晓色初分，云竹寺内炊烟袅袅，晨钟乍歇，余韵绕着苍松翠柏，迟迟不散。
倏尔一抹曦光穿破薄雾，斜斜透进纸糊的窗棂，在禅房的青砖地上投下斑驳碎影。
禅房内陈设极简，一张素木床榻，一张漆面斑驳的旧案，一把乌木交椅，再无他物，唯有案头一尊青釉瓷瓶，插着几枝野菊，添了几分清寂。
虞琼一袭素缟长袍，静坐在榻前，腰背挺直，眸光沉沉，瞧不出半分情绪。
身侧侍立的倪贝，早卸了宫装，换了身粗布襦裙，一头鸦青长发仅用一根青布发带松松束在脑后，鬓边发丝垂落，衬得那张素净的脸，更添几分敛藏的恭谨。
二人能从那场宫变中死里逃生，全赖于雷暗度陈仓。
那日赴死的，原是于雷悄悄送入宫的两名宫女，二人入殿后，便与虞琼、倪贝互换了衣冠钗环，这才瞒天过海，换得一线生机。
于雷这般行径，不过是狡兔三窟，两边下注——淳家势大，却也未必可靠，总得留条后路。
门扉轻叩，一个身披灰色僧袍、剃度削发、头戴毗卢帽的尼姑缓步走入，正是于玉。
自入云竹寺那日起，她便削发为尼，法号慧空。
她双手捻着一串沉香佛珠，走到虞琼面前，敛衽躬身，语调平淡无波，“贫尼慧空，见过太皇太后，太皇太后金安。”
虞琼缓缓颔首，抬眸时，眼底的冷冽散去几分，添了些许温和，“免礼。此地非宫闱，往后不必再称太皇太后，唤我一声夫人便可。”
殿内随行的几个寺中杂役，闻言齐齐躬身行礼，声气划一，“谨遵夫人吩咐。”
虞琼转向于玉，唇边噙着一抹浅淡笑意，语气温和得近乎亲和，“我既来此寺中静养，往后诸多事宜，还要劳烦师太照拂。”
于玉垂着眼帘，指尖佛珠捻动得更疾了些，语气依旧寡淡，“夫人客气，此乃贫尼分内之事。”
说罢，她又微微躬身，“夫人若无其他吩咐，贫尼还需去佛堂诵经，先行告退。”
虞琼摆摆手，笑意未减，“去吧。”
于玉合十躬身，念了声“阿弥陀佛，善哉善哉”，便转身离去，灰袍的衣角掠过门槛，转瞬便消失在门外的晨雾里。
待她身影彻底不见，虞琼脸上的笑意倏然敛去，眉眼间覆上一层寒霜，眸光沉沉地望着门外，声音压得极低，带着几分不易察觉的审视，“你瞧着，她是真的斩断尘缘，皈依佛门了，还是故作姿态，另有所图？”
倪贝上前一步，垂首低声回道：“依奴婢看，怕是故作姿态。她爹爹于大人还在朝堂之上，手握权柄，她又岂会甘心在此青灯古佛旁，了此残生？”
虞琼闻言，唇角勾起一抹冷嗤，眸中闪过一丝厉色，语气带着不容置喙的决绝，“既入了这云竹寺，便由不得她了。魏哲的安危起居，从今日起，便交由你全权负责。记住，往后再无魏哲，他是哀家的嫡孙，名唤呼延哲。”
倪贝心头一凛，连忙俯身应道：“奴婢遵命。”
虞琼揉了揉眉心，眉宇间漫上几分倦意，声音也低了下去，“哀家乏了，你且退下吧。”
倪贝恭恭敬敬地磕了个头，起身时脚步极轻，悄无声息地退了出去，只余下禅房内，虞琼一人静坐，望着窗外的曦光，眸光幽深难测。
五月中旬，惠风和畅，草木蔓发，御花园中姹紫嫣红开得正盛，连廊檐下的铜铃，都被春风拂得叮当作响。
兴朝皇宫的朱红廊庑下，楚熙一袭月白锦袍，腰束玉带，墨发玉冠，长身玉立，目光远眺着宫墙外的天际，眉宇间带着几分沉凝。
他身后侍立的江秋羽，身着宝蓝蹙金绣袍，身姿挺拔如松，容色俊朗，较之往昔，眉宇间褪去了几分青涩，更添了几分持重沉稳。
楚熙薄唇轻启，声音不高，却带着不容置疑的威仪，“秋羽，朕命你传信给瑾之，令他率十万精兵随朕出征，此事你办妥了？”
江秋羽上前一步，躬身拱手，语气恭谨而笃定，“陛下放心，此事臣已办妥。只是陛下，如今粮草辎重皆已筹备妥当，兵甲器械也点检完毕，不知陛下定于何时挥师伐乾？”
话音刚落，一阵细碎的脚步声由远及近，一个身着湖蓝宫装的小太监，手捧着拂尘，步履从容地走到楚熙身侧，屈膝跪地，语调恭顺，“陛下，贤妃娘娘遣奴才来禀，娘娘说，可以出兵了。”
楚熙闻言，抬手轻挥。
那小太监心领神会，又恭恭敬敬磕了个头，这才起身，敛声屏气地退了下去，廊下复又归于寂静。
郝家军一行，自平南历尽风霜，终抵邑都。
甫一入城，便见经凡正于街市一角伫立。
经凡并非闲游，而是算准了时辰，在此专候，只为演一场“偶遇”的戏码。
那伙将士中，浪义眼尖，率先认出了他，快步上前，满脸错愕与惊喜，“经大人？您怎么在此处？”
经凡闻言回首，故作惊讶，旋即面露喜色，快步迎上，“浪义？真是巧了，你们怎会在此？”
浪义长叹一声，眼眶微红，将万恺如何派兵截杀、众人又如何九死一生组团上京告御状的经过，一五一十道来。
经凡听罢，面色骤沉，旋即转为满脸痛惜与自责，痛心疾首道：“唉！是我经凡对不住诸位兄弟！你们皆是保家卫国的铁血儿郎，那万恺却因我二人的私怨，竟置大局于不顾，行此卑劣构陷之事。此獠心胸狭隘，实乃乾朝之耻，枉为太傅！”
痛斥一番后，经凡收敛心神，温言安抚，“诸位，此事因我而起，我断无坐视不理之理。明日早朝，我便带你们面圣，定要参那万恺一本，为郝家军讨回公道！今日你们长途跋涉，鞍马劳顿，且先好生歇息。客栈与饮食，皆算在我头上。”
一旁的屠二连忙摆手，面露难色，“这……这如何使得？怎好让经大人破费！”
经凡却不容分说，肃然道：“若非因我，郝家军何至于遭此横祸？些许食宿，不过是我的一点心意，你们万勿推辞。我这便为你们安排，你们只管安心住下便是。”
屠二见经凡如此情真意切、盛情难却，浪义众人对视一眼，便不再坚持，带着众人向经凡深深行了一礼，随后随其前往客栈安顿。
这群将士多是山野出身的粗豪汉子，目不识丁，见识短浅。
此刻见经凡不仅不嫌弃他们粗鄙，反而好酒好菜招待，还为他们出头做主，心中早已将其奉若神明。
酒过三巡，众人对经凡感激涕零，称颂之声不绝于耳，席间更有人将他与万恺对比，愤愤不平。
“那万恺，心胸狭窄，小肚鸡肠，根本不配做太傅！”
“就是！你们瞧瞧经大人，出手阔绰，彬彬有礼，才貌双全，实乃逸群之才。这才是咱们乾朝的忠臣良将啊！”
更有人拍案大骂，“万恺那小人，就因与经大人斗法，便拿我们当兵刃，视人命如草芥，这狗官绝不能留！”
旁人纷纷附和，“依我看，皇上该罢了他的官，将他赶出邑都！”
“赶出邑都太便宜他了！他害死了郝将军，还害了咱们这么多兄弟，不杀不足以平民愤，定要将他千刀万剐，方能解我心头之恨！”
席间群情激愤，你一言我一语，骂声如潮，将万恺祖宗十八代都骂了个遍，对经凡则是感恩戴德，恨不得为其效死命。
然而，这满堂的义愤填膺，不过是一场精心编排的闹剧。
他们哪里知晓，此刻正与他们推杯换盏、义愤填膺的经大人，实则早已与浪义、屠二暗通款曲。
这场“偶遇”与“仗义疏财”，不过是经凡收买人心、借刀杀人的第一步棋罢了。
微熹初露，晓雾未晞。
金銮殿上龙旂静垂，文武百官簪缨肃立，呼延绍高踞龙椅，眉目沉凝。
待身侧小太监唱罢“有事启奏，无事退朝”，文官列中经凡倏然出列，躬身拱手，声如叩玉，“皇上，臣有本启奏。昨日臣于坊间偶遇郝家军旧部，彼辈自平南星夜兼程，戴月披霜，只为面圣呈冤。此刻部众正候于殿外，伏乞陛下召见。”
呼延绍眉心微蹙，疑云暗生，“彼辈千里迢迢而来，莫非平南之地生出事端？”
经凡垂眸低答，语带机锋，“皇上一见便知，是非曲直，当面可辨。”
呼延绍眸光沉敛，掷地有声，“宣！”
太监尖细的嗓音穿破殿宇，“宣——郝家军觐见！”
殿门訇然洞开，数百名甲胄斑驳的军士鱼贯而入，步履沉滞却气势凛然，为首者正是屠二。
众人入殿，齐齐跪伏于丹墀之下，山呼万岁，声震梁瓦。
屠二昂首朗声道：“小人韦集，率郝家军残部叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”呼延绍声音平和，听不出喜怒。
“谢皇上！”众人起身，甲叶相撞之声清脆刺耳。
屠二再度拱手，字字泣血，“小人忝为郝家军一员，今携残部自平南跋履山川而来，只为状告当朝太傅——万恺！”
文官首位的万恺闻言，缓步出列，青衿广袖拂过玉阶，唇角勾起一抹讥诮，“哦？老夫何辜，竟劳烦诸位披星戴月，专程来告？”
屠二双目赤红，声如裂帛，“太傅因与经大人政见相悖，落败之后，竟将我郝家军视作俎上鱼肉！经大人主张与兴国结盟，太傅执意不从，竟暗纵兴国细作潜入郝将军营寨，致使十九万将士喋血沙场，全军尽墨！侥幸生还的百名弟兄，本欲归朝复命，太傅却忌惮细作混杂其中，竟遣兵将我等赶尽杀绝！我郝家军将士，皆是追随先王出生入死的百战之卒，不求封侯拜相，唯求三餐温饱，俯仰无愧天地。太傅却因一己私怨，陷我等于死地，何其狠戾！”
话音未落，郝家军残部齐声附和，悲愤之音掀动殿中烛火，“太傅何其歹毒！我等与你无冤无仇，为何要赶尽杀绝！”
一名老兵踉跄出列，须发皆张，“太傅身居宰辅，食君之禄，不思报国，反倒草菅人命，良心何在！”
浪义自袖中取出一卷素帛，扑通跪地，双手高举过顶，声如金石，“皇上明鉴！此乃我等歃血签下的生死状，字字句句皆为实情！万恺徇私罔上，残害忠良，伏乞陛下严惩奸佞，以告慰郝将军与十九万亡魂在天之灵！”
百余名军士轰然跪伏，山呼之声震得殿角铜铃嗡嗡作响，“请皇上严惩万恺，告慰忠魂！”
万恺却神色不动，负手而立，目光扫过阶下众人，冷然发问，“老夫构陷尔等，于我何益？”
屠二厉声回驳，“太傅意在挟天子以令诸侯，独揽朝纲！我郝家军只奉郝将军与陛下号令，太傅视我等为眼中钉，必先除郝将军，再剿我等残部，以绝后患！”
万恺闻言侧目，目光如刀，直刺经凡，“经大人，此事莫非是你暗中唆使，构陷老夫？”
经凡从容出列，敛衽长揖，言辞坦荡却暗藏机锋，“太傅此言差矣。臣与郝家军素昧平生，彼辈只知有郝将军与陛下，臣纵有通天手段，又岂能驱策他们赴汤蹈火？太傅欲加之罪，也需寻个由头才是。”
殿中一时寂静无声，唯有烛火噼啪作响。
呼延绍沉吟半晌，缓缓开口，“韦集所言，尚需彻查。待证据确凿，朕自会秉公处置，还尔等公道。”
浪义膝行两步，额角磕得青紫，“皇上！小人浪义，追随郝将军征战三十余载，未曾死于敌寇刀锋，反倒要殒命于朝堂倾轧，实不甘心！若皇上不肯处置万恺，便请开恩，念在我等半生戎马的份上，放我等归田务农，苟全残生！”
此言一出，百余名军士纷纷叩首，哭嚎之声响彻殿宇，“求皇上开恩！小人家中尚有白发老母，黄口稚子，求皇上饶我等一命！”
“愿卸甲归田，再不踏入朝堂半步，求皇上成全！”
呼延绍端坐龙椅，眸光沉沉。
他岂会不知，这群残兵杀不得也放不得——郝家军乃国之干城，若将他们逼上绝路，恐生哗变之祸。
更兼近日经凡之言如芒在背，“古有司马懿托孤辅政，却暗藏狼子野心，终篡魏室江山；今有万太傅倚老卖老，处处钳制君权，其心与司马懿何其相似！”
自他登基以来，万恺便以帝师自居，处处规训，事事钳制，早已令他忍无可忍。
如今郝家军血书叩阙，正是拔除这颗心腹大患的天赐良机——既可以安抚军心，又能收归权柄，一举两得。
呼延绍拍案而起，龙威凛然，“来人！罢黜万恺所有官爵，打入天牢，听候发落！”
两名侍卫应声而入，铁链铿锵作响。
万恺浑身一震，不敢置信地望向龙椅之上的帝王，苍老的声音里满是悲愤与苍凉，“皇上！就凭这群残兵败将的一面之词，你便要将老臣下狱？老臣教导你三十余载，呕心沥血，竟教出一个忘恩负义的君主吗！”
呼延绍眸色冷冽，字字如冰，“朕不杀你，暂囚三日，以平众怒。万恺，你已年迈，也该归乡颐养天年，朝堂之事，不必再插手了。”
“押下去！”
“哈哈哈哈——”万恺突然仰天大笑，笑声凄厉，震得殿梁上的尘灰簌簌而落。
他一生辅政，忠君体国，到头来却落得个身败名裂的下场，满腔的悲愤与不甘，化作血泪凝于眼底。
被侍卫押解着经过经凡身侧时，万恺停下脚步，浑浊的目光死死盯住眼前的年轻人，声音嘶哑如破锣，“经凡……好，好一个运筹帷幄的好手段！老夫输得不冤！”
经凡垂眸而立，神色淡漠，仿佛未曾听见。
衣袂被殿风拂动，猎猎作响，眼底却掠过一丝不易察觉的寒芒。
万恺冷哼一声，拂袖转身，佝偻的背影在宫灯的映照下，显得格外悲壮凄凉。
阴翳地牢，霉气浸骨，蛛网结在四壁的罅隙里，昏灯如豆，将壁上的污痕映得愈发怵目。
牢栅外立着一道素白身影，正是经凡。
他广袖垂落，脊背挺得如苍桧修竹，眉目间一派光风霁月，与这阴鸷囚牢格格不入。
栅内的万恺，一身洗得发白的囚衣虽无污渍，却早已被地牢潮气浸得发沉，紧紧贴在佝偻的脊背上。
他须发凌乱，沟壑纵横的脸上血色褪尽，唯有一双眸子，依旧燃着不肯熄灭的怒火。
“经凡！”万恺猛地攥紧栅栏，指节因用力而泛白，声音嘶哑如裂帛，字字淬着恨，“你构陷老夫，究竟是何居心？你…你莫不是兴朝安插在乾国的细作？”
经凡眸光微斜，极快地扫过牢角一处隐在暗影里的砖缝，而后才缓缓收回目光，唇边漾起一抹浅淡的笑，语气里满是故作的茫然，“太傅此言，在下竟一个字也听不懂。”
“听不懂？”万恺怒极反笑，笑声里满是凄怆，“若不是心怀鬼胎，你何苦纡尊降贵，来这腌臜地见老夫？经凡，收起你那套惺惺作态的把戏，老夫不吃你这一套！”
经凡脸上的笑意淡去，声音陡然沉了几分，平和里藏着冰刃般的锐利，“万恺，我今日来，不是与你辩白，是替那十九万枉死的郝家军，来讨一句公道。你我政见相左，朝堂相争本是常事，你为何要牵累无辜将士？那些人，皆是乾国的铮铮铁骨，为保家卫国抛头颅洒热血，你怎就狠得下心，将他们当作权斗的垫脚石？”
“血口喷人！”万恺气得浑身发抖，胸膛剧烈起伏，“明明是你设下的毒计，步步为营引老夫入彀！老夫悔不当初！悔不该当初见你颇有才名，便举荐你入朝伴驾，竟是养虎为患，引火烧身！”
经凡闻言，只是淡淡一哂，语气里带着几分居高临下的漠然，全然是运筹帷幄的上位者姿态，“太傅不必动怒。在下还有俗务缠身，没功夫与你在此饶舌。你且在这牢中好好面壁思过，但愿三日后出去，能洗心革面，莫再行那损人害己的勾当。”
话音落，经凡拂袖转身，素白衣袂掠过昏灯的光晕，留下一道决绝的背影，再未回头。
他的脚步声彻底消失在甬道尽头后，牢角那处暗影里，才缓缓踱出一人。
明黄锦袍曳地，龙纹在昏暗中若隐若现，正是呼延绍。
万恺瞥见那抹明黄，浑浊的眼中骤然迸出光亮，他踉跄着扑到栅前，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的石地上，声音里满是血泪，“皇上！您亲眼所见，亲耳所闻！这一切都是经凡的奸计啊！他是中原人士，根脚本就在兴朝，您怎能信他谗言，却疑心追随您半生的老臣！”
呼延绍缓步走到栅前，居高临下地看着他，语气里带着几分安抚，却又透着不容置喙的冷静，“太傅的委屈，朕知道。但郝家军残部激愤，军心已然动荡，朕不得不暂将你下狱，以平众怒。毕竟，那些将士，还要替朕镇守疆土，征战四方。”
他顿了顿，眸光沉了沉，声音压得极低，带着几分阴鸷的算计，“至于经凡…非我族类，其心必异的道理，朕岂会不懂？他虽有经天纬地之才，可这般智谋无双的人物，若不能为朕所用，留着他，便是养虎为患。待日后江山稳固，朕自会寻个由头，除了此人，永绝后患。”
这番话，字字句句都落在万恺心上。
他怔怔地抬头，望着呼延绍那双深不见底的眼眸，一时竟忘了言语。
呼延绍轻叹一声，语气缓和了些许，“太傅且在这牢中委屈三日，待军心安定，朕便下旨放你出来。朕已命人在邑都择了一处宽敞宅院，待你出来，便搬进去颐养天年，也算全了你我师徒一场的情分。”
说罢，他不再看万恺，转身便要离去。
“皇上！皇上！”万恺骤然回过神，猛地扑上前，死死抓着栅栏，声嘶力竭地嘶吼，“老臣不愿归田！老臣半生心血都耗在朝堂之上，太傅之位，是老臣一步一个脚印挣来的！老臣还想为乾国效犬马之劳，还想辅佐陛下开创盛世啊！皇上——”
凄厉的呼喊穿透甬道，撞在冰冷的石壁上，碎成一片呜咽。
可呼延绍的脚步，却没有丝毫停顿。
明黄的袍角掠过暗影，转瞬便消失在甬道深处，徒留万恺一人，瘫坐在冰冷的石地上。
他望着空荡荡的甬道尽头，浑浊的泪水终于冲破眼眶，顺着沟壑纵横的脸颊滚落。
半生忠骨，一腔热血，到头来竟落得这般鸟尽弓藏的下场。
牢灯微光映着他苍老的面容，尽是半生沧桑。
转瞬至六月初旬，端州城内晴空如洗，惠风拂过街巷，卷得檐角酒旗猎猎作响。
城外清溪如练，汩汩淌过平芜，日光洒在水面，跃动着粼粼碎银。
河水澄澈见底，游鱼翕忽往来，细石圆润，历历可见。