有棉袄御寒，半年一换盔甲；月例碎银十两，逢年过节有饺子汤圆解馋，年末更有一日假期，家近者可归乡团聚。
他们谈及兴朝百姓的安稳生计，席间闲谈时便顺带说起兴朝的风土习俗、名士轶事，日积月累，不少郝家军对兴朝已颇为熟知。
兴军明面上温情拉拢，暗地里却阴招迭出，他们隔三岔五便到菜市场购得病毙的鸡鸭鱼鹅，悄悄混入后厨新鲜食材中；或是一两日便在营中暗害士兵，趁人熟睡时下毒，待其殒命榻上，便深夜拖尸出营，藏匿于城中角落，割去头颅、换去衣物，即便尸身败露也无从辨认；更在日常饮食中掺加慢性毒药，悄无声息地折损郝家军战力。
与此同时，他们谨遵经凡指令，在营中散播流言，称万恺乃是忠君爱国的栋梁，朝堂之上经凡大人本已力劝皇上与兴朝结盟，偏偏是万恺从中作梗，硬生生毁了这桩美事。
这话正合郝家军心意，众人纷纷称颂万恺，对兴朝愈发鄙夷，“兴朝不过一个弱国，也配与我等结盟？”
“就是，兴朝积弱已久，不堪一击！”
“中原人本就孱弱，他们的兵士更是不堪大用！”
短短一月之间，十九万郝家军死伤近千，染病者数百，失踪者亦有数百。
军营之中人心惶惶，人人自危，生怕下一个殒命或失踪的便是自己。
失踪士兵生不见人、死不见尸，营中渐渐流言四起，竟将此事与鬼神之说牵扯起来，军心动荡，士气日渐颓靡。
正当众人惶惶不可终日时，这日午后，经凡与郝冀对坐于帐中。
经凡开门见山，“郝将军，近日营中异动频发，想必你早有耳闻。十九万将士被此事搅得魂不守舍、坐立难安，长此以往恐生祸端。”
郝冀颔首沉声道：“此事我已察觉。这段时日，麾下兵士常念叨兴朝当兵的好处，言语间不乏艳羡，频频与我军境况相较。”他眸中闪过疑色，看向经凡，“经大人，你说会不会是兴朝奸细混入营中，意在扰乱军心？”
“我正有此意。”经凡眸中精光一闪，已然有了计较，“郝家军乃是精锐之师，这般人心浮动、士气低迷，绝非长久之计。当务之急，是要将这些奸细连根拔起！”
郝冀面露难色，虚心求教，“只是这奸细潜藏甚深，该如何甄别揪出？”
经凡略一思忖，笑道：“不妨令士兵相互监视，但凡有人举报身边的兴朝奸细，一经查实便赏银十锭，举报越多，赏赐越厚。”
郝冀闻言蹙眉，“此法会不会太过草率？恐生诬告构陷之事，反而加剧营中混乱。”
经凡神色凝重，“将军所言不无道理，但眼下局势危急，若不速除奸细，郝家军恐将在潜移默化中土崩瓦解，届时悔之晚矣。”
郝冀本是一介武夫，虽偶有机智，却本性忠厚仗义、不擅权谋。
正因这份不争不抢的品性，呼延铮向来对他敬重有加。
如今呼延绍对经凡深信不疑，而经凡素有谋略，郝冀自忖只懂领兵打仗，眼下除了此法，确实无更好的应对之策，只得硬着头皮应允，“便依经大人之计行事，但愿能早日揪出奸细，安定军心。”
秋意浸阶，金叶簌簌，被长风一卷，便蹁跹着铺满惠仪宫的庭院。
院中立着一把紫檀木椅，椅上衬着云纹软垫。
虞琼端坐其上，一身翟衣华光灼灼，袍角绣着的鸾凤，以金丝银线勾出翎羽，于斜阳下熠熠生辉。