他想起很多年前，父皇对他说过的一句话——
“当官的人，手里握着百姓的命。一念之差，就是生死之别。”
杨开忠那一念，差了多少？
差了两百多条人命。
锦衣卫的人，三日后出发了。
带队的叫沈炼，是个百户，三十出头，精干利落。他从锦衣卫里挑了四个好手，扮成商人模样，悄悄离开京城，一路往曹州去。
六天后，他们到了曹州。
他们没有惊动官府，先找了个客栈住下，然后分头行动。
有人去北门外，看那座新修的牌坊。
有人去洙水河边，看那座垮掉的河堤。
有人去乡下，找那些淹了村子的人打听。
沈炼自己，去了城西的荒地。
那片荒地，住着几十户人家。
他们的窝棚，歪歪斜斜挤在一起，四面透风，顶上是茅草，地上是泥巴。
几个孩子在泥地里玩耍，身上脏兮兮的，脸上却带着笑。
沈炼走过去，跟一个老人搭话。
“老人家，你们怎么住这儿？”
老人看了他一眼，警惕地问：“你是什么人？”
沈炼笑笑：“我是过路的商人，看你们这儿挺热闹，随便问问。”
老人沉默片刻，叹了口气：“没办法，原来的家没了，只能住这儿。”
“原来的家？在哪儿？”
“北门外。”
“北门外？”沈炼装作不解，“那边不是挺好的吗？怎么搬出来了？”
老人苦笑：“好什么好？知州大人要建牌坊，把我们都赶出来了。”
沈炼心里一动，脸上却不动声色：“赶出来？给安置的地方了吗？”
“给了，就这儿。”老人指了指那片荒地，“说是让我们自己盖房子。可我们哪有钱盖房子？只能搭窝棚凑合着住。”
沈炼又问：“那你们原来住的地方，给补偿了吗？”
“补偿？”老人冷笑一声，“能给个活命的地方就不错了，还补偿？”
沈炼沉默片刻，又问：“老人家，听说去年洙水河发大水，淹了几个村子。您知道那事吗？”
老人的脸色变了。
他看了沈炼一眼，低下头，不说话了。
沈炼等了一会儿，见他不肯说，便起身告辞。
走出几步，身后传来老人的声音：
“你打听这些干什么？”
沈炼回头，看着老人那双浑浊的眼睛，轻声道：“随便问问。”
老人盯着他看了很久，忽然叹了口气。
“你要是真想知道，去问周家村的人。他们村……淹得最惨。”
沈炼点点头，转身离去。
他走后，老人站在那儿，望着他的背影，看了很久。
旁边的年轻人问：“爹，那人是谁？”
老人摇摇头：“不知道。但不管是谁，最好别跟咱这儿扯上关系。”
年轻人不解：“为什么？”
老人没回答，只是又叹了口气。
周家村在洙水河下游，离曹州城三十里。
沈炼找到那里的时候，正是傍晚。
夕阳西下，照在那个小村庄上，本该是一幅宁静的画面。可沈炼看到的，却是一片废墟。
原来的村子，已经没了。
剩下的，只有几间歪歪斜斜的土坯房，几堵断壁残垣，几块长满杂草的宅基地。
他站在村口，望着那片废墟，心里说不出是什么滋味。
一个老人走过来，问：“你找谁？”
沈炼回过神，道：“老人家，我是过路的，想打听点事。”
老人打量着他，目光里满是警惕：“打听什么事？”
沈炼道：“去年发大水的事。”
老人的脸色变了。
他盯着沈炼，看了很久，忽然问：“你是官府的人？”
沈炼摇摇头：“不是。”
老人不信：“那你打听这个干什么？”
沈炼沉默片刻，道：“我是从京城来的。有人告了曹州知州，我是来查证的。”
老人愣了愣，眼里忽然涌出泪来。
他一把抓住沈炼的手，颤声道：“你……你说的可是真的？”
沈炼点点头。
老人扑通一声跪在地上，老泪纵横：“老天爷开眼了！老天爷终于开眼了！”
沈炼连忙扶起他：“老人家，您别这样。您先告诉我，那天晚上，到底发生了什么？”
老人抹着眼泪，一五一十，把那天的情形说了出来。
那天夜里，雨下得特别大。他们在睡梦中，忽然听到一阵轰隆隆的巨响，像是打雷，又像是山崩。
有人喊：“堤垮了！快跑！”
可来不及了。
洪水像一堵墙一样压过来，眨眼间就把村子淹了。那些跑得慢的，那些不会水的，那些老弱妇孺，都被洪水卷走了。
老人说，他亲眼看见自己的儿子儿媳被洪水冲走，抱着孙子拼命往高处爬。孙子救下来了，儿子儿媳没了。
他说，他隔壁的老王头一家五口，全没了。最小的那个孙子，才三岁。
他说，村里一共三百多人，活下来的不到一百。
沈炼听着，手都在发抖。
“那事后呢？官府管了吗？”
老人冷笑：“管？怎么管？他们来了几个人，看了看，说这是天灾，没办法。然后走了。”
“没给抚恤？”
“给什么抚恤？连尸体都没人帮着捞。”
沈炼沉默了很久。
他站起身，望着那片废墟，望着那些破败的土坯房，望着那些失去亲人的幸存者，心里像刀割一样。
他想起出发前太子对他说的话——
“沈炼，你这次去，要把真相查清楚。不管牵扯到谁，不管有多难，都要查清楚。”
他深吸一口气，转过身，对老人说：“老人家，您放心。这件事，一定会有一个交代。”
老人看着他，老泪纵横。