自淳狐授意裴希赴民间督建修文馆，裴希便夙兴夜寐，埋首绘测馆舍的规制图纸，细算用材多寡，核计资费出入，桩桩件件皆亲力亲为。
又遣人下乡征募壮力，分赴各处踏勘地势，择定馆址，诸事皆筹谋得有条不紊。
这一日，天方微熹，晨雾未散，皇城的朱门才堪堪启开一道缝隙，便见几名内监躬身推着木车，缓步踏入宫道。
车上码着的檀香木株干遒直，纹理缜密，沉实的木料压得车轱辘碾过青石板，碾出沉沉的闷响，一行人步履沉滞，走得格外吃力。
恰逢阿娜晨起往御苑去，撞见这副光景，便缓步上前，含笑唤住最前头那名年轻小太监。
“小公公留步。”
那小太监抬眼看清来人，认出是太后跟前最得用的阿娜，忙敛了躬身推车的姿态，恭谨地垂手行礼，脸上堆着谦和的笑，半点不敢怠慢，“见过阿娜姑姑。”
阿娜目光掠过车上油润的檀香木，声线温平，徐徐问道：“这些上好的木料，是要往何处运送？”
“回姑姑的话，”小太监躬身回话，语气恭顺又明晰，“这是裴希姑姑特意吩咐咱们在外寻来的良材，眼下要先送入宫中的官仓妥善收存，皆是往后在民间营建修文馆，要用到的正经木料。”
阿娜听罢，眸光微凝，心底已然通透。
她颔首浅笑，未再多问，只温声道：“既如此，你们便早些送去入库吧，仔细些莫磕碰了木料，都去忙吧。”
“谢姑姑体恤！”小太监连忙应声，又与同行的内监合力扶稳木车，躬身告退，推着檀香木，沿着长直的宫道，一步一沉地往仓廪的方向去了。
阿娜立在原地，望着那行远去的背影，眸光静敛，只当是撞见了一桩寻常差事，旋即也抬步，往既定的方向去了。
古寺的钟鼓之声清越绵长，撞破晨霭悠悠回荡。
后山竹海叠翠，露凝竹梢，晨雾氤氲，竹影清寂。
竹林深处，魏哲孤身一人，步履闲散地穿梭在竹影里，东瞻西眺，漫无边际地闲逛嬉游。
而他身后数步之遥，一道身影悄无声息地缀着，步履轻缓，敛了所有声息。
是于玉。
她身着一袭素净僧衣，头顶覆着尼庵特有的青蓝布帽，足蹬粗布僧鞋，一身出家人的清简模样。
一手捻着串乌木佛珠，珠粒在指间轻旋，一手稳妥捧着油纸裹妥的糕点，指尖轻护着纸包，怕颠散了里头的吃食，缓步走到魏哲身后。
这场相遇，看似是林间偶遇的萍水相逢，实则是于玉筹谋日久的刻意趋近。
她心如明镜，于雷待她从无半分情意，不过是将她视作攀附权位、稳固家族荣光的一枚棋子。
而她，亦不愿困守这竹云寺的青灯古佛，熬尽此生芳华。
前路茫茫，唯有自救，方有一线生机。
而这自救的唯一筹码，便是眼前的少年魏哲。
纵使她也无十足把握，笃定魏哲他日能登临匈奴王座，可这世间万般生路，唯有这一条险途，值得她孤注一掷，押上所有。
竹风穿林而过，拂动竹叶簌簌作响，清冽的草木气息漫溢开来。
魏哲闻声回身，撞见于玉的刹那，她先敛了眼底的筹谋，唇角漾开一抹慈和温婉的笑意，声线柔缓，温声开口，“魏施主，晨间奔走怕是腹中空乏了吧？贫尼这里备了些糕点，施主不妨尝上几口垫垫饥。”
魏哲的眸子，倏然亮了几分，眼底漾开雀跃的光，脱口道：“糕点？”
话音未落，他便伸手，小心翼翼从油纸里拈出一块桃花模样的糕点，浅浅咬下一口，清甜的滋味在舌尖化开，少年眉眼舒展，由衷笑道：“这味道，当真极好。”
于玉见他这般模样，眼底掠过一丝了然的柔色，轻声问询，“孩子，你娘不让你吃糕点吗？”
自魏哲认倪贝为母后，便日日活在她的严管苛教之中。
倪贝一心要他潜心治学，将权谋术数、琴棋书画刻进日常，三餐皆由她亲手备妥，定时定量，半点不差。
她心有忌惮，怕有人暗中对魏哲下手，故而事事亲力亲为，将他护得密不透风，也囚得密不透风。
魏哲白日埋首书卷，研习经世之学，夜里温书练字，半点闲散时光也无，更遑论尝这般精致的糕点。
他心里清楚，倪贝并非自己亲生母亲，纵有万般委屈，也只能敛在心底，半点不敢表露。
他学着事事顺从，学着曲意逢迎，倪贝替他拣选的衣袍，纵是不合心意，他也会躬身浅笑，道一句“娘选的极好，孩儿甚喜”；饭桌上夹来的菜馔，纵是味同嚼蜡，也会含笑下咽，恭声谢一句“谢娘亲惦念”。
所有的不甘与隐忍，都被他妥帖藏进眼底深处，面上只留乖顺模样。
此刻被于玉问起，魏哲只轻轻摇了摇头，声线低哑，语气里藏着几分说不清的涩意，“我娘待我素来严苛，这些闲杂的吃食，素来是不许沾的。”
于玉闻言，眸光软了几分，温声宽慰，“魏施主不必介怀，往后若是嘴馋想吃糕点，或是惦念什么吃食，只管来我的禅房寻我便是。但凡贫尼能寻来的，定给你备着。”
魏哲抬眸望她，眼底满是懵懂的不解，稚声问道：“师太，你我素昧平生，为何要对我这般好？”
于玉唇角的笑意依旧温和，眉眼微弯，眸光里却凝着几分沉敛的清明，缓声坦言，“贫尼未剃度之前，曾是宫中玉妃。你是先王血脉，骨血里淌着王族的气脉，贫尼见了你，便如见了至亲晚辈，自是疼惜。世人都说出家人六根清净，断情绝爱，可贫尼终究是凡胎肉身，做不到那般冷心冷情。见你一眼，便心生欢喜，这份心意，为着先王，也为着你。往后你若有想要的，想吃的，只管同贫尼说，贫尼定竭尽所能，为你寻来。”
一番话温温软软，落在魏哲耳中，竟像是一股温热的清泉，淌进了他常年寒凉的心底。
那暖意从心口蔓延开来，丝丝缕缕，熨帖了四肢百骸，连指尖都泛着暖。
少年的眼眶倏然微红，水汽凝在睫羽间，心底翻涌着久违的动容。
长这么大，除却魏晴，这是第二个待他这般真心实意的人。
他并非愚钝，何尝嗅不出于玉话里的几分刻意与图谋，可这份带着目的的温柔，比起倪贝那份窒息的严苛与掌控，竟也让他心头暖了一瞬。
千言万语堵在喉头，他正要开口道一句谢，一道疾厉的风声骤然袭来。
一抹素衣身影快步冲来，腕间聚力，狠狠一掌推在于玉肩头。
于玉猝不及防，整个人向后踉跄着摔在地上，油纸包脱手散开，精致的糕点滚落一地，沾了泥尘与草屑。
她撑地的手掌磕在青石棱角上，油皮磨破，细密的血珠渗出来，晕开点点刺目的鲜红。
来人是倪贝。
天刚微亮时，倪贝发现魏哲不在屋中，心下惊惶，寻了足足一个多时辰，才在这片竹林里寻到他。
这一个时辰里，她心焦如焚，方寸大乱——魏哲是她的保命符，是她困局里唯一的翻盘希望，她赌上了所有身家性命护着他，半点闪失也容不得。
此刻见他与于玉走得这般近，满腔的惊惧与惶恐，尽数化作了滔天的戾气。
倪贝将魏哲牢牢护在身后，脊背绷得笔直，一双眸子沉得似淬了冰，死死盯着摔在地上的于玉，字字淬着寒意，厉声警告，“于玉，我今日把话撂在这里，你若再敢靠近他半步，再敢用这些腌臜手段笼络他，此番不过是推你在地，下次，我便取你项上人头！”
那眼底翻涌的杀意，凛冽刺骨，半点不假。
她太在乎魏哲这个保命符，太怕失去，便攥得太紧。
可人心从来都像指间的绵絮，越是攥紧，越是留不住。
这一场歇斯底里的驱赶与警告，便已是预兆，她这般偏执的守护，终是要将少年的心，越推越远。
倪贝再未看于玉一眼，也无半分怜恤，只伸手攥住魏哲的手腕，力道大得几乎嵌进骨里，牵着他，头也不回地转身离去。
魏哲被她拽着往前走，余光掠过地上狼狈的于玉，掠过那满地沾尘的糕点，掠过她掌心刺目的血痕。
心底翻涌着的冲动，几乎要破腔而出——他想挣开倪贝的手，想走回去，想将那抹清寂的身影扶起来。
可他不能。
他太弱小了，弱到连自己都护不住，更遑论帮助旁人。
所有的冲动与不忍，都被他狠狠压进心底最深的角落，牙关紧咬，面上依旧是无悲无喜的平静，眼底却凝起了化不开的沉郁与隐忍。
他要忍，忍到羽翼丰满，忍到权倾朝野，忍到登临那至高无上的王座，忍到有足够的力量，护住自己想护的人，也护住自己心底那一点，仅存的温热。
转眼已是九月初，城中秋风飒沓，卷着阶前败叶，枯黄的槐叶簌簌扑落青砖地面，平添几分萧索。
自经凡遣了几名兴军入益州，屠二便当即派了晁四、栾九、笪二三人同往。
三人抵了益州地界，便敛了行迹，扮作寻常布衣，白日里看似游手好闲，只在街巷间缓步蹀躞，实则暗观城防，静候时机。
屠二素来重义，三人临行前，他将经凡所赠的一袋银两匀出十两，尽数分予他们，权作行路盘缠。
这日午时，烈阳杲杲，暑气未消，临街的酒馆里，晁四、栾九、笪二三人对坐饮酒，案上只摆着一碟盐煮花生。
晁四捏起一粒花生，嗑得咔嚓作响，眉宇间凝着不耐，沉声抱怨，“这都耗了数日，半点动静也无，日日粗茶淡饭，嘴里都快淡出个鸟味了，这般枯等，何时是个头？”
话音未落，邻侧的小摊前，便传来小贩清亮的吆喝，“新摘的核桃，皮薄肉厚，客官要不要尝个鲜？”
核桃本是周室宫廷珍馐，昔年民间难寻半分踪迹。
及至周室倾颓，虞朝义泽公主将核桃的栽种之法带回中原，这果子才渐渐在六国的市井间生根，寻常百姓也能尝上滋味，不再是什么稀罕物。
栾九听得吆喝，抬眼扫了一眼那小摊，当即起身，“横竖枯坐无趣，我去买些核桃来，大伙儿解解闷。”
他行至摊前，那小贩见有生意上门，立马堆起满面笑纹，“客官好眼光，这都是今早刚从树上摘的，鲜灵得很。”
“给我包一份。”栾九淡淡开口。
“好嘞！”小贩应声，麻利地从竹筐里拣了新果，用油纸仔细裹了一包递来。
栾九掂了掂油纸包，问，“几多钱？”
“十文便够。”
栾九付了铜钱，揣着核桃折回酒桌，二人见状，当即伸手去拿，各自攥着两枚核桃，凭着一身蛮力碾开硬壳，剥了果仁便往嘴里塞，吃得满口生香。
就在三人闲散吃果的片刻，益州城内的百姓陡然如惊弓之鸟，慌不择路地四下奔逃，方才还热闹的街巷，瞬间乱作一团。
城楼上的巡逻兵陡然拔高了声线，厉声嘶吼，“戒备！悉数戒备！敌军破城来袭，速整防务！”
笪二指尖的核桃壳骤然落地，眸色一沉，沉声急问，“莫不是陛下亲率大军到了？”
栾九也没了吃果的心思，眉头紧蹙，语气笃定几分，“十有八九是了，走！去城门看看！”
一语落罢，三人当即弃了酒盏，起身便往城门冲去。
街上的百姓都在拼命往家躲，连街边的小贩都顾不上收摊，只抓了钱袋便狂奔，唯有他们三人，逆着人潮，大步往城门而去。
及至城门下，两名巡逻兵见三人贸然靠近，当即横矛拦路，怒声喝斥，“此乃防务重地，尔等布衣百姓速速退去，再敢上前，休怪军法无情！”
喝骂声未落，晁四、栾九、笪二三人相视一眼，眸光交汇的瞬间，彼此的心思便已通透。
未等巡逻兵再开口呵斥，笪二已然从衣襟里掣出一柄短匕，寒芒乍闪，快如疾风，手起刀落间，两道血光溅在青砖上，两名巡逻兵连痛呼都未来得及，便直挺挺倒在血泊里，气绝身亡。
栾九与笪二趁乱直奔城门的栓锁，晁四则孤身回身，抵住从城楼上疾冲而下的守军，一柄长刀舞得密不透风，硬生生拦下了数人的合围。
不过片刻功夫，栾九与笪二合力撬开了城门的千斤栓，厚重的城门被猛地推开，一条豁然大路，直通城内。
城门洞开的刹那，城外千军万马如潮水奔涌，蹄声震地，尘土飞扬。
率先冲入城中的，是身披玄铁甲胄、腰悬长刀的铁骑，胯下皆是健硕棕马，他们甫一入城，便提刀与守城的匈奴兵厮杀在一处，刀光剑影里，血花四溅，喊杀声震彻街巷。
铁骑过后，一道白衣身影缓缓入目，正是江秋羽。
他一身素白战袍衬着玄铁甲片，甲胄上的寒光映着烈阳，流辉灼灼，耀得人睁不开眼。
胯下一匹通体雪白的骏马，神骏非凡，他端坐马背，身姿挺拔如松，眉目间凝着凛凛英气，一身白袍小将的风骨，磊落铿锵，锐不可当。
江秋羽的目光扫过城门下的二人，眸色骤沉，厉声喝问，“你们是何人？”
栾九与笪二不敢迟疑，当即双双跪地，对着江秋羽恭谨行礼，栾九朗声回话，字字清晰，“江将军明鉴，我等皆是穆家军的卒伍，小人栾九，身旁这位是笪二。我等本是奉陛下之命，往匈奴护瑞云公主周全，后得经大人授意，潜行益州蛰伏，只为等候将军攻城之日，能为大军开城引路，略尽绵薄之力。”
江秋羽闻言，眉心的厉色稍缓，微微颔首，语气沉肃，“好！既有这份忠勇，便随本将一同上阵杀敌。待益州平定，本将自会在陛
栾九与笪二闻言，当即俯身叩首，异口同声应道：“末将遵令！”
起身的瞬间，笪二再度抽出袖中短刀，眸中燃着烈烈战意，一声嘶吼震彻云霄，“杀！”
那一声喊，裹着满腔豪情，掷地有声。
二人一前一后，提刀冲入战阵，刀风所及，皆是匈奴兵的亡魂。
益州城门既开，城中的匈奴守军本就兵力寡薄，又被兴军打了个措手不及，不过半个时辰，守城的兵士便被屠戮殆尽。
城门内外，尸骨相叠，血流成渠，殷红的血沫浸了青砖，凝起一层暗沉的血色。
拿下整座益州，不过半日光景。
江秋羽与步闵率麾下将士入城，一路势如破竹，未遇半分顽抗。
入城之后，江秋羽当即颁下军令，益州城内匈奴所设的大小官吏，尽数斩杀，绝不姑息；然城中百姓，皆是汉家子民，需秋毫无犯，不得妄加屠戮，更不许奸淫掳掠、抢夺民财，凡有违令者，立斩不赦！
军令森严，麾下将士无一人敢逾矩，皆敛了戾气，规规矩矩地驻守街巷，半点不敢惊扰百姓。
益州城内的住民，十之八九皆是汉人，只是连日被匈奴辖制，此刻见了兴军的甲胄刀剑，依旧心有余悸，个个敛声屏气，缩在门后偷望。
他们皆是手无缚鸡之力的布衣，只盼着这些兵卒能守着军令，莫要将刀兵之祸，引到自己身上。
这一战，楚熙亦是御驾亲征。
他一袭白袍胜雪，不染半分尘泥，胯下白马神骏，踏过染血的青石街巷，入益州城门时，龙章凤姿，威风凛凛，周身凝着的帝王威仪，让周遭的百姓皆屏息凝神，不敢妄动。
那白袍在烈阳下泛着柔光，衬得他身姿愈发挺拔，恍若玉山将倾，自有一番睥睨天下的气度。
暮色西垂，残阳如金，益州的城楼之上，楚熙负手而立。