六月初，济南府。
顾慎风尘仆仆地跳下马，眼前是一片紧邻小清河的荒地。河风带着湿润的土腥味，远处有几个农户正弯腰在棉田里忙碌——正是现蕾的时节，棉株上已能看见星星点点的花苞。
“世子，这便是布政使司划出的五十亩地。”陪同的济南府通判刘文谦指着荒地介绍，“临河，取水方便；离官道三里，运输也便。只是……”
“只是什么？”顾慎摘下斗笠扇风。
刘文谦压低声音：“此地原属城西张氏宗族。张家族长张茂才，是济南府数得上的乡绅，与省里几位大人……颇有交情。虽说是官府划拨，但张家不太情愿，暗地里有些怨言。”
顾慎皱眉：“兴业试点是朝廷旨意，他们敢阻挠？”
“明面不敢。”刘文谦苦笑，“但暗地里……世子，强龙不压地头蛇啊。”
正说着，一顶青布小轿从田埂那头过来。轿帘掀开，下来个五十来岁、穿着绸衫的圆脸男子，身后跟着两个管家模样的人。
“这位便是镇北王世子吧？”圆脸男子拱手，笑容可掬，“老朽张茂才，特来拜见。”
顾慎还礼：“张员外。这片地，贵府可愿出让？”
“朝廷要用，老朽岂敢不从？”张茂才笑得眼睛眯成缝，“只是……这地虽荒，却是祖上传下的祭田。按族规，祭田出让，需全族男丁画押同意。族中数百口人，有些在外经商，有些在县学读书，这一一联络，怕是要费些时日。”
顾慎心里明镜似的——这是要拖延。
他正要说话，远处棉田里传来争执声。一个老农被两个张家家丁拉扯着，怀里的布包掉在地上，滚出几个白花花的棉桃。
“怎么回事？”顾慎大步走过去。
老农扑通跪倒：“大人！小老儿只是捡了几个落地棉桃，想拿回家给孩子瞧瞧……他们、他们就说我偷棉！”
张茂才慢悠悠走过来，叹道：“世子见谅。棉田近日总有失窃，老夫也是不得已才让人看紧些。”他瞥了眼地上那几个干瘪的棉桃，“不过既是捡的……罢了，让他去吧。”
家丁松开手。老农捡起布包，慌慌张张跑了。
顾慎盯着张茂才看了片刻，忽然笑了：“张员外治家严谨，佩服。不过这棉田……似乎长势不佳？”
张茂才一愣：“世子何出此言？”
顾慎弯腰捏起一撮土，又拨开一株棉花的叶子：“土质偏粘，排水不畅；叶片有黄斑，怕是虫害。这样的地，亩产皮棉能有三十斤就不错了。张员外，你这祭田……怕是不怎么‘祭’得祖宗欢喜啊？”
张茂才脸色微变。
顾慎拍拍手上土：“本世子奉旨来济南建纺纱工坊，是为造福一方。若张员外实在为难……”他故意顿了顿，“城东李家庄那边也有空地，本世子去问问李家也行。”
“世子且慢！”张茂才忙道，“容老朽再与族人商议商议……三日内，必给答复！”
看着张茂才匆匆上轿离去，刘文谦小声道：“世子高明。张家棉田确实一年不如一年，他家主要收入早转到放贷和粮行去了。只是……”
“只是他还要拿捏一番，想多要些补偿？”顾慎冷笑，“由他去。刘通判，你帮我找两个人。”
“世子请吩咐。”
“第一，方才那老农，找到他，问问本地棉田的实情。第二，”顾慎目光投向远处棉田，“找几个懂棉的庄稼把式，我要知道济南棉到底差在哪儿。”
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同一时间，京城武英殿。
朝会刚散，李君泽留下叶明和户部尚书张文渊。
“山东布政使递了密折。”皇帝将一份奏本推过来，“济南府乡绅对兴建工坊多有抵触，理由无非是‘占民田’、‘扰农时’、‘坏风水’。张卿，你怎么看？”
张文渊沉吟：“陛下，乡绅乃地方根基，其议不可轻忽。且纺纱工坊需大量棉花，若激起民变，恐误农时。”
“叶卿呢？”李君泽看向叶明。
叶明早有准备，从袖中取出一卷布：“陛下请看此布。”
内侍接过展开。那是一匹普通的白棉布，但细看能发现，布面有些地方厚薄不均，经纬稀疏不一。
“这是济南本地所产棉布。”叶明道，“问题不在织工，而在棉。山东棉纤维短，韧性差，且含杂多。一担籽棉去籽后，只得三十斤皮棉，其中能纺上等纱的不足二十斤。”
他翻开随身带的册子：“臣查过历年卷宗。山东棉农卖籽棉，每担价银一两二钱。若自己雇人轧籽，费工费时，轧出的皮棉卖二两一担，看似多赚，实则扣除工钱所剩无几。故多数棉农宁可低价卖籽棉。”
“所以棉贱伤农？”李君泽若有所思。
“正是。”叶明点头，“而纺纱工坊若能就近收棉，轧籽、梳棉、纺纱一条龙，皮棉利用率可提至八成以上。更关键的是——”他加重语气，“格物院已改良轧棉机，日轧籽棉五百斤，是人工的二十倍。工坊若建起，可向棉农承诺：籽棉收购价提至一两五钱一担，且现银结算。”
张文渊眼睛一亮：“若真如此，棉农收入可增三成以上！”
“不只。”叶明继续道，“工坊需大量工人，附近农户农闲时可来做工。男工轧棉、搬运，女工梳棉、纺纱。按天津标准，每日工钱三十文，一月便是九钱，抵得上两亩薄田一季收入。”
他看向皇帝：“陛下，所谓‘扰农’，实为‘助农’。乡绅反对，无非因工坊一起，佃农可能不愿再租田种棉，转而务工，影响其地租收入。此乃小利与大义之择。”
李君泽沉默片刻，缓缓道：“叶卿，你写一份《兴工助农疏》，将方才所言尽数列明，发往山东各府县张榜。另，传朕口谕给顾慎：工坊选址，以不占良田为要；乡绅若有异议，可邀其入股共营，化阻力为助力。”
“臣遵旨。”