秋阳温煦，漫过她鬓边的珠翠，落在她面上，添了几分凛然威仪。
阶下跪着的人，正是倪贝。
素棉旧裙，斜簪浊玉，是她仅存的体面。
虞琼今日来，本就为了了断此人，故而半句虚言也无，声线冷冽如冰，“倪贝，阿狸窃据大统之时，你不思殉节，反倒贪生降敌，助纣为虐。这般行径，你说该当何罪？”
倪贝心头冷笑。
宫变那日，皇城倾覆，人人自顾不暇，谁不是拼了性命求活？
便是眼前这位太皇太后，当年也未曾以死明志，如今又凭什么拿忠义二字来苛责她？
可这些怨怼，她半句也不敢宣之于口，唯恐触怒高位者，落得个死无全尸的下场。
她只得伏在地上，声音发颤，字字恳切，“太皇太后明鉴！妾虽在阿狸治下苟活，却从未为她出过半分力。彼时宫闱大乱，妾不过是蝼蚁偷生，实属无可奈何。还请太皇太后开恩，饶妾一命！妾日后定当执鞭坠镫，唯太皇太后马首是瞻！”
虞琼懒得与她周旋，柳眉一蹙，声色俱厉，“大胆！事到如今，你还敢巧言狡辩！来人，将这逆妇拖下去，枭首示众！”
“且慢！”
一声疾呼破空而来，魏哲攥着一柄短匕，自偏殿疾奔而出。
少年身着锦袍，却将刀刃死死抵在颈侧，眸中虽存惧色，语气却带着破釜沉舟的决绝，“谁敢动我娘，我便当场自刎！”
虞琼眸光一凝，眉峰紧蹙，低声自语，“这孩子怎会在此？”她挥手斥退面面相觑的侍卫，冷声道：“将他拿下！”
魏哲深知，此刻稍一挣扎，便会被强行拖走。
他深吸一口气，陡然厉喝，“放肆！”
这一声怒喝，竟带着几分先帝当年的威仪，震得虞琼一时失神。
眼前少年的眉眼风骨，竟与故去的先帝如出一辙，连那宁折不弯的性子，都分毫不差。
魏哲强压着心底的颤栗，稳住声线，一字一句掷地有声，“太皇太后，今日我娘若有半分闪失，我绝不独活。你们纵能将我囚于深宫，却难保时时防备，只要稍有疏忽，我便有千百种法子自戕！”
虞琼心中一凛。
这少年年纪虽小，却心思缜密，言辞犀利，竟是个桀骜难驯的苗子。
可眼下，她要扳倒权倾朝野的淳家，还得倚仗这身负先帝血脉的少年，断断不能让他有任何闪失。
她只得压下怒火，放缓了语气劝道：“傻孩子，她并非你的生母，你何苦为了一个外人，赔上自己的性命？”
“以前不是，现在是了！”魏哲上前一步，眼神锐利如锋，“太皇太后想扳倒淳家，便离不得我。我身系先帝血脉，若我死了，呼延絮那冒牌货便会稳坐龙椅，而你，这辈子都要受制于淳家，永无出头之日！”
“竖子狂妄！”虞琼被戳中痛处，勃然大怒，“是谁教你说这些大逆不道的混账话？”
魏哲唇边勾起一抹冷笑。
他虽年少，却在深宫摸爬滚打多年，又得生母耳濡目染，最是懂得审时度势。
他瞧着虞琼震怒的神色，便知她已是心旌动摇。
“太皇太后何必动怒？”他声音轻缓，却带着不容置喙的笃定，“江漓还在我手中。他若死了，便再无人能指证呼延絮的身世。这笔账，太皇太后想必比我算得更清楚。”
虞琼气得浑身发颤，却偏偏无从反驳。
她死死盯着眼前的少年，半晌，才从牙缝里挤出几个字，“好，好得很！魏哲，你真是好样的！”
说罢，她猛地拂袖起身。
一旁的韩蕴连忙上前搀扶，却被她一把推开。
虞琼脸色铁青，寒声道：“回宫！”
銮驾远去，庭院复归寂静。
倪贝瘫坐在地上，浑身脱力，冷汗浸透了衣衫。
魏哲手中的短匕“哐当”一声坠落在地，少年再也撑不住那副剑拔弩张的模样，双腿一软，跌坐在落叶之中，胸膛剧烈起伏，脸色惨白如纸，竟是后怕得连指尖都在发抖。
满院金叶，被秋风卷着，落在两人身上，凉得刺骨。
客栈二楼雅间，一桌佳肴热气氤氲，两壶佳酿静立案头。
下首坐着的郑阿达，正捻着酒杯凝神细听，眼角的余光却时时瞟着楼梯口的方向。
今日原是经凡约他相见，偏生郑阿达最懂人情世故，竟提前半个时辰赶来，将这酒席备得妥妥帖帖。
楼梯上传来脚步声的刹那，郑阿达便霍然起身，脸上堆起十足的恭敬，“经大人来了！快请坐，快请坐！”
经凡也不客套，阔步而入，与他隔桌对坐，开门见山便问，“郑公子，我要的人，可备妥了？”
郑阿达笑得愈发谄媚，忙应声，“自然备妥了！”说罢转头朝门外扬声吩咐，“进来吧！”
话音落，门帘被一只纤纤玉手撩开。
进来的女子身着一袭紫衣，鬓边簪着细链流苏，乌发如瀑垂落腰际，肩头披着同色纱披，行走间衣袂轻扬，风姿撩人。
她腰肢纤细如柳，紫裙曳地，裙摆绣着的紫红牡丹艳若流霞；左手腕缠一串碎银细链，右足踝系着红绳银铃，莲步轻移，便叮当作响，声声勾人。
一双玉指纤长似葱，肌肤皓白胜雪，脖颈修长如玉雕，薄唇嫣红似血，最是那双眸子，眼波流转间，竟能叫人心神摇曳。
这女子便是芸娘。
她本是带着轻佻笑意而来，可抬眼望见经凡的刹那，却不由得愣住——眼前人身量颀长，一身青衫磊落，眉宇间带着文人的温润风骨，面目俊朗端正，竟是个难得的谦谦公子。
郑阿达见她失神，忙低声提醒，“芸娘，这位是朝廷来的经大人，还不快行礼！”
芸娘回过神，连忙敛了那放荡姿态，敛衽躬身，语气恭谨，“奴家芸娘，见过经大人。”
经凡素来不近女色，却也秉持着读书人的分寸，待女子素来尊重。
他只淡淡扫了芸娘一眼，目光便落回桌上的酒菜，神色平静无波。
片刻后，他才缓缓开口，声音温和，“芸姑娘，可懂歌善舞？”
芸娘自恃身份，素日里待人颇为骄傲，此刻在经凡面前，却莫名生出几分自卑，声音依旧平稳，“奴家出身青楼，身份低微。但既是歌姬出身，歌艺舞技，原是本分。”
经凡闻言，却微微摇头，出言纠正，“芸姑娘此言差矣。职业从无高低贵贱之分，舞姬亦是凭本事立身，何须妄自菲薄？”
芸娘猛地抬头，眼中满是惊愕。
自入风尘以来，她见惯了旁人的轻贱与戏谑，这还是头一回，有人这般郑重地尊重她。
她却不知，这正是经凡笼络人心的手段。
他要芸娘为自己尽心效力，便先要抹去她心底的那份自惭形秽。
经凡见芸娘默然不语，便转头看向郑阿达，语气郑重地嘱咐，“郑公子，此事若能成，你便随我入京畿。我向你保证，定能许你一片锦绣前程。”
郑阿达闻言大喜，连忙起身抱拳，行了个江湖礼，“好说！好说！”
经凡微微颔首，算是应下。雅间里的酒香，似乎又浓了几分。
倏忽十月，朔风卷着雁唳掠过宫墙，霜华遍覆琉璃瓦，冷意浸骨。
和寿宫内，于玉敛衽肃立，目光低垂，望着高踞宝座上的虞琼，大气不敢出。
她深深屈膝行礼，声音恭谨却藏着一丝不易察的急切，“太皇太后，臣妾此来，是想求您开恩。先王已逝，臣妾在这深宫之中，已是了无牵挂。恳请您允臣妾往宫外竹云寺落发为尼，长伴青灯古佛，为先帝祈福，了此残生。”
话落，她双膝跪地，重重叩首，“还请太皇太后恩准！”
深宫之中，波谲云诡，步步惊心，于玉早已厌倦了这无休止的倾轧。
她心知虞琼手段狠戾，断不会轻易容下异己，与其坐以待毙，不如借着出家之名脱身，或许还能保下一命。
可她终究算漏了一层——虞琼素来冷硬心肠，纵是她已无威胁，也断不肯留个后患。
只是为了不担残害太妃的恶名，虞琼脸上反倒漾起一抹慈和笑意，语气更是温婉，“玉太妃有这份心意，哀家岂有不允之理？”她顿了顿，眸光微沉，“宫里是非缠身，宫外佛门清净，明日便动身吧。”
这番话听似体恤，实则字字藏刀。
虞琼已起了暗设毒计的心思，只待于玉离宫，便派人在竹云寺下手。
届时，一条“太妃病逝古寺”的消息，便能让她干干净净撇清干系。
于玉听出几分弦外之音，面上却依旧恭顺，再行一礼后，转身悄然退下。
翌日清晨，于玉收拾好简单细软，正待离开碎玉宫，去宫外与父亲于雷汇合，却见于雷竟已匆匆入宫，立在宫门口，神色凝重。
于玉心头一紧，快步上前，压低声音催促，“父亲，我让你雇的江湖杀手，可曾办妥？”
于雷却不答，只凝眉反问，“你为何执意要去竹云寺落发？”
“女儿是在帮您啊！”于玉左右张望，见四下无人，才凑近父亲耳畔，语声轻如蚊蚋，“我好歹是先帝遗妃，即便出家，也是玉太妃的身份。我去竹云寺蛰伏，正好隔山观虎斗，坐看虞琼与倪贝拼个两败俱伤，届时咱们再从中取利。”
于雷眸光一亮，瞬间了然。他沉声道：“既如此，那杀手便不必雇了。走，随我去和寿宫，咱们这就去拜见太皇太后。”
于玉一愣，旋即反应过来，惊道：“父亲，你莫不是要去向太皇太后表忠心？”
于雷颔首，附在她耳边低语，“正是。虞琼身边武将众多，文臣却寥寥无几。她要扳倒淳家，正需拉拢朝臣。咱们虽无实权，却也能助她一臂之力。我去求她允你入竹云寺，再在朝堂上为她奔走，待虞琼与倪贝两败俱伤，你我父女里应外合，便能伺机崛起，谋得一席之地！”
和寿宫内，寂静无声，连空气都透着压抑。
虞琼高坐殿上，看着阶下跪地的于雷父女，眸光锐利如刀。
于雷率先开口，声音带着难以掩饰的紧张，额头已渗出汗珠，“太皇太后，臣父女二人今日前来，愿为您效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”
这话一出，虞琼陡然挑眉，寒芒直射而下。
她心中警铃大作，这二人素来避事，今日却突然投诚，定是来者不善，虞琼平静问道：“哦？如何效力？”
于雷被这目光刺得浑身一颤，忙深吸一口气，语速飞快地说道：“太皇太后欲扳倒淳家，身边文臣稀缺。臣愿在朝堂之上为您奔走，拉拢同僚；小女入竹云寺后，可暗中留意倪贝动向，及时传信。我们父女内外配合，定能助您成就大事！”
虞琼嘴角勾起一抹讥诮，眼神却冷得像冰，“好一副如意算盘！凭什么让哀家信你们？”
于玉吓得浑身一激灵，冷汗瞬间浸湿了衣衫。她扑通一声重重磕头，声音带着哭腔，急切辩解，“太皇太后明鉴！臣妾绝无半分异心！先王已逝，臣妾在宫中孤苦无依，唯有您能庇佑臣妾。臣妾愿以性命作保，定不负所托！”
虞琼靠在椅背上，手指有节奏地敲击着扶手，笃笃声落在二人的心尖上。
她心中飞快盘算，眼下正是用人之际，这二人虽动机不纯，倒也可暂且利用，只是须得严加提防。
她半晌才开口，声音森冷，带着不容置喙的威严，“空口无凭，哀家怎敢轻信？”
于雷双腿一软，险些瘫倒在地，他咬咬牙，声音颤抖却透着决绝，“太皇太后！臣愿将家眷尽数留京，作为人质！若臣父女有半分不忠，任凭太皇太后处置，绝无怨言！”
虞琼目光在二人身上逡巡片刻，殿内的气氛凝重得仿佛能拧出水来。
她缓缓颔首，“罢了，哀家便暂且信你们一回。若敢有丝毫差池，定叫你们死无葬身之地！”
于雷与于玉如蒙大赦，连忙磕头谢恩，连声音都打着颤，“谢太皇太后隆恩！臣父女定当肝脑涂地，以报厚恩！”
二人起身时，双腿发软，脚步踉跄，好不容易才稳住身形，躬身退出大殿。
踏出和寿宫的那一刻，于雷才长长舒了一口气，声音里满是后怕，“女儿，咱们这是把身家性命都押上了，往后行事，千万小心！”他抬手拭去额头的冷汗，双手还在微微发颤。
于玉眼中闪过一丝坚毅，强压下心头的悸颤，沉声道：“父亲放心，既已选了这条路，便只能一往无前。我在竹云寺定会谨小慎微，留意各方动静，伺机为咱们谋得转机。”话虽如此，她微微颤抖的语调，还是泄露了心底的紧张。
而此刻的和寿宫内，虞琼望着二人离去的方向，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的笑意，眸中杀意翻涌。
她指尖摩挲着扶手，低声自语，语气狠戾，“些许小聪明，也敢在哀家面前卖弄。若敢生出二心，定叫你们尸骨无存！”
倏忽又是中秋，天幕悬一轮冰魄圆月，疏星寥寥，清辉洒遍旷野。
主营帐外，朔风如刀，刮得人骨头发疼。
郝家军的兵士裹着单薄的号衣，围坐在篝火旁，仰头望着那轮明月，心头翻涌的乡愁，浓得化不开。
往年中秋，好歹还能偷得半日闲，与同袍醉笑一场。
可今年不同——自经凡给郝冀献上那互相举发的毒计，不过数月，郝家军便折损了三万将士。
有人因私怨构陷，有人为赏银告密，但凡被牵连，便是死路一条。
如今军营里，人人自危，猜忌如毒藤般蔓延，军心涣散，满营都是惶惶不安的气息。
离主营甚远的一隅篝火旁，身形瘦似猿猱的原七，正翻烤着手中的白面饼。
他咧嘴一笑，凑向身旁膀大腰圆的兵士，语气透着几分显摆，“兄弟，哥哥近日可是寻着个尤物，模样俏得很！尤其是那双眼睛，媚得能勾魂，简直是神仙下凡！”
那兵士眯眼打量他，满脸不信，“真有这般绝色？你小子怕不是吹牛吧？”
“你还不信？”原七扯着嗓子喊了一声，“芸娘，过来！”
话音未落，黑暗里便走出一道纤细身影。
女子身着玄色斗篷，面蒙黑纱，步履轻盈，像一阵风飘到篝火边。
待她抬手摘得这般明艳，眉梢眼角带着入骨的风情，看得人魂不守舍。
原七得意洋洋地拍着胸脯，“兄弟们，这是我花大价钱买来的舞姬芸娘，为了她，我连裤衩子都赔进去了！今日中秋，大家不想快活快活？！”
一个兵士搓着手，满脸狐疑，“你真舍得？这可是你花大价钱买的。”
“唉，说这话就见外了！”原七摆手大笑，“兄弟如手足，女人如衣裳！我的东西，自然也是兄弟们的！我入营时日短，家境还算殷实，往后兄弟们多关照便是！”
众人闻言，顿时哄笑起来，纷纷应和，“好说好说！”
就在众人摩拳擦掌，正要拥着芸娘去荒僻处寻欢时，一声怒喝陡然炸响，“放肆！你们在做什么？”
众人循声望去，只见郝冀立在火光之外，面色铁青，眼神里的怒意几乎要将人灼伤，仿佛面前这群兵痞犯了滔天大罪。
他身侧站着经凡，身后则立着个膀阔腰圆的壮汉——那人满脸正气，眼神却有些木然空洞，正是郝冀最倚重的干将扭兆。
扭兆对郝冀向来忠心耿耿。
当年沙场陷阵，他被敌军围困，眼看就要沦为阶下囚，是郝冀单骑闯阵，不顾生死将他救了出来。
这份救命之恩，让扭兆甘愿对郝冀俯首帖耳，从无半分二心。
兵士们一见主将，吓得魂飞魄散，纷纷跪倒在地，磕头如捣蒜，“将军饶命！将军饶命啊！”
郝冀看着这群不成器的兵卒，心中满是失望，却依旧板着一张铁面，厉声斥道：“军营重地，严禁狎妓！你们竟敢无视军纪，目无军法！扭兆！”
扭兆大步上前，抱拳领命，“末将在！”
“将这群目无军纪的混账东西拖下去，各杖责一百，以儆效尤！”郝冀的声音冷得像冰。
“是！”扭兆沉声应下。
兵士们的求饶声此起彼伏，哭爹喊娘，可郝冀看也不看，转身便走，经凡紧随其后，衣袂翻飞。
片刻后，旷野里响起此起彼伏的惨叫声，皮肉与杖棍相击的闷响，混着兵士的哀嚎，刺破了中秋的宁静，直闹到后半夜，才渐渐歇了声。