江南地界，扬州，城东“唐记劳务行”。
这处新开的铺面不大，门脸素净，只挂着一块黑底金字的招牌。但门口排起的长队却一直蜿蜒到巷口。
排队的大多是码头扛活的力夫、拉纤的船工、仓库搬货的脚行，他们穿着破旧的短褂，脸上带着常年劳作的风霜和一丝忐忑的期盼。
队伍缓慢向前移动。
门口摆着两张桌子，后面坐着两个穿着干净布袍的年轻人，一男一女，正耐心地询问、登记。
他们不像是官老爷，说话和气，问的都是实打实的手艺：能扛多重，走多远不歇气；认不认得常见的货箱标记；会不会简单的绳结和修补。
通过初步询问的，会被引到后面的院子。
院子里分了几块区域：有的测试力气和耐力（搬石锁、负重行走）；有的测试眼力和手稳（分拣豆子、穿针）；还有的在询问应对中暑、跌打损伤的土法子。
几个通过测试的汉子正围着一个简易的沙盘，听人讲解怎么看简易的“货栈布局图”和“码头装卸流程图”。
“认字不？”
负责登记的年轻女子问一个看起来三十多岁、肩膀宽阔的力夫。
力夫抬手挠了挠头，憨厚地摇头答道：“不……不认得。就会写个名字。”
“名字会写就行。”
女子笑了笑，在登记册上记下，嫣然说道：
“有一把子力气，熟悉码头活计，肯干。先评个‘丙等力工’，月钱按基本档，管两顿饭。要是肯学认字、学看简单图纸，三个月后再考，过了能升等，工钱也涨。”
力夫搓着手，有些不敢相信：“真……真给这么多？还管饭？”
“白纸黑字，按了手印就作数。”
女子指着旁边墙上贴着的、用大白话写的章程，“受了伤有药钱，干得好有赏钱。不过咱们这有规矩，不偷不抢不欺行霸市，按时上工，听调度。”
力夫大喜过望，连连点头：“听！肯定听！”
比起码头上那些动辄克扣工钱、受伤就一脚踢开的工头和帮主，这里的条件简直像做梦。
他郑重地在契约上按了手印，领到一块写着编号和名字的木牌，欢天喜地地走到一旁，立刻有其他人围上来打听。
不远处，两个穿着绸衫、面色阴沉的汉子冷冷看着这一幕。
他们是本地某个漕帮的小头目，手下原本管着几十号力夫。眼看着熟悉的面孔一个个进了“唐记”的门，领了木牌出来，脸色越来越难看。
“妈的，挖墙脚挖到老子头上了！”
一个汉子啐了一口，“走，回去告诉香主！”
劳务行二楼的窗户后面，长孙玥安静地看着楼下的一幕。
她身边站着一个精干的中年人，是王府安排在江淮的商贸管事之一。
“长孙娘娘，今天已经登记了快两百人，初步通过丙等认证的一百二十多人。照这个速度，再有几天，码头三成的散工力夫就会被我们吸过来。”
管事低声说道：“那几个漕帮的人，怕是坐不住了。”
长孙玥不以为意地轻轻点了点头，不动声色地缓声说道：
“预料之中。我们的人准备好了吗？”
“准备好了。从西北调来的五十个好手，分批进城了，都安插在几个关键仓库和码头附近。明面上是‘唐记’新雇的护卫和工头。”
管事毫不犹豫地答道：“另外，您让无意中漏给崔护的消息，似乎起作用了。他今天一早匆匆去了御史郑谦的府邸，下午又连着发了好几封密信出去。”
“让他忙起来是好事。”
长孙玥眼中闪过一抹不屑神情，语气平静说道：
“我们只做两件事：第一，用实实在在的工钱和保障，把底层劳力的人心抓过来；第二，把水搅浑，让那些藏在后面的人自己跳出来。”
说完，她看向窗外扬州城连绵的屋瓦和远处运河的波光，若有所思地问道：“查账的稽核小组，什么时候到？”
“后天。”
中年管事想也不想便答道：“带队的是户部一位新提拔的郎中，姓周，寒门出身，据说性子有些耿直。副手是我们的人，明面身份是户部书吏。”
“嗯。”
长孙玥轻轻点了下头，眼中闪过一丝锐光，“账本要查，但更重要的是，借着查账的由头，把运河上下那些见不得光的‘规矩’，晒一晒太阳。”
新都洛阳，御史郑谦府邸。
密室中，只有郑谦和匆匆来访的崔护两人。
昏暗的油灯，映照着两张同样焦虑的脸。
“……限期十日，还要完整原始账目！这是要我的命啊！”
崔护压低声音，额头上全是冷汗，“郑兄，你在朝中，可得救救我！这些年，我可没少……”
“我知道！我知道！”
郑谦烦躁地打断他，在室内来回踱步，脸上神情很是不耐烦地说道：
“问题是现在风头不对！杜元那个愣头青弹劾王氏的奏章虽然被压下了，但闹得沸沸扬扬！西北王李唐不久前刚刚在吐蕃高原打了胜仗，气势正盛！这个时候他派长孙玥南下，摆明了是要拿漕运开刀，杀鸡儆猴！你让我怎么救？硬顶吗？顶得住吗？”
崔护眼中交过一抹狠色，咬牙切齿地说道：
“难道就眼睁睁看着他们把漕运掀个底朝天？郑兄，漕运一乱，牵连有多广，你比我清楚！到时候，恐怕不止我崔护一个人掉脑袋！”
郑谦当然清楚。
漕运是大唐的血管，里面流淌的不仅是粮食，更是无数人的利益和秘密。
西北王李唐此番查漕运，表面是经济整顿，实则是政治清洗。摆明了是要把依附在旧漕运体系上的既得利益集团连根拔起。
“为今之计……”
郑谦停下脚步，眼中闪过算计的光芒，“只有一个‘拖’字诀，外加一个祸水东引！”
“怎么讲？”