通州一役，呼延绍兵败如山倒。
他深知邑都已成危卵，撤退时令士兵分路突围，最终五万残部侥幸归聚邑都。
未及整饬，呼延绍便裹挟着城中幸存官员弃城北遁匈奴，嫪支、宗黎随行，经凡亦被强行掳走，半点不由分说。
待楚熙引王师兵临城下，邑都早已是空城一座。
匈奴部众尽数撤离，唯余中原百姓留守。
见龙旗入城，百姓免冠跪拜于道，无有半分抵抗，尽数臣服。
后世《兴史》载：熹宁帝承天景命，收复古月，荡平南国，强攻乾国，复虞朝三百年失地，拓疆万里，兴朝疆域较前扩百倍，实乃千古一帝。
十一月底，天微熹，薄雾如缟素笼着寰宇，直至朝阳初升，金辉穿霭，洒向苍茫大地。
邑都城外，寒山如黛，秋风卷枯叶积于道旁，萧瑟中自有雄浑气象。
楚熙一袭素白锦袍立在山巅，身后是万丈悬崖，云雾如涛翻涌，将山下景致遮得朦胧，却凭添几分吞纳天地的磅礴。
秋风猎猎，掀动他的衣袍，猎猎作响。
他负手而立，俯瞰万里江山，眸光深邃如渊，周身裹挟着睥睨天下的王霸之气，神圣不可侵犯。
那是半生戎马沉淀的威仪，是拓土千里铸就的气场，无需一言一语，便足以令山河俯首。
身后立着江秋羽与穆瑾之。
江秋羽一袭宝蓝劲装，眉目朗俊，剑眉星目间尽是少年意气；穆瑾之一身绯红华服，肤白胜雪，冷艳中透着几分疏离孤高，眉眼间藏着久经朝堂的沉静。
“朕听闻，虞朝龙脉隐于华州华山，此事当真？”楚熙缓缓开口，声音低沉如钟，裹挟着山风的清冽，带着几分对虞国前朝旧事的探寻。
穆瑾之颔首，声如冰玉相击，清脆却无温度，“确有此说。虞朝太祖得龙脉庇佑，起于微末，终成一代霸业，坐拥天下百年。”
楚熙望着眼前翻涌的云雾，指尖无意识摩挲着袖中玉簪——那是昔年赠给白清兰的，只不过白清兰没收。
他轻叹一声，语气中既有对江山的流连，又有几分释然，“这江山当真壮阔秀美，令人沉醉。好在，朕已扫平六合，兴朝疆域较往昔扩至百倍；又循清兰遗策革新吏治、轻徭薄赋、富国强兵，内安百姓，外服四夷，该做的，朕都已做完。余下的，便交予子孙后代守成吧。”
他缓缓转身，江秋羽上前一步，眉宇间满是忧色，声音带着几分急切，“陛下，您当真要弃这万里江山，去寻皇后？”
楚熙唇边勾起一抹浅淡的笑意，眼底却藏着化不开的温柔与伤痛，那笑意如易碎的薄冰，转瞬即逝，“做帝王，不过是为了青史留名，为了护一方百姓安宁。如今朕已然做到，也该为自己活一次了。”他长叹一声，从袖中拿出一封折叠好的圣旨交给江秋羽，江秋羽恭敬双手接过。
楚熙神色骤然凝重，语气带着不容置疑的帝王威仪，“传旨——朕班师回朝途中，不幸染疾薨逝。太子之位，便由容错承袭，以步闵、江秋羽为顾命大臣，辅政理政，恪守祖制，勿负朕望。钦此！”
说至“容错”二字，他深邃的眸子里泛起一层薄雾，那是极致的悔恨与痛楚。
若当年他能早一步察觉容淮的野心，若岳父未曾惨死，若清兰没有因丧父之痛与宫闱暗算而痛失骨肉，这江山本应是他们孩儿的。
皆因他一时疏忽，酿成千古憾事，这份悔恨，如跗骨之蛆，日夜啃噬着他的心，从未停歇。
楚熙强忍心头钻心刺骨的痛楚，声音微哑却依旧坚定，“朕的后事，需大办特办，昭告天下，要让四方蛮夷、天下百姓皆知朕已驾崩。如此，清兰或许会放下戒备，来见朕最后一面。朕会去鄞州等她。你们若有幸见到她，便告知她——朕的衣冠冢，在鄞州，碑上只刻‘清兰夫婿楚熙’六字。”
“臣遵旨！”江秋羽与穆瑾之齐齐跪拜，声音铿锵有力，震得周遭落叶簌簌作响，眼底却难掩不舍与悲戚。
楚熙望着远方云海，心中无声苦笑，容淮，你机关算尽，终究是你赢了这江山。可你永远不懂，朕所求，从来不是这冰冷的龙椅。
楚熙转身，翻身上马。
晨阳之下，白衣白马的身影渐渐远去，阳光在他身上镀上一层鎏金，仿佛映出他当年灭南国、破古月、收失地的峥嵘岁月。
那时的他，意气风发，少年老成，横戈立马，气吞山河，是兴朝当之无愧的中兴之主，是令敌人闻风丧胆的铁血帝王。
这位戎马半生的年轻帝王，终是卸下了一身枷锁与重担，放下了万里江山与千秋霸业，踏上了一条孤绝之路。
一条，只求与白清兰殊途同归的路。
山风呜咽，似在为这位帝王送行，也似在叹息这段尘封在历史中的爱恨情仇。
万味楼内人声鼎沸，座无虚席。
二楼雅隔间里，矮几相向，裴章与阿娜对坐。
今日阿娜刻意傅粉施朱，身着一袭霁色罗裙，头戴碧珠步摇，容色妍丽，卓荦不群，肌骨莹润如玉。
裴章虽有心妆点以见佳人，奈何家道贫寒，身上仅着一袭粗麻衣，虽无补丁、可蔽体，终究难掩寒酸。
为赴此约，他已仔细洁面，更特意烫沐一番，尽己所能修整仪容。
纵是这般用心，阿娜眼底仍藏着几分鄙夷嫌恶，面上却强作温婉和悦之态。
阿娜先启朱唇，笑语晏晏：“公子吐属不凡，言辞隽雅。”言罢纤纤玉手执壶，为裴章斟满酒盏，话锋轻转，语带探询，“不知公子府上往昔营生几何？何以竟至今日光景？”
裴章闻言心头一凛，戒备顿生，随口诌道：“寒家祖上本是耕读人家，先父曾经商致富，奈何先父辞世后，家业尽被我挥霍一空，才落得这般潦倒境地。”说罢佯作怅然，喟然长叹，“罢了罢了，皆是陈年尘迹，不提也罢。”
语落，他心底愤懑难平，端起酒盏一饮而尽。
杯盏方落，只觉脑中一阵昏沉，眼前天旋地转，身子一软，便直直伏倒在木几之上。
云竹寺禅房静谧，虞琼趺坐素榻之上，手持佛经，凝神细读。
经上载曰：佛告比丘，于意云何？若不乐无明而生明，复缘彼无明，作福行、非福行、无所有行不？比丘白佛：不也世尊。所以者何？多闻圣弟子，不乐无明而生明，无明灭则行灭，行灭则识灭，如是乃至生老病死、忧悲恼苦灭，如是如是，纯大苦聚灭。
禅房香篆袅袅，与窗外竹影交叠，满室清寂。
虞琼指尖捻紫檀佛珠，骨节分明，左袖空垂，随佛珠转动轻漾。
那自断左臂的伤痕，虽为衣料遮蔽，却早已刻入骨血，成了她权途之上的血色印记。
佛珠轮转间，隐带岁月沉淀的滞涩，目光凝在“无明灭则行灭”七字上，那双见惯宫闱喋血的眼眸，竟浮起一缕罕见恍惚。
忆昔少女远嫁匈奴，风沙漫卷锦袍，她身负虞朝生民期许，亲授匈奴子民耕织之术。
然青史只记虞君的功绩，她的劬劳不过是卷末遗墨，无人问津。
深宫数十载，她自温婉和亲公主，蜕为步步为营的权谋之士。
为服群臣，为护儿子前路，她曾于金銮殿上，当着满朝文武挥剑断左臂，血溅朝衣，令诸般质疑戛然而止。
她踏骨前行，凭此断臂决绝，硬生生将儿子推上王座。
彼时她笃信，掌揽权柄便得止颠沛，怎料爱子早夭的噩耗，终让毕生筹算尽成泡影。
虞琼指尖骤紧，佛珠硌得掌心生疼。
经上“纯大苦聚灭”五字，如钝刀剖心，裂出她一生执念。
宫妃挡路，宗亲谋逆，皆丧于她手，双手染血未凉，左臂残端又隐隐作痛，时时警醒她权力的代价。
她曾谓一切皆为儿子，而今人去宫空，她却早已深陷权涡，无从脱身。
无明如影，因不甘而竞逐，因恐惧而诛除，终究为执念所缚，恰如经言，行不灭则苦不灭。
窗外风穿竹梢，簌簌作响。
虞琼闭目调息，佛珠复归匀速轮转。
一生宫闱角力，她赢了权柄，胜了纷争，却失了安稳，负了自在。
若当初不执着青史留名，不困于母子荣宠，何至坠入无尽苦聚？
然世间从无回头之路，亲手种因，自当亲食其果。
权力此物，自她断臂之日便浸透四肢百骸，初时是保命良方、护子坚甲，日久竟成痼疾，戒无可戒，离之不能。
它令她于孤寂中得掌御万物的虚妄，纵孑然一身，亦可于朝堂诡谲中寻得立身之本。
良久，虞琼睁眼，重落目于“无明灭则行灭”，眸中血色稍敛，未臻全然平和，反倒凝出几分决绝清明。
佛珠停驻指尖，她轻抚左畔空袖，唇角勾起一抹凉薄笑意，声息散入禅房静气中，“原来一生汲汲，不过困于无明。可这无明，早已是我安身立命之根。”
苦聚既成，灭苦之径近在咫尺，她却偏要踏权力荆棘而行。
毒药也好，执念也罢，她已难辨是权缚己身，抑或己身已成权力本身，唯能循此途，直赴尽头。
虞琼心神方定，韩蕴一袭玄衣，缓步入内。
韩蕴敛衽行礼：“夫人，嫪支有信至，兴军已破乾国，呼延绍兵败，正引残部并众臣归奔匈奴。另有一事，关乎呼延哲。”
言罢，他将魏哲与于玉的对话，一字不落地禀明虞琼。虞琼听罢，唇角轻扬：“不愧是铮儿血脉。”话锋陡转，眼底凝起沉色，“只是此子过于颖悟，来日恐难驭控。”
话音刚落，韩蕴霍然转身，向门外厉声喝道：“出来！”
躲于门后的魏哲已知行藏败露，神色未改，从容自门后缓步而出。
他早有筹算，于玉、倪贝之辈愚钝易欺，虞琼却心智深沉，麾下韩蕴、司马彦更是她的耳目爪牙，与其待她猜忌动杀心，不如主动登门，求结同盟。
虞琼眸光微沉，冷声发问：“呼延哲，你怎会在此？”
魏哲从容拱手：“孙儿听闻二叔将归匈奴，特来向祖母道贺。”
话中机锋暗藏，虞琼心下了然，他定是窃听了方才对话。
她轻笑一声，语带试探：“此事实无足贺。家中薄产，若尽归你二叔，你便两手空空。莫非，你欲随他争夺这份家业？”
魏哲心明如镜，所谓家业，实则是帝王之位，虞琼这是在探他是否要依附呼延绍。
他岂会不察，呼延氏江山绝不可旁落，依附虞琼，她已丧子，且无血脉至亲在桓州，如此，魏哲便可求傀儡帝位；若随呼延绍，此人素来狠戾，待权位稳固，必不容他活命。
魏哲唇角弯起，漾出一副纯良无害的笑意，“孙儿自当一心向祖母。若真有心依附二叔，今日便不会自投此地。祖母试想，家业有限，您当真甘愿尽数予了二叔？”
虞琼眉间微蹙，“你有何计较？”
“孙儿之意甚简，可借二叔之势除淳家，待二者两败俱伤，我等再坐收渔利，祖母便可永居尊位，稳如泰山。”魏哲直言。
虞琼笑意冷冽，眸中添了几分审视，“你年纪尚轻，心思却虑周藻密，倒是我小觑了你。”
“祖母谬赞。孙儿亦是为自身与祖母前程，才敢冒死一搏。”魏哲话锋顿住，余光扫过韩蕴，念及司马彦与他皆是虞琼心腹，遂话锋一转，缓缓道：“若祖母信得过孙儿，可暂借岳卓一用。我与祖母有共同仇敌，唯有除了二叔与宫中那位，方能保彼此周全。”
此言一出，实则将岳卓置于两难之地，岳卓若不从命，虞琼必疑其心难制；若应命助他，虞琼又会忧其叛主投己。
毕竟岳卓是汉人，虽眼下效忠，血脉里终究是汉家根骨，颖悟绝伦之人，最是深谙审时度势、择主而事的道理。
魏哲此举，正是要借故削虞琼臂膀。
虞琼抿唇浅笑，笑意却未达眼底，“此事你可自己去寻岳卓，与他细说。”
魏哲辞出禅房，一身素袍，孑然徒步而去。
他走得从容，眼角余光却始终留意着身后那道若隐若现的影子。
他知道，司马彦定然跟来了。
岳卓的居所藏在云竹寺后山竹林深处，一间茅屋，一院青竹，简陋得全然不似谋士居停。
魏哲初访，柴门紧闭，无人应答；再访，方有小厮出告，先生午睡，概不见客；及至三访，日头西斜，竹叶簌簌，那扇柴门才吱呀一声启开。
岳卓身着洗得发白的青衫，安坐石椅之上，手中端着一盏盈杯清茶，案上残局列阵，楚河汉界分明。
见魏哲登门，他缓缓放盏，颔首示意，“皇孙三顾寒舍，必是有要事相商。”
魏哲不事客套，径直入院，目光扫过石桌上象棋残局，旁铺舆图。
匈奴山川城池、三方势力布防标注得分毫无差，淳家兵士、呼延绍残部，乃至虞琼藏于寺中的心腹，皆一一在册。
他心头微惊，面上却神色如常，开门见山道：“先生明鉴，今匈奴三足鼎立，淳家兄妹掌军政大权，二叔呼延绍兵败来投，虽似落魄，实则暗藏问鼎之心，势要与淳家争位；而祖母之意，是欲坐观鹬蚌相争，待两厢元气大伤，再出手收局。”
岳卓取炮架于楚河界口，恰落淳家与呼延绍势力交界之处，声线平静无波，“殿下是想架炮隔打，促此两方拼个不死不休？”
“正是。”魏哲眼中闪过一丝狠厉，俯身点车直指腹地，“我此来，求先生授一妙计，出车直入令这两股势力斗至两败俱伤、再无翻身之力。届时我便借祖母之名收拢残部，总揽朝堂，先生便是从龙首功之臣。”
这番话字字恳切，却句句藏锋，实则逼岳卓站队。
应下便是与他勾结，虞琼必生猜忌；拒之便是抗命，亦难脱罪责。
院墙外的司马彦听得真切，指尖悄然扣紧腰间佩剑。
岳卓沉默片刻，抬手挪子，平淳家之相守粮仓要地，移呼延绍之马屯城外隘口，“殿下可知，兴朝将易主了？熹宁帝班师途中猝薨，丧讯已颁天下。依我揣度，待其灵柩归国，继位者必是长子容错。容错尚不足周岁，贤妃以女流主政，难服众心，更难辖制那些随熹宁帝开国的骄兵悍将。新朝根基未稳，亟需跃马扬兵一战立威；此战若胜，可固权柄，若败，亦可借势铲除异己，这正是殿下可借之机。”
魏哲闻言豁然通透，岳卓之意，是令淳、呼延两家兑子相搏至力竭，他再遣使赴兴朝求援结盟，请兴朝出兵相助，待他稳坐匈奴王座，再向兴朝称臣。
如此一来，匈奴可得数年安稳，他便可趁此时机养精蓄锐，以待天时。
心下叹服之余，魏哲仍不死心，追问道：“先生此计甚妙，只是先生愿屈尊，随我同赴兴朝，为我保驾护航吗？”
这是最后试探，应则彻底站队，拒则必存二心。
岳卓却缓缓摇头，将满盘棋子一一归盒，语气郑重，“殿下谬赞，此计非我一人独思，实是殿下洞察时局在先，我不过飞相保帅、顺势推演，拾人牙慧罢了。他日事成，殿下只需向太皇太后禀明，全是殿下运筹帷幄，我仅奉命佐理，不敢妄居其功。”
他稍顿，复又补言，“况太皇太后身边不可无护驾之卒，我留在此处，替殿下士象全安稳住太皇太后心神，方为万全之策。”
魏哲闻言便知己计已被岳卓看破，岳卓这番话，既将功劳归己以安虞琼之心，又以留侍为由避嫌，两头周全，竟让他挑不出半分错处。
魏哲心中暗叹，面上却满是感激，“先生高义，哲铭感五内。此事若成，哲定不负先生。”
二人又闲谈数句无关宏旨的话语，魏哲便起身告辞。
岳卓送至柴门，依旧清寂淡然，未留片言。
待魏哲身影远逝，院墙外的司马彦才悄无声息退去，径直奔赴禅房复命。
禅房内的香雾依旧缭绕，虞琼听着司马彦的回禀，指尖捻着佛珠的动作越来越慢，眸中的寒意却越来越浓。
她何尝听不出魏哲的算计，可岳卓的步步周全，更让她心生冷刃。
岳卓留之必为大患，非除不可。
其一，他身属汉人，根骨里终有汉家偏向，今日能为我筹谋，明日便可视势倒戈，譬如飞鸟择木，岂会久栖寒枝；其二，他智计卓绝，观局入微，方才对弈点破时局、游走魏哲与我之间竟滴水不漏，这般慧黠之人，若不能为我全然掌控，便是悬顶利剑，他日反戈，必是心腹大害；其三，他深谙藏锋之术，看似清寂避世，实则洞观全局，方才一语点醒魏哲借兴朝之势，已然搅动风云，留他在世，日后必成我权柄路上的拦路石。
虞琼缓缓闭上眼，左手空荡荡的衣袖垂落下来，随风微动。
她想起当年自断左臂时的决绝，想起自己踩着枯骨登上权力之巅的狠厉。
她这辈子，最不信的就是“忠心”二字，尤其是一个聪明绝顶的汉人的忠心。
良久，虞琼睁开眼，眸中已是一片冰冷的决绝。
她指尖猛地收紧，紫檀佛珠的棱角硌得掌心生疼，却浑然不觉。
“韩蕴。”她的声音很轻，却带着不容置疑的杀意。
一直侍立在侧的韩蕴立刻躬身应道：“属下在。”