漠北，大草原。
来自冰原的寒风卷起雪沫和枯草，抽打在脸上，刀割似的疼。
一队由工部测绘员、地质勘探师和少量护卫组成的先遣队，正深一脚浅一脚地跋涉在初冬的荒原上。他们的任务，是在大雪完全封路前，为“阴山北线铁路”勘定出最经济、最可行的初始路线。
队伍里，有一个沉默的年轻人，名叫阿史那·莫伦。
他是裴源从“雪域”部队中特意选出的六名草原籍贯士兵之一，被临时调入这支先遣队，充当向导兼翻译。
莫伦出身铁勒一个小部族，对这片草原熟悉得像自己手掌的纹路，但此刻，他身上的雪地迷彩作训服和背着的制式步枪，让他感觉与这片生养他的土地，隔着一层看不见的膜。
队伍在一处背风的小山坳扎营。篝火燃起，驱散些许寒意。
测绘员们架起简易经纬仪，对着草图争论不休；勘探师敲打着冻土，收集样本。莫伦默默擦拭着步枪，目光却不由自主地飘向远方地平线上几缕若有若无的炊烟。
那是附近一个小部落的冬牧场。
“看到熟人了？”
护卫队长，一个名叫张悍的老府兵，凑过来递给他一块硬面饼。
莫伦摇摇头，又点点头，用生硬的汉话说：“是白鹿部的人。他们族长，跟我阿塔（父亲）一起喝过酒。”
张悍“哦”了一声，撕咬着面饼，含糊道：
“那正好。上头说了，勘测队每到一处，尽量接触当地部落，宣讲铁路的好处……叫什么来着？对，利益整合，就是这说法。”
说着，他抬手拍了拍莫伦肩膀，“明天，你带路，咱们去拜访一下。你小子现在也算西北王府的人，说话好使。”
莫伦没吭声，只觉得肩膀被拍过的地方有些沉重。
好处？他想起离开兰州前，拓跋将军的训话。
铁路，暖炕，盐巴，铁器，长安的繁华……这些词很美好，但落在草原上，会变成什么？他眼前浮现出族人们警惕又困惑的脸，族长那浑浊但精明的眼睛。
第二天上午，他们牵着马，走向那片炊烟。
白鹿部很小，不过几十顶破旧的毡帐。
牧民们看到这队装束奇怪、携带奇怪器械的汉人，纷纷聚拢过来，眼神充满戒备。女人们把孩子紧紧搂在怀里。几个精壮的汉子手按在了腰间的弯刀柄上。
莫伦硬着头皮上前，用铁勒语大声说明来意，介绍张悍是“大唐朝廷特使”。
他刻意避开了“西北王府”的字眼。因为安西军的钢铁洪流荡平回鹘汗国造成的战争伤痕，在老一辈牧民心中仍残留着抹不平的阴影。
即算科技教在草原上的传教活动让不少牧民的思想得到了解放，可顽固守旧的思想依然需要通过时间来慢慢改造。
族长是个干瘦的老人，裹着油腻的皮袍，听完莫伦磕磕巴巴的解释，又上下打量了张悍等人一番，尤其是他们背上那造型奇特的钢枪。
良久，他咧开缺了门牙的嘴，笑了，笑容里却没什么温度。
“尊贵的特使。”
族长用带着浓重口音的汉话说，“大唐的恩德，像阳光一样照耀草原。白鹿部小，穷，只有牛羊和忠心。您说的铁路……是像以前的直道一样吗？需要我们出人，出牲口去修？”
张悍按照准备好的说辞，解释道并非征发徭役，而是朝廷会雇佣劳力，支付工钱或实物，铁路修通后，部落的羊毛、皮货可以更快更便宜地运出去，换来粮食、布匹、铁锅。
族长听着，不时点头，眼神却飘向莫伦，以及莫伦身上那套与草原人格格不入的装束。
“工钱……好，好。”
他喃喃道，“只是，这铁路从我们牧场过，会不会惊扰了草场的神灵？会不会……引来不必要的麻烦？”
他意有所指地看了看南方，又看了看更北的方向。
南边是其他更强大的部落，北边是更荒凉的未知之地和游荡的马贼。
谈判进行得艰难而晦涩。
族长没有直接拒绝，但每个应允都带着条件，每个担忧都暗藏机锋。
张悍渐渐有些不耐，他习惯了军中的直来直去。莫伦夹在中间翻译，手心冒汗，既觉得张悍带来的未来或许真的能改变族人的贫苦，又深切地感受到族长和族人们对任何“变化”深入骨髓的不信任与恐惧。
最终，只达成一个模糊的口头意向：铁路若真经过附近，白鹿部愿意考虑提供一些向导和驮畜，但具体细节，需等更大的首领们定夺。
离开时，族长亲自送到营地边缘。
他忽然拉住莫伦，用只有两人能听到的铁勒语快速说：
“莫伦家的崽子，你穿了汉人的衣服，拿了汉人的快枪。但别忘了，你的血是草原给的。铁路……那是汉人拴马的桩子，不是给我们走的桥。告诉让你来的人，白鹿部只想安静地放牧，不想被拴在任何一根桩子上。”
莫伦浑身一僵，看着族长浑浊眼睛里一闪而逝的锐利与悲凉，一句话也说不出来。