白鹿部，族长毡帐。
羊油灯的光晕在帐壁上摇曳，映得老族长格桑布满沟壑的脸半明半暗。
他盘腿坐在厚厚的毡毯上，面前摊着巴图带回来的那张“技能证书”和一碗早已冷透的奶茶。帐内只有他们两人，空气凝重得能拧出水来。
“巴图，我的兄弟。”
格桑的声音嘶哑，像被风沙磨砺过的石头，“你是我白鹿部最好的眼睛和耳朵。你的话，我信。但是……”
他伸出枯瘦的手指，点了点那张质地奇特的证书：
“就为了这么一张纸，那些人就要来毁了我们？我不信。我们白鹿部在这片草场上放牧了三百年，像野草一样不起眼，也像野草一样命硬。唐人的王爷在兰州，洛阳的皇帝在深宫，他们的纷争，离我们很远。”
巴图单膝跪地，胸膛起伏，极力陈情：
“族长，不是这张纸。是这张纸代表的东西。唐人王爷要在草原上修铁路，要发这种‘证书’给向导、匠人，要把他们的规矩和赏罚，像草根一样扎进草原的土里！
那些马贼，他们不是冲着我们来的，他们是冲着所有可能接了唐人‘证书’、替唐人做事的部落来的！白鹿部只是开始！”
他抬起头，眼中是草原狼般的锐利和急切，语速很快地说道：
“我看见了，他们带着攻寨的家伙！不是抢了牛羊就走，他们要杀人，要放火，要让所有部落看到，跟唐人走得近，就是灭族的下场！这是在挖铁路的根，也是在挖那位王爷想扎下来的新根须！”
格桑沉默着，拿起证书，对着灯光仔细看。
上面的汉字他一个不识，但那鲜红的印玺和复杂的纹路，透着一种陌生的、不容置疑的权威。
他又想起之前娜扎“圣女”的队伍带来的那些会动的画（电影），那些高耸的烟囱、轰鸣的机器、整洁的学堂……还有那个年轻汉人官员关于铁路和未来的许诺。
恐惧和诱惑，像两只手，撕扯着他衰老的心脏。
“唐人……能保护我们吗？”
格桑终于问出了最核心的问题，语气干涩，忧心忡忡地叹然说道：
“他们的铁路还没修过来，他们的兵还在千里之外。等他们赶来，我们的帐篷已经烧成灰，我们的牛羊已经被赶走，我们的女人和孩子……”
说到这他说不下去了，只是重重地咳了几声。
巴图握着拳头的双手手背青筋毕显，稍显有点激动地说道：“族长，我回来的时候，已经用‘证书’持有人紧急联络的渠道，把消息送出去了。兰州那边，应该已经知道了。”
“应该？”
格桑苦笑着摇了摇头，“巴图，我的兄弟，‘应该’救不了白鹿部三百多口人的命。”
就在这时，帐外传来急促的脚步声和压抑的惊呼。一个年轻牧民慌慌张张地冲进来，脸色惨白：
“族长！巴图阿叔！东面……东面山口，亮起了好多火把！黑压压的马队，已经过来了！最多……最多一顿饭的工夫就到营地了！”
帐内的空气瞬间冻结。
格桑猛地站起身，衰老的身体爆发出最后的力量，嘶声吼道：