叶明眼睛一亮：“好想法！你记下来，回头让机械组研究。”
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傍晚，济南。
小清河畔的工地上，彩旗飘扬。一座临时搭建的木台上，顾慎、刘文谦、郑掌柜、张茂才等人站成一排，台下围了上百人——有穿长衫的商贾，有短打的工匠，也有满脸皱纹的棉农。
“诸位！”顾慎高声道，“今日是济南纺纱工坊奠基之期。本世子受朝廷之命，在此兴建工坊，为的是济南棉能就地成纱，济南人能就近做工，济南商贾能共享其利！”
台下掌声雷动。
郑掌柜代表入股商贾讲话：“承蒙世子信任，恒昌号有幸入股。咱们这些做买卖的，以前只知买进卖出，赚个差价。如今参与工坊，才知什么叫‘实业’。往后，郑某定当尽心竭力，与诸君共谋发展！”
张茂才也上台说了几句场面话，虽然话里还有些保留，但态度比前几日和缓许多。
台下，赵石头挤在人群里，看着台上那些大人物，心里五味杂陈。昨日他已经和工坊签了契约，以后他家种的棉，全部卖给工坊，保底价一两五钱一担。他算了算，今年若种十亩棉，收成好的话，能多赚十来两银子。
“爹，”身旁的小儿子扯扯他的袖子，“以后咱家是不是能多吃几顿白面了？”
赵石头摸摸儿子的头，眼眶有些发热。
台上，顾慎举起铁锹，铲起第一铲土。鞭炮声噼啪响起，硝烟弥漫。
奠基礼成。
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夜里，顾慎回到驿馆，刚坐下，刘文谦便送来一封电报——京城格物院叶明发来的，很长。
他仔细看完，眉头微挑。
“铁路入股细则……沿线地势村镇分布……督办济南至德州线……”他喃喃自语，“叶兄这是要把我绑在铁路上了。”
刘文谦笑道：“世子，这可是美差。铁路一通，济南至德州一日可达，往后运棉、运纱、运人，都是财源。”
顾慎点头：“说得是。不过督办铁路，可比建工坊麻烦多了。要勘测路线，要征地，要招工，还要应付沿途乡绅。”他站起身，走到墙上挂的地图前，“刘通判，你熟悉济南到德州这一路，说说沿途有什么难缠的地方。”
刘文谦走到地图前，指着几个点：“济南往北，第一站是齐河。齐河有个赵家庄，庄主赵德厚，是本地大户，家有良田千亩，与省里官员多有往来。铁路若从他家田里过，怕是要闹。”
“绕不开？”
“绕开要多走二十里，且要过两条河，架桥成本更高。”
顾慎沉吟：“那就从他家田里过。征地按市价三倍补偿，另给赵家两个铁路入股名额。刘通判，你明日去拜访赵德厚，探探口风。”
“是。”
“再往北，晏城、禹城、平原……”刘文谦继续指点，“这几个地方都有大户，但最麻烦的是德州。德州是水陆码头，车马行、脚夫行势力很大。铁路一通，他们生意受影响，必会阻挠。”
顾慎想起天津码头那些排队等用的起重机，忽然有了主意：“德州那边，让郑掌柜帮忙。他是商界人，认识的人多。咱们可以承诺，铁路建成后，优先雇佣德州本地车马行做短途转运。另外，在德州站旁边建货栈，让脚夫行承包装卸。利益分好了，阻力就小了。”
刘文谦佩服道：“世子高明。”
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六月十一日，京城。
叶明正在格物院审阅铁路组拟的第一版《铁路营造标准》，周明远敲门进来。
“叶大人，济南来电。顾世子说，沿线勘测已开始，齐河赵家同意让地，条件是入股铁路和优先雇佣其族人做工。另，德州车马行也表示愿合作，正在谈具体条款。”
叶明接过电文，边看边点头：“顾慎办事，果然利落。”
他放下电文，问周明远：“让你学的电报技术，学得如何了？”
周明远不好意思地挠头：“基本的发收都会了，就是速度还跟不上。”
“不急，慢慢练。”叶明想了想，“我有个想法，你听听行不行。现在各地往来的电报，都是明码，谁都能看到。若是有商业机密，比如商号之间的合同、工坊的订单价格，被人偷看了，岂不坏事？”
周明远一愣：“那怎么办？”
“加密。”叶明从抽屉里拿出一张纸，上面写着一串数字和符号，“这是我设计的简单密码，将汉字转换成数字，收报方再用密码本翻译回来。你拿回去研究研究，看能不能用在商业电报上。”
周明远接过，眼睛放光：“叶大人，这要是成了，商号肯定抢着用！”
“先别高兴太早。”叶明笑道，“密码要实用，还得简单易学。你琢磨琢磨，回头咱们再改进。”
周明远郑重收好那张纸，退了出去。
叶明起身走到窗前。窗外，格物院的庭院里，几个技工正在试验一台小型蒸汽机车模型，烟囱冒着白烟，车轮在环形轨道上缓缓转动。旁边围着一群年轻人，指指点点，兴奋地议论着。
远处，隐约传来天津方向的火车汽笛声——那是试运行的货运列车，载着济南运来的棉花，正驶入天津站。
织机声声，汽笛长鸣。
两种声音，在初夏的风中交织，传向远方。