那几辆马车停得很稳，车辕上的红漆在灰蒙蒙的北境天空下亮得刺眼。
车帘尚未掀开，一股混合着廉价熏香与陈腐霉气的味道便先一步钻了出来，那味道像是一只无形的手，蛮横地拨开了周围空气中原本凛冽的寒意。
卫渊直起腰，感觉膝盖关节里像灌了铅。
他刚从刚挖好的引水渠里爬上来，裤腿上裹满了半干的黑泥，指甲缝里塞着那种带着腥气的冻土。
他随手在衣摆上蹭了蹭，并未抬头，目光依旧盯着脚下那片尚未完全化冻的土地，仿佛那里藏着比锦衣华服更值得审视的东西。
一只穿着粉底朝靴的脚踩在车夫躬起的脊背上落地。
谢家使者是个面白无须的中年人，手里捏着一方雪白的丝帕，死死捂住口鼻，眉头皱得能夹死一只苍蝇。
他没看周围那些眼眶凹陷、如饿狼般盯着马车的流民，目光只在卫渊那满身泥泞上一扫而过，带着一种并未刻意掩饰的嫌弃。
“卫世子，别来无恙。”谢使者声音尖细，透着一股江南特有的软糯，却又冷硬得像把软刀子，“这十车粮，可是谢家从牙缝里省下来支援北境的。为了这一口吃的，家主可是连祖产的祭田都动了。”
刘恪不知何时凑到了马车旁，腰弯得像只煮熟的大虾，脸上挂着谄媚的笑：“谢特使高义！卫世子，您看，我就说江南世家同气连枝，断不会看着咱们饿死。”
卫渊终于抬起头。
那只义眼在阳光下折射出一抹幽冷的蓝光，扫过那十车所谓的“救命粮”。
不用打开看，系统视网膜上跳动的分析数据已经告诉了他真相：黄曲霉素超标七十倍，这就是江南喂牲口都嫌差的陈年霉米。
“条件。”卫渊吐出两个字，声音有些沙哑。
谢使者轻笑一声，从袖中抽出一卷明黄色的卷轴，也没递过去，只是在手中轻轻拍打着节奏：“痛快。只要世子在这上面用个印，承认江南那六州之地乃是谢家‘代管’的私产，另外……再发个告示，把那什么《白鹭六诫》给废了。这粮，就是你的。”
那是卫渊之前推行的限田令与商税法，是他在北境立足的根基。
周围死一般的寂静。
远处，芦花和几个孩子缩在神机营士兵的盾牌后面，眼神惊恐。
卫渊没接话，只是低头看了一眼自己的手掌。
掌纹里嵌着黑泥，那是这片土地的颜色。
他忽然想起刚刚在脑海中消逝的那个红衣女子的笑容，心里那个被挖空的地方隐隐作痛。
那个笑容换来的技术，难道就是为了此刻向这群蛀虫低头？
“若我不签呢？”卫渊问。
谢使者脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种居高临下的悲悯，仿佛在看一个死人：“不签？卫世子，看看你身后吧。这七座官仓比你的脸都干净。三日，最多三日。若是没有谢家的粮，这北境就要易子而食，人相食的惨剧一旦发生，你卫渊就是千古罪人，连卫公的棺材板都压不住这滔天的怨气！”
刘恪在一旁帮腔，声音尖利：“世子！识时务者为俊杰啊！那《白鹭六诫》本来就是乱命，废了也就废了……”
卫渊忽然笑了。
他没理会那两人的聒噪，只是缓缓抬起右手，对着远处那座废弃的磨坊废墟，打了一个响指。
“铁头，开饭。”
这四个字轻飘飘的，却像是一颗火星掉进了油锅。
轰隆——！
大地开始颤抖。
在那废弃磨坊的方向，突然爆发出一种令人牙酸却又无比震撼的金属轰鸣声。
那是齿轮强行咬合、蒸汽冲破阀门的咆哮。