贶琴释然一笑，眼底带着几分释然与悲凉，“如果你真的是坏人，便请不要折磨我，给我个痛快，我会谢你。若真有一日，你要杀我，我只愿，来世不复相见，人间太苦，我不想再来了。”
辛楚闻言，沉默良久。
他何尝不认同，人间太苦，这世间，竟无处可寻归处。
良久，他才微微一笑，点头道：“好，我收你做徒弟。”
贶琴大喜过望，连忙道：“师傅你等我，我回去收拾东西，再和亲人告个别，今晚便去城隍庙找你！”
辛楚摇头，“别去城隍庙，来小巷找我吧。”
贶琴笑着应下，“好！”
语毕，便转身快步跑远。
夜色渐浓，星河寥落，万籁俱寂。
一处宅院的屋子里，灯火未熄，院子里，贶琴背着简单的包袱，伏在窗沿边，望着屋内摇曳的烛火，眸光复杂。
床头，正坐着一人，低头默默缝补着衣衫，正是她的母亲。
贶琴心中满是不舍，却终究咬了咬牙，轻声呢喃，“娘，永别了。”
话落，她借着天上清冷的月色，转身迈步，毅然离去，再不回头。
十一月初，朔风砭骨，寒意彻骨。
端州城外，山路崎岖蜿蜒，坑洼难行。
寒风如刃，刮得人脸颊生疼，将车队的帆布吹得猎猎作响。
山道间，一名身着棉衣马褂的男子正艰难前行，此人两鬓染霜，头戴毡帽，眉眼间透着精明世故，正是郑阿达。
他身后跟着百十来号人，皆是昔日在桓州随他贩盐的伙计，众人各推木制推车，车前有马匹牵拉，最前一辆车上，端坐着一位锦袄华服的女子，翘着腿神态慵懒，正是芸娘。
郑阿达离桓州时拖家带口，怎料入了兴朝地界，才知太后颁下禁令，兴朝境内严禁私盐贩卖。
他本是蛮人，在兴朝无户籍傍身，这禁令无疑是断了他的活路。
走投无路下，他只得带着众人拖家带口，如游魂般在兴朝境内辗转漂泊。
后听闻端州节度使苍屹亦是蛮人，便抱着一丝希望赶往端州，盼着苍屹能念及同族之情，行个方便，给条生路。
端州城门下，旌旗猎猎，往来行人络绎。
郑阿达抬眼望了望巍峨城楼，又看了看大开的城门，才领着车队缓缓入城。
他先取积蓄租了间客栈，安置好众人，便独身折返至城门口。
只见守城官兵个个身姿挺拔，手持长枪，神色肃穆，戒备森严。
郑阿达刚要上前搭话，便被一声厉呵喝住，“你是何人？在此鬼鬼祟祟作甚！”
他惊得急忙转身，见身后立着个身形壮硕、膀大腰圆的男子，正是守城长官荆树。
这些时日在军中历经高压训练，荆树已比往日瘦了不少，此刻身着盔甲，腰佩大刀，颇有几分威严。
郑阿达忙堆起满脸谄媚的笑，躬身道：“这位官爷，小的是从桓州来的商人，名唤郑阿达。因小的是蛮人，在端州难寻立足之地，特来问问，城中可有办理户籍的地方？”
荆树闻言直言，“兴朝律法有定，蛮人不得在境内办理户籍，端州自然也没有这地方。”
郑阿达脑子转得极快，当即笑着攀扯关系，“官爷这话音，听着也不似汉人呐！”说着便从袖中摸出个红布包，偷偷塞到荆树手中，“官爷，看在小的经商不易，且你我同为蛮人的份上，通融通融。此事若能成，小的必定年年孝敬金银，绝不敢忘官爷的大恩！”
他收手时，红布被风掀起一角，荆树一眼便瞥见里面白花花的纹银，还有一块沉甸甸的金子。
荆树从军后虽不愁吃穿，却从未见过这般实打实的好处，当即动了歪心思。
他轻咳两声，故作趾高气昂的模样，居高临下地睨着郑阿达，松口道：“罢了，我便替你去想想办法。你且回去等消息吧！”
说罢，荆树转身便走。
郑阿达忙对着他的背影连连躬身行礼，满口道谢，直至荆树的身影消失在街角，才直起身来。
夜色如洗，月色皎洁，星河疏朗，微凉夜风轻拂院宇。
院中士兵围作一圈，将白日从端州城外拾来的枯枝败叶堆在中央，燃起熊熊篝火。
火上架着猎来的兔肉、鹿肉、鱼肉，焦香四溢，将士们手捧馍馍，佐着坛中烈酒，吃得酣畅，端的是赛过神仙。
众人吵嚷笑闹，累了便围坐唠嗑，细数儿时家中趣事。
夜风偶尔翻卷，将火星吹得四下翻飞，映得一张张脸庞热络鲜活。
廊檐下，苍屹静立凝望，见将士们其乐融融，眼底漾开几分暖意。
身后脚步声近，荆树躬身走上前来，低声禀道：“大人，白日有个自匈奴来端州的盐商，名唤郑阿达，为求兴朝户籍，愿出重金相求。”
说罢，荆树将郑阿达所赠财物尽数奉上。
五两纹银，一锭黄金，又将郑阿达的话一字不差转述。
苍屹听罢，眸光微沉，心中暗忖此举可行，若郑阿达每年能奉上六十万两白银、三十万锭黄金，恰好能充作练兵之资。
如今朝廷颁下新政，令各州节度使交兵权入朝为官，诸州皆在观望，留着郑阿达，倒也能备不时之需。
他微微颔首，沉声道：“你去告知郑阿达，户籍可办，但他需每年上供六十万两白银、三十万锭黄金。”
“是！”荆树躬身领命，正欲退下，苍屹却递过一两白银。
荆树一愣，苍屹淡道：“你替我寻得这棵摇钱树，赏你的。”
荆树眼中瞬间绽出喜色，忙双手接过，躬身道谢，“谢大人！”
荆树捧着银子，美滋滋转身离去。
天刚蒙蒙亮，客栈内已是人来人往。
二楼雅间，荆树与郑阿达对坐桌前，桌上摆满好酒好菜。
荆树直言道：“郑阿达，我家大人说了，户籍可办，但你每年须上交四十万锭黄金、八十万两白银。若是交不起，此刻便可离开端州。”
荆树这话是存有私心的，他想把多的十万锭黄金和二十万两白银全部私吞。
郑阿达心底明镜似的，民难与官争，商更遑论。
匈奴已回不去，邑都王城不敢明目张胆行贿，别州节度使又刚正不阿，不收他的好处。
如今有端州肯接纳，已是万幸，花些钱攀结节度使，权当破财免灾。
他当即堆起笑，“官爷放心，钱我定然交！只是还请官爷宽限些时日，小的是盐商，以贩盐为生，求官爷指条明路，兴朝境内离王城远些的盐湖盐矿，在何处？”
荆树略一思索，道：“朝廷禁私盐，离王城远的，便去蜀都赣州吧，那里盐湖盐矿最多。”
郑阿达见事有眉目，忙从袖中摸出一锭银子搁在桌上，连连作揖，“多谢官爷！多谢官爷！您放心，年末我定将四十万锭黄金、八十万两白银尽数奉上！”
荆树收了银锭，嘴角笑意更浓，语气也和善几分，“我知你今年手头不宽裕，便不为难你，我家大人只要求你今年年底交够千两黄金、万两白银即可。”
郑阿达心头一松，自家家底尚厚，足以应付，忙连连应道：“了然！了然！官爷放心，年底定将金银备齐，差人送到府上去！”
荆树闻言满意点头，“既如此，那我便告辞了。”
“官爷，饭菜都备好了，不如用些再走？”郑阿达忙起身挽留。
“不了，公务在身，不便久留。告辞！”荆树笑着摆手，转身离去。
待荆树的身影消失在门外，郑阿达脸上的笑意瞬间敛去，面露凶狠，狠狠啐了一口，“我呸！什么东西！四十万锭黄金，八十万两白银，他怎么不去抢啊？！”
正怒骂间，一道柔媚身影缠上前来，芸娘身着紫衣华服，妆容艳丽，眉眼含妖，笑着搂住他的脖颈，娇声软语，“老爷～莫要生气了。”
郑阿达本也只是发发牢骚，但此刻被芸娘这副娇态迷了心神，怒火瞬间烟消云散，他伸手将她打横抱起，大步往床榻走去。
天刚蒙蒙亮，鸡鸣犬吠划破晨晓，窦娘如往常一般走到贶琴房中，温声笑着唤道：“阿琴，起床用饭了。”
她行至床榻边，见锦被叠整、榻上空空，心头顿时生疑，今日怎的起得这般早？
正待转身出去寻，却见枕畔搁着一封书信，信封上字迹娟秀，写着“阿娘亲启”。
窦娘心下愈发疑惑，偏生她目不识丁，只得匆匆寻来贶疆。
拆开信笺，贶疆逐字念与她听，
母上膝下：
女今长辞，此去真诀，永无归期。
荷蒙十七载鞠育之慈，恩重丘山。然此十有七稔，于女而言，虽有饴蜜之欢，亦罹魍魉之魇。今大梦初觉，母女缘尽，女当远逝。
母孑然茕居，伏乞善摄形骸，珍摄玉体。女于枕函之下，匿薄赀数缗，聊供朝夕之需。自兹以降，女不得承欢膝下，奉养晨昏；母亦宜捐弃前因，视女如未尝有可也。
——女贶琴泣血顿首
原是贶琴怕窦娘不解文言，又在信后用大白话誊写一遍，字字恳切，
母亲膝下：
女儿今日就此永别，这一去是真正的诀断，再也没有归来的时日。
承蒙您十七年的养育慈爱，这份恩情重如泰山。但这十七年的岁月，对女儿来说，虽有过蜜糖般的幸福时光，却也遭受了如同鬼魅缠身的噩梦煎熬。如今这场漫长的大梦终于醒来，你与我的缘分也已尽了，女儿也该彻底离去了。
母亲您独自一人生活，恳请您一定要好好保重身体，爱惜自己。女儿在枕头之下，藏了一笔微薄的钱财，姑且用来供给您日常的用度。从今往后，女儿不能再在您身边承欢尽孝，陪伴您每一个清晨与黄昏；母亲也应当放下过去的情分，就当从来没有生过我这个女儿吧。
——女儿贶琴泣血叩首
听罢信中所言，窦娘只觉天旋地转，整个人恍恍惚惚，仿似天塌地陷一般，骤然瘫软在地，撕心裂肺地哀嚎，“贶琴，我的贶琴啊！”
贶疆面露不耐与嫌恶，冷声斥道：“乱叫什么？我早说过，她就是个养不熟的白眼狼！”
隐忍多日的怒火瞬间迸发，窦娘红了眼怒吼，“贶疆！她也是你的亲女儿，不是路边捡来的！但凡你平日里对她多一分关心，她何至于离家出走？”
贶疆自视君子，不屑与这目不识丁的妇人争执，猛地站起身，将书信狠狠掷在地上，头也不回地拂袖而去。
徒留窦娘瘫坐在地，哭声震彻屋宇，一遍遍地唤着女儿的名字。
她哭得死去活来、撕心裂肺，从清晨哭至日暮，嗓子早已嘶哑得不成样子，那般无助模样，可怜又可悲，最后竟哭晕在冰冷的地面。
而此时，离家的贶琴已随辛楚离开了桓州，身后跟着两百余名签下卖身契的随行之人。
众人行至一片密林，便寻了处空地歇脚。
辛楚斜倚在粗壮大树旁，侧目问身侧的贶琴，“离开家，心里怕吗？”
贶琴心底怎会无半分惧意？
这是她第一次远走他乡，可她从未有过悔意。
她曾想过效仿窦娘待自己的方式，只要给她钱，就用言语使劲折磨窦娘，可她终究狠不下心。
于是，便只留钱财和一封书信一走了之。
与其母女二人相守相磨，倒不如就此别离，各自安生。
纵有恐惧，可凡事皆有第一次，唯有踏出这一步，方能走得更远。
她摇了摇头，眸光澄澈而坚定，“不害怕，离开家，于我而言，反倒是一种解脱。”
辛楚闻言轻笑，颔首道：“好，再歇片刻，我们便继续上路。”
贶琴对他浅浅一笑，亦倚树闭目，静静小憩，静待前路启程。
入了十一月，赣州城外便连日暴雨倾盆，无一日停歇。
城外河溪尽数泛滥，滔滔洪水漫过田畴、淹了民居，满目狼藉。
赣州城中，沿河县受灾最烈。
此地四围临江傍河，百姓素来以采茶贩茶、打鱼捕虾为生，境内更有大片盐湖盐矿。
昔年南陌未灭时，沿河县的盐矿盐业，曾养活南陌国大半生民。
如今大雨连下二十日，沿河县水患滔天，县令向巍为救黎民，已是散尽家财，倾力赈灾。
十一月下旬，蜀都城内，夜已深沉。
长街之上空无一人，唯有更夫敲着梆子缓步而行，口中念叨，“亥时二更，关门关窗，防偷防盗。”
月色银辉洒入院中，一间屋舍里灯火犹明。
蓝衣女子贾澜端坐在榻边，就着烛火缝补衣裙。
这是她明日摆摊要穿的衣裳，她不肯买新的，只想着干活的衣衫，能省便省。
自贾澜在蜀都开面馆挣了钱，便在最繁华的街上置了一间小屋，将元芳与贾泰接来同住；自己则租了间离面馆最近的屋子，与萧曦泽相伴度日。
白日里面馆生意火爆，贾澜忙乱间不慎将衣衫勾破，是以今夜趁着闲暇缝补。
针线正密，院门外忽然传来“咚咚咚”的敲门声。
贾澜不用看便知是萧曦泽，笑着扬声，“门没锁，进来吧。”
话音落，门被轻推而开。
萧曦泽身着一袭布衣缓步走入，在民间辗转日久，他的吃穿愈发朴素，俨然寻常百姓模样，可眉宇间那股与生俱来的贵气，却半分未减。
贾澜将缝好的衣裳打了个结，抬手用嘴咬断线头，这才抬眸看他，问道：“怎么了？可是有什么事要跟我说？”
萧曦泽神色郑重，凝声道：“贾澜，我要走了，今夜来与你道别。这段时日，多谢你的照拂，愿你往后事事顺遂，岁岁安澜。”
贾澜面上瞧着平静无波，心底却早已翻涌着酸涩痛楚。
与萧曦泽相伴的这些日子，光景平淡，却是她此生最安稳幸福的时光。
面馆客满时，他会搭手揉面，替她招呼客人；有人欺她弱小时，他会挺身出头，为她讨回公道；闲时无事，二人或在院中闲话家常，或一同出门闲逛，看遍城外山川风光。
萧曦泽待人体贴温软，心思细腻，生得一副俊俏模样，嘴中更常出笑语，总能逗得人开怀。
贾澜早已在朝夕相处中动了心，可她始终记得，萧曦泽从非寻常人——他曾是南陌国摄政王，如今跌落尘埃，不过是一时蛰伏，终有一日，他定会东山再起，重回高处。
压下心底翻涌的情绪，贾澜笑着问，“那你想好了要去往何处？”
萧曦泽直言，“去赣州沿河县。我听闻娄驰被罢官后，便带着一家老小回了老家沿河县，还在当地建了书院。如今他年事已高，书院便由其子娄籍执掌，任教书先生。”
贾澜轻轻应了一声，又问，“你打算何时动身？”
“明日一早。”萧曦泽言简意赅。
贾澜当即起身，走到柜前取来一只鼓鼓囊囊的银袋，塞到萧曦泽手中，轻声道：“这袋钱虽不多，却也够你用些时日了。”
萧曦泽也不客套，接过银袋，对着贾澜躬身行礼，依旧是那副谦谦公子的模样，温声道：“多谢。”
贾澜亦躬身回礼，“不客气。”
萧曦泽直起身，又道：“时间不早了，我先走了，你也早些歇息。”
“好。”贾澜笑着应声。
话音落，萧曦泽转身，推门走入沉沉夜色中。
暗无天日的牢房里，霉气与湿寒交织成网，蛛网悬梁，积灰覆壁。
草席之上，步闽身着污损囚服，布面尘垢间凝着暗褐色血痂，发丝蓬乱如枯草，黏结在汗湿额角，周身馊臭刺鼻，与牢中阴腐之气相融。
自步闽入囹圄，酷刑便无一日稍歇。
烙铁烫过肩胛，皮肉焦糊的剧痛直钻骨髓，狱卒们却在一旁拍手哄笑，称那焦臭是“将军的功勋香”；夹棍碾过指骨，骨骼碎裂的脆响犹在耳畔，有人故意将他断裂的手指按在冰冷石地，戏谑着“这般铁骨，怎就不识抬举”；鞭梢抽裂脊背，血珠溅在石地上，转瞬便被湿气湮没，监刑官竟命人将他的血衣挂在牢门，供往来狱卒指点嘲讽。
牢门外甬道，窃窃私语从未断绝。
轮岗狱卒常凑在一处，压低声音揣测，“这步将军究竟犯了何罪？竟要受这等非人的折辱？”
“听闻是先帝心腹，可咱兴朝律法，也没说忠臣要遭此毒手啊！”
议论声断断续续飘进牢中，步闽听在耳里，心头更添寒凉。
他从未行差踏错，于国于君皆无愧疚，可在韶思怡眼中，他忠于先帝的这份赤诚，便是十恶不赦的原罪。
每一次被折磨得气若游丝，狱卒便会拖来太医，金针汤药将他从鬼门关拉回。
韶思怡要的从不是他的命，而是要先以酷刑摧其筋骨，再以绝望磨其心志。
任他愿不愿投降，这番折辱都必不可少。
她要等他被磋磨得油尽灯枯，陷入求生不得、求死不能的绝境时，再抛来那一丝生的希望，逼他亲手折断傲骨，做那俯首帖耳的忠犬。
这日复一日的折辱，比皮肉之苦更甚，如附骨之疽，啃噬着他仅存的尊严。
这三日粒米未进，腹中空空如鼓，饥火灼烧着五脏六腑。
牢房角落鼠辈横行，窸窣声响不绝于耳，饿极之时，他竟真有扑上去撕咬鼠肉的冲动，可残存的理智死死拽住了他。
他是兴朝的横野将军，纵使身陷囹圄，也断不能与鼠蚁争食，失了最后的体面。
可那饥饿带来的眩晕，却让他不得不蜷缩在草席一角，听着鼠群在身边窜过，甚至有胆大的耗子，竟啃咬起他囚服上的破布，那窸窣声，如同一记记耳光，抽在他的心上。
远处脚步声渐至，沉缓而清晰。
步闽勉力抬头，见庾斌一身素色便衣，手提食盒立在牢门外，嘴角噙着一抹似笑非笑。
“步将军，饿了三日，想来已是饥肠辘辘。”
庾斌扬了扬手中食盒，语气带着几分刻意的温和，眼底却藏着不加掩饰的轻蔑，“盒中一只烧鸡，几碟佳肴，还有一壶陈年佳酿，将军可还动心？”
三日饿殍般的煎熬，让步闽彻悟了好死不如赖活着的至理。
兴朝江山，本是先帝基业，如今新帝虽登大宝，却非先帝血脉，虽是戾王一脉承继大统，可不管是先帝血脉还是戾王血脉，皆都是他容家的后代，所以效忠谁，又有什么关系呢？
他所想的透彻，可他还是心有不甘——昔日挥斥方遒的将军，如今竟要靠着后宫妇人的施舍，才能苟延残喘。
他声音虚弱，却字字清晰，只是喉间的干涩，让那话语多了几分难以言说的卑微，“太后有何旨意，庾大人不妨直言，不必绕弯子。”
庾斌语气平淡，却带着不容置喙的威压，仿佛在对一只蝼蚁发号施令，“忘掉先帝，效命新帝。太后仁慈，自会放将军出这牢笼，重享荣华。”
步闽喉间滚过一声微不可闻的喟叹，那喟叹里，满是屈辱与不甘。
他心中暗忖，后宫本应谨守妇德，安于内廷，如今却干政弄权，视朝堂为私器，视诸将为草芥，实非社稷之福。
而后抬眼，目光虽黯淡却坚定，只是那坚定的背后，是他亲手将自己的傲骨，折成了苟活的筹码，“好。臣，甘为新帝赴汤蹈火，在所不辞。”
庾斌闻言，脸上终于绽开满意的笑容，那笑容里的得意，如同一把尖刀，狠狠刺进步闽的胸膛，“识时务者为俊杰。步将军既肯忠心太后，太后自然不会亏待于你。”言罢，他扬声喝道：“来人！”
一名狱卒快步上前，躬身行礼，态度恭谨，可那看向步闽的眼神，却带着几分幸灾乐祸的鄙夷，“将军有何吩咐？”
庾斌将食盒递去，待狱卒接过，又沉声叮嘱，“将这些食物送与步将军，务必好生伺候。待他用罢，便备车送他回府。”
“是！”狱卒领命，转身便将食盒送进了牢房，放下食盒时，故意发出一声清脆的响动，仿佛在提醒步闽，这一餐饭食，是他用尊严换来的。
庾斌拂了拂衣袖，转身离去，脚步声渐渐消失在甬道深处。
步闽扶着冰冷的石壁，缓缓坐直身子，指尖颤抖着打开食盒。
烧鸡色泽油亮，香气四溢；菜肴精致可口，热气氤氲；佳酿清冽，酒香醇厚。
这般珍馐，与这污秽的牢房格格不入，更与他此刻的境遇形成了刺目的反差。
他甚至能闻到自己身上的馊臭，与食物的鲜香交织在一起，那味道，让他胃里一阵翻江倒海，却又不得不强忍着。
他饿，他需要这食物，需要这食物支撑着他活下去，哪怕是以最屈辱的方式。
他抓起一只鸡腿，狼吞虎咽地啃咬着，鸡肉的鲜香在口中化开，却压不住喉间的涩意。
饿了三日的肠胃疯狂地攫取着食物，可每咽一口，心中的无奈便添一分，那屈辱感，更是如潮水般将他淹没。
他苦笑一声，嘴角的弧度带着说不尽的凄凉。
先帝登基之后，他幸逢明主，得先帝破格重用，执戟出征，屡战屡胜，凭一身战功挣下赫赫威名。
先帝的知遇之恩，他铭刻于心，此生无以为报，唯有以死相效。
何曾想过，有朝一日，竟会在这阴湿的牢狱中，啃食着后宫妇人的施舍，还要对其俯首帖耳？
新帝幼冲，太后临朝称制，为了巩固权位，竟对忠于先帝的旧臣痛下杀手。
他戎马半生，为兴朝江山鞠躬尽瘁，到头来，却落得个身陷囹圄、受尽折辱的下场。
昔日的袍泽，或死或降，无人敢为他发声。
他就像一只被拔了牙的猛虎，被困在这方寸之地，任人宰割，任人嘲讽。
他心中始终认定，韶思怡既无凤兰皇后的德望，又无辅政的才具，不过是借着母凭子贵的机缘，窃据太后之位，竟还敢擅权专政，威压诸将，实在是有违祖制，有失体统。
恨吗？自然是恨的。
恨这朝堂的翻云覆雨，恨自己的时运不济，恨那后宫妇人的器量狭小、手段狠辣。
不甘吗？更是不甘。
他的傲骨，他的忠烈，他的一腔热血，竟要在这阴沟里，被一碗牢饭、一句承诺，碾得粉碎。
可这恨与不甘，在饥饿与屈辱面前，竟显得如此苍白无力。
他只能一边啃着烧鸡，一边感受着那深入骨髓的屈辱。
那是英雄末路的悲哀，是虎落平阳的无奈。
泪水不受控制地滑落，砸在食盒的瓷盘上，溅起细小的水花。
他抬手抹了把脸，却将脸上的尘垢与血痂抹得更乱，他甚至不敢大声哭泣，只能任由泪水在脸上纵横，与尘垢混合在一起，形成一道道污浊的痕迹。