赤嫖的父亲赤章早逝，赤章父母双亡，无兄无弟，生前经商攒下了不少家产，死后便都留给了贶妮母女，她们的日子过得富足又体面。
那时的她，还有几分小小的心计，看到赤嫖手腕上的银镯精致值钱，便学着赤嫖的样子，对着贶妮撒娇卖乖，想讨要那只银镯，带回家换些钱补贴家用。
出发前，她特意跟窦娘商量好，到时候让窦娘别插嘴，可真到了跟前，窦娘却突然呵斥她，语气严厉，不顾及半点她的颜面，“贶琴，你怎么这么没教养，随便向旁人讨要东西，丢不丢人！”
当着贶妮母女和一众亲戚的面，把她骂得抬不起头，最后闹得不欢而散。
她还想起，有一次，亲戚私下里嚼舌根，说窦娘性子蠢笨，不会持家，连自己的女儿都照顾不好。
她气不过，上前跟那位亲戚理论，最后忍不住破口大骂，替母亲辩解。
可窦娘来了之后，不问缘由，不分青红皂白，对着她一顿臭骂，“书都读到狗肚子里去了？一点教养都没有，敢跟长辈顶嘴，我怎么养了你这么个没规矩的东西！”
她从来都把母亲放在心上，省吃俭用攒钱，给母亲买她最爱的衣裳，母亲却骂她浪费钱；她把攒下的零钱偷偷补贴家用，母亲却嘲讽她，说她攒的那点钱，不够塞牙缝，还不如留着给她自己买破烂玩意儿。
不管她做什么，都得不到母亲的认可，不管她有多委屈，母亲永远都有说辞，永远都能把所有的错，都推到她身上。
窦娘还在一旁絮絮叨叨地骂着，尖酸刻薄的话语一句接一句，像鞭子一样抽在她身上，“你看看你，一点都不孝顺，我今日给你买衣服，花光了家里三个月的积蓄，你连一句感恩的话都没有，还敢跟我顶嘴？我整日省吃俭用，起早贪黑，不就是想让你能吃饱穿暖，能过得好一点吗？你倒好，不知感恩，还惹我生气！”
贶琴听着，心底的委屈和绝望彻底翻涌上来，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。
她多想嘶吼，多想质问，多想把心底所有的委屈都倒出来，可“孝心”两个字，像一道无形的枷锁，死死困住了她，让她动弹不得，只能任由母亲的辱骂，一遍遍地凌迟着她的心。
一路被骂着回了家，贶琴再也忍不住，转身就往自己的小房间走，只想关起门，一个人静一静，把所有的委屈和绝望，都藏在无人知晓的角落里。
可她刚走到房门口，还没来得及锁门，窦娘便追了上来，一把推开房门，语气依旧不善，还带着几分得理不饶人的蛮横，“一回屋就窝在房间里，大门不出，二门不迈，真把自己当富贵人家的小姐了？你也不看看自己的鬼样子，浑身透着一股穷酸气，也配摆小姐架子？你要是生在我那个年代，早就让人打死了！”
她走到贶琴面前，双手叉腰，语气里满是抱怨和苛责，“你就是过得太好了，被我惯坏了！想我小时候，从小就被爹娘打骂着长大，天天下地干活，种地、挑水、喂猪，哪一样不干？稍有不慎，就是一顿打骂，连一口热饭都未必能吃上。你呢？我不过是说了你几句，你就受不了了，就摆脸色给我看，真是身在福中不知福！”
贶琴听着，只觉得心烦意乱，耳边全是母亲的絮叨和辱骂，心底的绝望像海水一样，一点点将她淹没。
她再也忍不住，猛地抬起头，眼眶通红，声音嘶哑，带着压抑了多年的嘶吼，冲破了喉咙，“你有病吧？一天到晚就知道说说说，骂骂骂！你要是觉得堂妹好，觉得堂妹懂事，你就去养她啊！为什么偏偏要这么对我？”
声音之大，响彻了整个小院。
窦娘显然没料到，一向怯懦听话的女儿，竟然敢这么吼自己，她愣在原地，脸上的怒气瞬间僵住，眼神里满是错愕，一时竟说不出话来。
贶琴喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼泪终于忍不住落了下来，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。
她看着窦娘，眼神里满是委屈、不甘，还有一丝近乎绝望的质问，声音带着颤抖，一字一句地说道：“这么多年，你到底有没有爱过我？昨天有人找上门来欺负我，把我推倒在地，你心疼过我吗？你没有！你只会对着我说，让我别惹事，让我忍一忍，人家打我，你也不管，你从来都没有护过我一次！”
窦娘被戳中了心事，脸上闪过一丝心虚，随即又被怒气掩盖。
她猛地拔高音量，试图用嗓门大来掩盖自己的心虚，语气蛮横又狡辩，“我什么时候跟你说过这话？我明明跟你说的是，有人找上门来，你不用怕，娘会替你摆平，会护着你！我什么时候说过不管你了？你少在这里歪曲事实，血口喷人！”
看着母亲依旧这般狡辩，依旧不肯承认自己的过错，依旧把所有的错都推到她身上，贶琴彻底崩溃了。
她忽然笑了起来，笑声里满是悲凉和绝望，眼泪却越流越多，“歪曲事实？这么多年，你从来都是这样，不管做错了什么，都不肯承认，只会歪曲事实，只会把所有的委屈都让我受着。娘，我累了，真的太累了。你自己过吧，我走了，以后，你别再找我了。”
这句话，耗尽了她所有的力气。
她不再看窦娘一眼，转身就往院门外跑，脚步踉跄，背影里满是绝望和决绝。
窦娘还在气头上，看着她的背影，厉声嘶吼，语气里满是狠话，却又带着一丝不易察觉的慌乱，“你有本事出去了就别回来！我告诉你，我不会去找你的，你死在外边，也跟我没关系！”窦娘一边说着还一边随着她的背影大吼，“没了你养老送终，我以后一个人难道就不过了？我还是会过的，我一个人也能过得好。你就一辈子死在外面吧。”
院门外，秋风依旧带着浅凉，卷起满地落叶。
贶琴一路奔跑，眼泪被风吹得满脸都是，心底的委屈、绝望、不甘，还有被孝心裹挟的痛苦，交织在一起，几乎要将她撕裂。
她不知道自己要去哪里，不知道自己的未来是什么样子，她只知道，她再也不想待在那个没有温暖、没有偏爱、只有无尽辱骂和委屈的家里了。
她的绝望，是有苦难言的隐忍，是孝心与委屈的撕扯，是拼尽全力渴望被爱，却终究一无所有的悲凉。
而赤嫖的坦荡鲜活，与她的怯懦绝望，终究是一场命运的对照，一场无人能懂的寒心。
贶琴踉跄着跑出家门，踏入桓州城的街巷，想寻一处排解心头的郁结。
天光铺洒在青石板路上，往来人声鼎沸，可这浩荡天地间，竟无一处能容她安放纷乱心绪。
她漫无目的地踱着步，裙裾扫过路边丛生的狗尾草，忽一转身，撞进一双温润眼眸。
魏哲身着一袭素色锦袍，衣摆沾着些许市井尘埃，手中提着一方描金食盒，静静立在她身后，眉眼间带着浅淡笑意。
见是他，贶琴心中那团缠如乱麻的愁绪，竟悄然散去几分，眉眼也柔和了些许。
二人并肩走在大街上，檐角的铜铃随风轻响，夹杂着小贩的吆喝声，倒也冲淡了几分沉闷。
贶琴斟酌片刻，轻声发问，语气里带着几分生疏的试探，“你我相识至今，我还不知你的尊姓大名呢？”
魏哲性情爽朗，直言应答，无半分扭捏，“我名魏哲，不知姑娘芳名？”
贶琴唇瓣轻启，声线轻柔却清晰，缓缓吐出二字，“贶琴。”
魏哲笑着抬手，将手中食盒递到她面前，指尖温润，“这是我特意给你买的糕点，口感清甜，你尝尝。”贶琴慌忙伸手去接，动作略显笨拙，指尖不经意擦过他的手背，竟有些发烫。
她心底暗忖，自己正立志减重，断不可沾甜食，可话到嘴边，却被魏哲眼中的真诚堵了回去，终究只是默默颔首，收下了这份心意。
二人闲谈着转过街角，踏入一条僻静小巷。
巷内静无一人，唯有墙根下的苔藓泛着湿绿，墙头的枯枝随风轻晃，偶有几片落叶簌簌飘落，周遭只剩二人的脚步声，显得格外清寂。
贶琴停下脚步，眉峰微蹙，语气里满是疑惑，终是问出了心头的不解，“魏小公子，你我非亲非故，素无交情，为何屡次对我施以援手？”
魏哲不假思索，坦然答道：“只因你是女子，身形柔弱，处境堪怜；若是男子，我反倒不会多管闲事。”
贶琴只当他是戏言，嘴角勾起一抹苦涩的笑，眼底满是自嘲，“公子倒会说笑。我既无倾城之姿，亦无过人之能，平庸无奇，你这般帮我，究竟图些什么？”
魏哲所图，不过是本心向善。
他久居深宫，看惯了尔虞我诈、人心诡谲，却始终未失本性纯良，骨子里的悲悯，绝非世事所能磨去。
他虽深谙揣时度力之术，最善洞察人心、巧算利弊，可每当撞见贶琴这般命途多舛、心性纯善的苦命人，心底总会生出几分怜悯，不愿见她困顿无依。
望着贶琴眼底的自卑，魏哲放缓语气，语气温和却坚定，“结交挚友，贵在德性心性，而非外在皮囊、家世富贵或是一身技艺。若人心术不正，纵使貌若天仙、家财万贯，相交亦是徒增烦恼；若人心地纯良、品性端方，纵使容貌寻常、一无所有，亦是值得深交之人。”
贶琴脱口而出，“可我不是什么好人，我这种人，会下地狱的。”
魏哲不解，“此话怎讲？”
贶琴苦笑一声，“我偷东西，爱说谎爱骗人，还故意伤害一些动物的性命，所以，我会下地狱。”
魏哲更是不解，“害命？”
贶琴敛眉低叹，声线轻颤：“公子权当我昔日是失了心窍吧。总角之年，见道旁流浪猫狗与诸般孱弱生灵，我便先投以残食，再挥拳相向，力道分寸全凭意气。一边打，一边怒声诘问：为什么不让自己强大起来，这个世界就是弱肉强食，适者生存，可待见它们血痕遍体，我便悔意丛生，心疼难忍。幸得它们终未殒命，我也未曾再加折辱。可每每想到我自己干过的坏事，我就自责后悔。我觉得，老天爷不会放过我这样的人。”
魏哲知道，贶琴对弱小动物挥拳，实是双重执念的扭曲。
恨自身如俎上鱼肉般孱弱，盼小兽能奋起自保，这亦是她困于“孝心”枷锁，对母亲苛责的无声呐喊，对命运的卑微叩问。
这份南辕北辙的共情终成悲剧，她以伤害为药，却不知生灵不懂人间爱恨，只会因她的伤害而感到惊惧，从而愈发疏离人类；正如她在母亲长年打压下，未生反抗之勇，反倒日渐怯懦。
魏哲轻笑一声，“照你这么说，我这杀过人的人，岂不是要身死魂灭，不得好死吗？”
贶琴不可置信，“你杀过人？”
魏哲轻笑一声，“怎么？不像吗？”见贶琴不说话，他索性转移话题，安慰道：“好了，别多想了。过往事不可追，只要你以后不再作恶，老天爷不会惩罚你的。最后，我愿意和你做朋友，所以，别伤心了。”
这番话如一股暖流，缓缓淌过贶琴冰封的心底，可暖意之下，却翻涌着强烈的不配得感。
她自觉自己出身微寒、平庸无奇，怎配得上魏哲这般赤诚相待？
一念及此，她索性破釜沉舟，想用无理要求逼退魏哲，让他断了这份念想，直言不讳道：“魏小公子，我娘如今最大的心愿，便是让我早日定亲。不知…你愿意娶我吗？”
魏哲闻言一怔，脸上掠过几分窘迫，语气带着几分无奈的坦诚，“可我今年才十岁，尚是稚子，如何能谈婚论嫁？”
贶琴却不肯退让，语气执拗又带着几分卑微的讨好，“无妨，我可以给你做童养媳。我最是能干，挑水劈柴、洗衣做饭，样样精通，定能好好伺候你。”
魏哲眉头微蹙，语气凝重了几分，试图劝她醒悟，“贶琴，你不必如此。我并非良人，身上背负着太多，你不该将一生耗费在我身上，不值得。”
贶琴闻言，缓缓垂眸，目光落在自己微微隆起的小腹上，嘴角的苦涩愈发浓重，声音也带上了几分哽咽，“我知道，你是嫌弃我胖，所以连童养媳都不愿要我。”
魏哲性子耿直，不擅虚言，坦诚点头，却也字字恳切，“是，我确实介意你的身形。相交挚友，无需苛责外在；可夫妻一体，是要相伴一生的，我不得不慎重。而且，这个世界就是看身形样貌的，丑的，无论人，动物亦或别的，都会被人们恶意对待，但美的，哪怕这人心性纯坏，人们也愿意给他改过自新的机会。人们都追求美的东西，丑的只会令人心生厌恶。而这丑不仅是东西，风景，动物，人也会不会例外。”
这句话如利刃般戳中了贶琴的痛处，她鼻尖一酸，眼眶瞬间泛红，委屈的泪水在眼眶里打转，几乎要落下。
是啊，世人皆重身形相貌，至于贤惠与否、才学如何，终究是次要的。
像她这般自卑怯懦、无才无貌的女子，又有谁会真心喜欢？
就在贶琴心灰意冷之际，魏哲话锋一转，语气里带着几分期许，“不过，若你能在三年内瘦下来，且这份心意始终未改，我便愿娶你。”
他说这话，并非刻意刁难，实则是盼着贶琴能通过减重找回自信，不再这般卑微自弃。
贶琴猛地抬眸，眼中闪过一丝难以置信，急切追问道：“你说的是真的？绝非戏言？”
魏哲反倒有些诧异，眼底满是不解，“你…居然当真了？”
贶琴心头一沉，怒意瞬间涌上心头，声音也拔高了几分，“你一直在打趣我，消遣我？”
“不不不！”魏哲急忙摆手，语气急切地解释，“我只是诧异，这般苛刻的要求，你竟愿意答应。”
贶琴眼底的怒意渐渐褪去，取而代之的是深深的茫然与决绝，声音低沉却坚定，“我只想离开我娘，逃离那个令人窒息的家。只要能走，无论让我做什么，我都愿意。”
魏哲闻言，微微颔首，眼底闪过一丝了然，心中也生出几分怜悯。
他神色坚定，一字一句郑重承诺，“原来如此。贶琴，我许你三年之约。三年内，若你能减重成功，且对我初心未改，我必亲自登门，下聘娶你为妻，此生定当护你周全，待你赤诚。”言罢，他微微顿了顿，神色凝重了几分，坦诚道出心中顾虑，“但我有一事需提前告知你，我日后的路注定坎坷，恐无法独宠你一人，更无法承诺一生一世一双人，此事，你需好好思量清楚。”
他这般坦诚，皆是因知晓自己身负帝王之志，未来要争那九五之尊，后宫之中，难免三宫六院，终究无法给她唯一的偏爱。
贶琴却笑了，眉眼间褪去了几分卑微，多了几分释然与期盼，语气轻柔却坚定，“无妨，我所求不多，只要你能带我离开，纵使不能独宠，我也心甘情愿，甘之如饴。”
话音刚落，远处便传来一阵急促的呼喊，声音尖利又熟悉，“贶琴！贶琴！你给我出来！”
是她的母亲，窦娘。
魏哲神色一凛，知晓不便久留，急忙对贶琴叮嘱道：“你母亲寻来了，我先暂且离去。日后有空，我再来看你，切记三年之约。”
贶琴望着他的背影，轻轻点头，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，“嗯，我等你。”
魏哲转身快步离去，身影很快消失在巷口。
不多时，窦娘便气喘吁吁地冲进小巷，鬓发凌乱，一身破旧的清灰白衣皱巴巴地贴在身上，领口歪斜、袖口卷得参差不齐，前襟还沾着几片细碎的菜叶和星星点点的油渍，显然是刚端下灶台、来不及擦拭收拾，便仓促出门寻女。
她一眼便看到孤身伫立在巷中的贶琴，眼底那抹来不及掩饰的焦灼瞬间敛去，换上一副冷硬淡漠的模样，不分青红皂白便厉声斥责，“你这死丫头，整日就知道四处乱跑，急得我好找！还愣着干什么，跟我回家！”
说罢，窦娘一把攥住贶琴的手腕，力道颇重，不由分说便牵着她往巷外走去，只留一串沉重的脚步声，消散在寂静的巷中。