河岸滩头，三五名兵卒袒着臂膀，手持竹编渔罾，正嬉笑着在浅水区捕鱼。
不多时便有鲜鱼入网，他们就地刮去鱼鳞，剖膛挖脏，寻来枯枝败叶生火，将穿了细枝的鱼架在火上翻烤。
白烟袅袅升腾，混着鱼肉焦香，散漫在风里。
不远处的大石上，斜倚着一个年轻身影，正是新兵荆树。
他望着那簇跳动的火光，眉头微蹙，眉宇间攒着几分郁悒。
明日便是大军开拔的日子，这是他头一遭奔赴沙场，既无临阵经验，更不知此去生死。
胸中情绪翻涌，一半是建功立业的热切，一半是对死亡的惧意——他怕自己马革裹尸，再也兑现不了对孟寒的诺言。
身侧传来衣料摩挲之声，转头看时，却是身着便服的端州节度使苍屹。
苍屹出身草莽，凭着一身武艺与悍勇，从尸山血海中拼杀到如今的位置。
他与荆树皆非汉人，故而对这个后生格外照拂。
且他虽居高位，平素无练兵操演时，性子温和，待兵卒亲厚，帐下将士也都愿与他亲近。
苍屹见他神色郁郁，便挨着他坐下，温声问道：“可是有心事？”
荆树微微颔首，指尖无意识地抠着石缝里的青苔，声音低沉，“大人，明日便要出征了。我心里头又怕又盼，盼的是能挣个功名，光宗耀祖；怕的是战死沙场，化作一抔黄土。那般一来，世间偌大，谁还会记得荆树这个名字？世人向来只记功成名就的将军，何曾在意过万千卒伍里的普通一人？”
这话正中苍屹心坎。
昔年高桑妍曾对他说过类似的话，“将军战死，名流千古，可士兵战死，一样是籍籍无名啊！”
他偏是不认命的性子，一腔孤勇闯到如今，终究挣出了一条血路。
可这条路的起点，却踩着亲弟弟的性命——这桩憾事，教他悔了半生。
苍屹轻叹一声，拍了拍他的肩头，“那你后悔参军么？若是后悔，此刻回转还来得及。”
荆树参军本就是为了功名前程，何来后悔一说？
他用力摇头，“我不悔入营，只恐身死无名，这般奔赴沙场，便没了半分价值，连史书的一角，都挤不进去。”
苍屹闻言沉吟片刻，忽而眸光一亮，想起碑石镌文之事——玄碑錾文，千载永镌。
既然刻在石碑上的文字能流传千年，那刻在顽石上的字句，未必不能留存于世。
他起身道：“你随我来。”
苍屹纵身跃下大石，荆树虽满心疑惑，但还是连忙跟上。
行至河滩，苍屹垂眸扫视，很快便在乱石堆里寻得一物——那是块巴掌大的石头，质地坚硬，表面被水流打磨得光滑莹润，石纹斑斓，煞是好看。
他捡起石头，转身对荆树笑道：“你瞧这块石头，色泽纹理皆是不俗。石碑刻字能传千载，这顽石刻字，未必不能留存。你若有话想对后世之人说，便刻在上面，或许千百年后，会有有缘人拾得此石，知晓曾有个叫荆树的兵卒。”
荆树茅塞顿开，一拍大腿，“对啊！我怎就没想到这个法子！”
他忙不迭接过石头，脸上却又露出几分窘色——他大字不识一个，遑论刻字。
苍屹瞧出他的难处，将石头拿回手中，温声道：“你有什么想说的，只管讲来，我替你刻。”
荆树从袖中摸出一柄匕首，那匕首刃口锋利，坚如精铁。
他将匕首递给苍屹，直言道：“就刻，我叫荆树，是端州的一名小兵。后世的君子，你们安好啊！”
苍屹握着匕首的手微微一顿，抬眸看他，“只刻这些？”
荆树挠了挠头，神色愈发尴尬，“我…我不知还能说些什么。”
“既如此，便依你所言。”苍屹说着，运起内力凝聚于匕首尖端。只见他凝神屏气，手腕起落间，刀锋在石面上划过，留下一道道深隽的刻痕。
不多时，几行小字便已成形：荆树，端州卒。錾石致候，后世君子，万祀昭言。
收刀撤力，苍屹将刻好字的石头递还荆树。
荆树虽不识字，却还是珍重地接过，指尖摩挲着凹凸的刻痕，眼中泛起亮闪闪的光。
“把它扔进河里吧。”苍屹道：“若后世之人与这石头有缘，自会拾得。”
荆树依言走到河边，将那块斑斓顽石用力掷入水中。
石头沉得很快，转瞬便没入澄澈的碧波，不见踪影。
两人重回大石上坐下，望着潺潺流水，一时无言。
良久，苍屹忽开口问道：“荆树，你觉得，要怎样天下才能太平？”
荆树望着远处炊烟袅袅的村落，眼中满是憧憬，朗声答道：“得让天下归成一统，再没战乱。世上再没有饿肚子、受冻的苦命人，也没有偷鸡摸狗、害人的坏人；没有刀兵相见，没有打打杀杀。大家伙儿都能吃饱穿暖，过安生日子。汉人也好，咱们异族也罢，都跟一家人似的，不分高低贵贱，也没有族群的隔阂。”
苍屹闻言朗声而笑，眼中却掠过一丝怅惘，“你口中的世道，是普天之下所有人的期盼。那般盛世，该是何等光景。”
荆树转头看他，好奇问道：“若是盛世真的降临，大人最想做什么？”
苍屹缄默不语。
他生来野心勃勃，胸中藏着吞天吐地的志向。若真到了四海无战事的那一日，天下便再无他用武之地，难不成要他卸甲归田，做个碌碌无为的凡夫俗子？
这绝非他所愿。
他不愿回答，便转而反问，“那你呢？盛世降临之后，你想做什么？”
提及此事，荆树眉眼瞬间柔和下来，脑海中浮现出孟寒的笑颜，语气笃定，“我想和我喜欢的人，开一家小酒楼，守着一方天地，平平安安过一辈子。”
苍屹微微颔首，眼中露出几分赞许，“这想法甚好，日后定能如愿。”
说罢，他纵身跃下大石，拍了拍衣袍上的尘土，“走了，回营去吧。”
“好！”荆树应了一声，也跟着跳下石头。
夕阳将两人的身影拉得颀长，一前一后，渐渐没入远处的营寨暮色里。
入夜，凉风浸衣，蜀都城早已颁了宵禁令，城门紧闭，长街空寂，唯有更夫的梆子声与吆喝声遥遥传来，“亥时二更，关门关窗，防偷防盗——”
圆月悬空，清辉遍洒，繁星缀满墨色天幕。
庭院里，檐廊之下，常凡孤身凭栏而立，望着天边那轮明月，眸光里漾着几分怅然。
身后传来轻缓的脚步声，他蓦然回身，只见穆瑾之一袭墨青色长袍，身姿挺拔，正缓步走来。
常凡连忙躬身行礼，“大人。”
穆瑾之声音平淡，听不出喜怒，“在想什么？”
常凡据实以告，语气里带着几分憨直，“想家。”
“既如此，为何不留在宁州，在肖叔手下当兵？那里离你家近，想家了，随时都能回去看看。”
常凡闻言，咧嘴露出一抹傻笑，眉宇间却透着几分笃定，“大人，我曾跟着穆老将军征战十载，虽说年轻，却也见惯了沙场烽烟，绝非不谙世事的雏儿。当年是老将军提拔我于微末，如今自然是要跟着您，鞍前马后，不离不弃的。”
穆瑾之忍不住轻笑一声，抬手拍了拍他的肩头，语气带着几分打趣，“傻小子。”笑罢，他神色渐趋郑重，“常凡，明日便要出征了，不如趁今夜，给家里写封信吧。报个平安，也好让你爹娘安心。”
常凡笑着应下，“好！”
话音刚落，他话锋一转，挤眉弄眼地打趣道：“对了大人，近日那位郑姑娘，可是三不五时就来寻您，莫不是对您有意？您如今尚未娶妻，不如与她多接触接触？”
常凡口中的郑姑娘，名唤郑葭，出身荥阳郑氏。
郑氏祖上曾是煊赫士族，只可惜黄巢攻破长安，大肆屠戮门阀，郑家就此败落。
而郑葭之名，取自《诗经》“蒹葭苍苍，白露为霜”，雅致清隽。
郑家家道中落之后，郑葭的父亲郑蒙白手起家，经商有道，如今已是富可敌国的巨贾。
他广交南陌国高官，又常年赈灾募捐，行善积德，在蜀都极受百姓爱戴。
郑葭自幼被当作大家闺秀教养，琴棋书画样样精通，待人接物亦是端庄得体，落落大方。
可私下里，她却是个随性大胆的性子，厌烦了士族门第的繁文缛节，一心向往民间女子的逍遥自在，盼着能挣脱束缚，随心所欲地活一场。
她与穆瑾之的相识，始于穆瑾之初到蜀都那日。
彼时，穆瑾之初到蜀都上任，蜀都的知县、知府等官员，为了迎接他，摆下盛大排场，引得满城百姓都来围观。
郑葭便混在人群里，一睹这位名将之后的风采。
那日的穆瑾之，一袭红衣似火，身骑白马，面容清俊，气质清冷如孤峰寒雪。
这般风姿，惹得围观女子阵阵惊呼，不少人就此芳心暗许，郑葭亦是其中之一。
旁人皆因身份悬殊，不敢表露心意，唯有郑葭，虽家世败落，却依旧存着士族儿女的傲骨，竟不顾旁人眼光，对穆瑾之展开了热烈追求。
起初，穆瑾之以为她是有公务相商，几番接触后，看穿了她的心思，便索性闭门不见，不愿过多牵扯。
听了常凡的话，穆瑾之眸光微动，轻声道：“你该知道，我心里有人了。”
“可白姑娘她…她并不喜欢你啊。”常凡皱着眉，语气恳切，“您这般执着，就像追逐一朵永远不会为您盛开的花，真的值得吗？”
“你不会懂的。”穆瑾之的声音轻了几分，带着一丝旁人难懂的怅惘，“真正喜欢一个人，是什么滋味。”
他的心底，始终惦念着白清兰。
每至夜深人静，那人的身影便会悄然浮现。
其实穆瑾之自己也说不清，这算不算爱。
只是每当想起她，心里便会泛起一阵温热；每当听闻她的消息，便会忍不住留心；偶尔远远望见她的身影，便会心跳加速，只想悄悄多看几眼。
他见过许多女子，却唯有白清兰，能让他心生悸动，满心崇拜。
明知道她心有所属，可他还是心甘情愿地守着这份念想，日复一日，年复一年。
穆瑾之不禁暗自轻叹，情爱二字，当真玄妙。
分明是求而不得的缘，偏生像中了蛊一般，执迷不悟。旁人看来，大约是傻得可笑吧。
常凡叹了口气，缓缓开口，“我确实没爱过谁，不懂这般滋味。但我大哥常乐，成亲前也曾有过一段青梅竹马。那姑娘家开私塾，她父亲是个教书先生，我和大哥能识文断字，全靠她手把手教的。大哥打小就说，将来一定要娶她为妻。可等我们长大，那姑娘的父亲嫌弃我家贫寒，硬是把她许配给了村里的富户。大哥起初也和您一样，死活不肯放弃，甚至想过带那姑娘私奔。可谁曾想，那姑娘嫁过去没多久，竟真的对她丈夫动了心。大哥得知后，一蹶不振，浑浑噩噩过了整整一年，直到遇见我现在的嫂子景橘。景橘是镇上屠户的女儿，她娘生她时难产去了，十五岁那年，爹又病逝，只剩她和祖父相依为命。十八岁时，祖父也撒手人寰，她便独自一人扛起了父亲的猪肉摊，靠着卖肉养活自己。景橘脸上有块胎记，镇上的人都嫌她丑，没人愿意娶她。可她性子孤傲，寻常男子也入不了她的眼，偏偏对我大哥，一见钟情。”
常凡顿了顿，思绪飘回了那年的光景，那是个风和日丽的日子，镇上人来人往，车水马龙，街边的摊贩们高声叫卖，琳琅满目的货物摆了一街，热闹非凡。
街口的猪肉摊前，景橘穿着素布衣衫，身形瘦弱，正扯着嗓子吆喝，“新鲜的猪肉，价格公道，大家快来瞧一瞧咯！”
她的嗓音略显粗犷，头上裹着布巾，长长的斜刘海遮住了半张脸，恰好掩住那块胎记。
就在她叫卖时，镇上的恶霸官二爷突然闯了过来。
这官二爷来历不明，却是个横行霸道的地头蛇，今日是来收保护费的。
景橘那几个月生意惨淡，实在拿不出银子，只好低声下气地央求，“二爷，求您宽限几日吧！这月生意不好，等过些时日，我一定把银子补上！”
官二爷哪里肯听，见景橘拿不出钱，竟起了歹心。
他几步走上前，伸手就要去摸景橘的脸，嬉皮笑脸地说，“没钱？拿人抵也行！老子正好缺个婆娘，橘娘，不如嫁给我，往后这保护费，老子替你免了！”
就在他的手快要碰到景橘脸颊时，景橘猛地侧身躲开。
一阵风吹过，掀翻了她的刘海，那块胎记露了出来。
官二爷见状，满脸嫌恶地啐了一口，“奶奶的！长得这么丑，果然是个杀猪的！不过……”他话锋一转，贼兮兮的目光在景橘身上上下打量，咧嘴坏笑，“这身段倒是不错！晚上烛火一熄，还不是一样的！”
说着，他便要动手动脚。
就在此时，恰好常乐路过，看不惯他这副嘴脸，连忙上前打圆场，“二爷！二爷！您今日是来收保护费的吧？银子我有！我这就给您！”
常乐说着，从怀里掏出一袋银子——那是他攒了许久，舍不得花的积蓄。
官二爷见好事被搅黄，顿时恼了，骂骂咧咧道：“你小子，故意跟老子作对是吧？”
常乐惹不起官二爷，便连忙赔着笑脸，“二爷息怒！这是我未过门的媳妇，过几日就要成亲了。她要是有什么得罪您的地方，我替她向您赔罪！这保护费，我替她出了！求您高抬贵手，饶过她这一回吧！”
官二爷的兴致被扫了个干净，又见景橘确实貌丑，顿时没了念想。
他一把夺过银子，撂下一句狠话，“常乐，你的保护费也该交了！记得备好，老子过几日来取！”
说罢，冷哼一声，拂袖而去。
官二爷走后，常乐和景橘都松了一口气。
他们本是街坊，相识却不相熟，平日里连话都没说过几句。
常乐没多逗留，道了声保重，便转身离开了。”
谁能想到，就这么一次出手相助，竟成就了一段姻缘。
自那以后，景橘便对常乐情根深种，展开了热烈的追求。
日日给他送新鲜猪肉，他不肯收，便送到家里去；时不时约他去酒楼吃饭，常乐起初百般推辞，终究抵不过她的热情。
再加上常乐年纪也不小了，家里也盼着他成家立业，传宗接代。
于是，在景橘追求了整整一年后，常乐便娶了她。婚后两人相敬如宾，恩爱和美。唯一的遗憾，便是这么多年，景橘一直没能怀上孩子。
可即便如此，他们的感情也丝毫未减。
晚风拂过庭院，卷起檐角的帘幔，明月清辉依旧，夜色静谧安详。
常凡望着穆瑾之，语气诚恳，“其实我觉得，爱一个人，有时候也需要放手。既然得不到，何必苦了自己？世上好女子多得是，何必单恋一枝花？况且白姑娘早已心有所属，您这般痴痴等候，岂不是太傻了？”
话一出口，常凡才意识到自己失言了，连忙躬身道歉，“对不起大人！我不是那个意思！”
穆瑾之却不以为意，语气依旧平静，“无妨。我知道你是为我好。只是我这一生，大抵是要被白姑娘困住了。”
常凡叹了口气，轻声安慰道：“其实也怪不得您。我第一次见白姑娘时，也忍不住心动。她那般容貌，宛若人间绝色，武功智谋更是远超旁人，令人心生仰慕。只是我有自知之明，不敢存有非分之想，只敢远远望着，默默欣赏。”
穆瑾之闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，挥了挥手，“好了，明日还要出征，你早些回去歇息吧。”
常凡点点头，“好。那大人也早点歇息。”
穆瑾之轻轻“嗯”了一声。常凡躬身一礼，转身离去，脚步声渐渐消失在夜色里。
檐廊下，只剩穆瑾之一人，望着那轮明月，眸光悠远，不知在想些什么。