归程路上，队伍气氛沉闷。
张悍骂骂咧咧：“这些胡人，油滑得很！不见兔子不撒鹰！”
测绘员们则忧心忡忡：“如果每个部落都这样，甚至更糟，发生冲突，铁路还怎么修？”
莫伦骑在马上，望着茫茫雪原。
拓跋将军交给他的任务，是“说话，去谈判”。他今天说话了，也谈判了。可他感到的不是桥梁正在搭建，而是一道更深、更冷的鸿沟，正在他自己心中，也在草原与那“新大厦”之间，悄然裂开。
草原的风，依旧凛冽。
试探的第一缕风，已带来了远方的寒意与泥土深处的抗拒。
铁路的蓝图，在纸上清晰；落在现实的冻土上，却已触碰到了第一块坚硬而沉默的石头。
……
洛阳，赵彦的“病榻”旁，没有药味，只有墨香与一种极淡的、类似松节油混合金属的气息。
他居住的是一处不起眼的小院，陈设清简，但书案上堆放的却不是经史子集，而是各种写满算式、画满机械草图的纸卷，以及几件精巧的铜制模型。
其中一件，赫然是一个简化版的蒸汽明轮推进器。
王璇玑的密信，就安静地躺在那一堆图纸之上。信的内容已译出，措辞客气而直接，核心是询问他对“星槎奖”密审一事的意向，并顺带提及登州船厂在特种材料上遇到的某些困扰。
赵彦没有立刻回复。他披衣坐在窗下，手里把玩着一把天工院内部使用的、刻度极其精密的黄铜卡尺。冰凉的触感让他思绪清明。
王知止在应州那句“共寻度量之尺”，言犹在耳。
他知道，即算自己是王璇玑，或者说王璇玑背后的西北王，此刻想要握住并审视的那把“尺”。度量什么？度量技术，度量人心，也度量旧秩序残壳内，如他这般人，可能的用途与刻度。
去当那个“密审”？意味着半只脚踏上西北王的船，将自己置于旧同僚甚至将作监上峰的对立面。
好处呢？
或许能接触到更多超越时代藩篱的“真知”，像王知止在石室里追逐的那种光。
风险呢？
一旦事泄，便是万劫不复。
天工院内部也非铁板一块，院正王承恩的态度暧昧难明，守旧派依旧势力盘根错节。
而登州所需的特种材料……
赵彦指尖划过卡尺上微凸的刻度。那些配方和管控物资的调用权限，他确实有渠道可以“想想办法”，但这无疑是更直接的违规，是把柄。
他走到墙边，那里挂着一幅他自己绘制的、不同于官方的《九州寰宇图》，上面用细笔标注着许多传闻中的异域奇物与地理猜想，角落还勾勒着一艘怪模怪样、有着巨大轮子的船只草图，旁边小字标注：或可御风破浪？
“星槎……”他低声自语。
这个词，在接到王知止密报时第一次听闻，如今却因朝廷的悬赏而天下皆知。西北王李唐，在用一种近乎张扬的方式，聚拢、试探、筛选。
是继续在旧壳子里，小心翼翼地丈量那些注定腐朽的梁木？还是抓住递过来的机会，去度量一片更广阔、或许也更危险的海洋？
窗外的洛阳，暮鼓声声，透着千年帝都的沉稳与暮气。而手中的卡尺，冰冷的金属，却仿佛指向一种截然不同的、充满变化与未知的未来。
赵彦回到书案前，摊开一张新纸。
他没有直接答复王璇玑关于“密审”的邀请，而是提笔写下一份清单，列出数种可用于木材-金属复合粘接与防腐的特制材料名称、所需的纯度、大概的获取渠道，以及两种备选的、效果稍逊但获取相对容易的替代方案。
写罢，他仔细封好，唤来唯一一个信得过的老仆。
“送到老地方。什么也别说。”
老仆默默接过，如同接过无数次类似的物品，躬身退去。
赵彦知道，这份清单一旦送出，就等于给出了一个清晰的刻度。
他不是完全倒向对方，但也绝不再是纯粹的旁观者。他提供了一把“钥匙”的一部分齿痕，至于对方能因此打开哪扇门，门后又是什么，他也在观望。
这是一种精密的、保持距离的接触。如同他手中的卡尺，既要测量物体，自身又必须保持绝对的中立与稳定。在旧秩序与新风暴的夹缝中，这是他为自己找到的，暂时的、也是最稳妥的立足点。
尺已伸出，刻度已显。
接下来，就看握尺的人，如何解读，又如何使用了。
洛阳的暮色，渐渐吞没小院。
书案上，那把黄铜卡尺在最后的天光里，反射着微弱而坚定的金属光泽。