“都准备好了？”顾慎问。
叶明点头，对楼下做了个手势。
王掌柜深吸口气，走到蒸汽机旁。那台铁黑色的机器已经预热了小半个时辰，压力表的指针微微颤动。他按照格物院技工教的方法，缓缓打开进气阀。
“嗤——”蒸汽喷涌声响起。
传动轴开始转动，皮带轮发出规律的摩擦声。一根根皮带将动力传送到每一台织机。
“开机！”王掌柜高喊。
三十名女工同时踩下踏板——这是启动装置。织机上的飞梭“嗖”地窜出，在经纬线间飞速穿梭。
“哒哒哒哒哒……”
三十台织机齐鸣，声音密集如急雨。梭影如飞，布匹以肉眼可见的速度在卷布轴上增长。
围观的人群发出惊叹。
“这么快！”
“你看那梭子，自己会来回跑！”
“一个女工能看两台吧？不，三台都有可能！”
乔永年走到刚织出的一匹布前，伸手摸了摸布面，又对着光细看经纬密度，脸上露出喜色：“匀！比手织匀得多！”
一个老织户挤到前面，盯着织机看了半晌，忽然转头问王掌柜：“王东家，这机器……卖不卖？”
王掌柜一愣，看向楼上的叶明。
叶明微微点头。
“卖！”王掌柜大声道，“格物院有图纸，有机匠可定制。不过——”他提高声音，“格物院叶大人说了，用了新织机的工坊，须按标准建通风、采光，工人工钱不得低于每日三十文，每日工时不得超过六个时辰。这些都要写进买卖契书！”
人群哗然。有商贾皱眉：“管得也太宽……”
“我觉得好！”一个女工的声音响起。她是王掌柜从原织坊带来的老工人，姓赵，此刻脸涨得通红，“每日六个时辰，比原来少两个时辰！工钱还高十文！东家，我让我闺女也来报名行不？”
“行！”王掌柜笑道，“十六岁以上，手脚灵便的，都收！”
场面更热闹了。商贾们围着织机问价，妇人们打听招工条件，老工匠们研究机械结构。
二楼观察廊上，顾慎看着这景象，嘴角扬起：“叶兄，这第一把火，算是点着了。”
“才刚点着。”叶明目光扫过人群，“接下来要添柴，要鼓风。世子，劳你跑一趟济南。”
“济南？”
“山东产棉，却多运往外省纺织。”叶明道，“若在济南建纺纱工坊，就近用棉，纺成纱运来天津织布，成本能再降两成。我已与山东布政使通过信，他有意试点。你去实地看看，选个合适的地方。”
顾慎挑眉：“你这是要把我从天津支开，独占风头？”
叶明失笑：“天津这点风头算什么。世子若能在山东再点一把火，两火相映，才是燎原之势。”
两人相视一笑。
楼下，织机声隆隆。阳光透过玻璃窗照进来，在飞舞的棉絮中形成道道光柱。
工坊外，几个孩子扒着门缝往里看，眼中映着转动的齿轮和穿梭的飞梭。
更远处，运河码头上，新安装的蒸汽起重机正将一包包棉花吊上货船。那船吃水颇深，将要驶往济南——船上除了棉花，还有几套纺纱机的图纸，和一封盖着格物院大印的推荐信。
风从海上来，吹过天津卫的大街小巷。
茶楼里，说书先生拍响醒木：“今日不说古，说个新鲜事儿！列位可知，城东那‘隆隆’作响的是什么？那是新式织布机，一天能织布十匹！十匹啊！”
听众啧啧称奇。
柜台后，掌柜拨着算盘，忽然对伙计道：“去扯几匹新工坊的布回来。若是真好，咱们也改做布庄生意。”
伙计应声出门，汇入街上的人流。
那街上，挑担的、推车的、步行的，人人脸上似乎都多了些光彩，步履也轻快了几分。
或许是因为初夏的阳光正好。
或许是因为，空气中除了往常的尘土和炊烟味，还多了另一种气息——一种混合着机油、蒸汽和新织布味道的，属于新时代的气息。