六月十五日，天津纺织工坊。
王掌柜站在新扩建的车间里，看着四十台新织机一字排开。阳光从玻璃窗倾泻而入，照在雪白的布匹上，泛着柔和的光。三十名新招的女工正在老工人带领下熟悉机器，有些紧张，又有些兴奋。
“东家，济南的纱到了。”管事小跑过来，“八十担，刚下火车，成色比江南纱还好。”
王掌柜点点头，跟着管事往仓库走。经过老车间时，他停下脚步，透过窗户往里看了一眼。那里面，四十台老织机仍在轰鸣，女工们手脚麻利，梭子来回穿梭，布匹以肉眼可见的速度增长。
“老车间现在日产多少？”他问。
“稳定在八十匹。”管事道，“新车间磨合期，日产约四十匹。等工人熟练了，能达到六十匹。到时候全坊日产一百四十匹，一个月就是四千二百匹。”
王掌柜心里默默算了笔账：每匹布成本一两五钱，市价二两二钱，毛利七钱。一个月毛利近三千两，扣除工钱、折旧、杂费，净利约一千五百两。一年下来，就是一万八千两。
当初投资五千两，不到三年就能回本。
他忽然想起叶明说过的一句话：“实业之利，在于长久。投机或许暴富，实业却能传家。”
“东家，”管事又道，“码头上又有三艘商船等着卸货。起重机忙不过来，船主们抱怨排队太久。”
王掌柜眼睛一亮：“走，去看看。”
码头上，蒸汽起重机正隆隆作响，将一包包棉花从船上吊起，稳稳放在平板车上。旁边排着三艘船，船主们聚在一起，指指点点。
一个胖船主见王掌柜过来，迎上去道：“王东家，你这起重机是好东西，可只有一台，我们等得心急啊！能不能再添一台？”
“是啊！”另一个船主附和，“等一天，少跑一趟，亏的都是钱！”
王掌柜沉吟片刻：“诸位稍安。本坊正计划订购第二台起重机，只是格物院那边生产需要时间。这样，本坊先租一台小型人力起重机应急，虽然慢些，总比干等强。”
船主们脸色稍缓。胖船主道：“那就多谢王东家了。不过王东家，你这码头能不能对外开放？我们运的不只是棉花，还有杂货、药材、瓷器。若能在你这卸货，就近转运，省事多了。”
王掌柜心中一动。码头上这二十丈岸线，原本只供工坊自用，但若对外开放，收取停泊费和装卸费，岂不是又多一笔收入？
“容本坊考虑考虑。”他道，“诸位先去喝茶，本坊回头给答复。”
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同一时间，济南至德州铁路勘测线上。
顾慎骑马走在最前面，身后跟着刘文谦、郑掌柜，还有几个格物院派来的勘测技工。六月的太阳毒辣，晒得人皮肤发烫，路边的玉米叶子都卷了起来。
“世子，前面就是赵家庄了。”刘文谦指着远处一片树林掩映的村落，“赵德厚说今日在庄里等着。”
顾慎点点头，催马前行。
赵家庄是个典型的北方村落，土墙茅顶，村口有棵大槐树，几个老人坐在树下纳凉。见一行人马来，老人们慌忙起身让路。
庄院在村子最深处，青砖灰瓦，高墙大院，门口蹲着两只石狮子。赵德厚已等在门外，五十来岁，穿着绸衫，面色红润。
“世子大驾光临，老朽有失远迎。”赵德厚拱手，笑容可掬。
“赵员外客气。”顾慎下马还礼，“冒昧打扰，是为铁路勘测之事。”
众人进庄院，在正堂落座。茶过三巡，顾慎开门见山：“赵员外，铁路从贵庄南侧经过，需占用良田约五十亩。朝廷征地补偿，按市价三倍，每亩计十五两，共七百五十两。另，员外可认购铁路股份，每股百两，限购五股。股份享有分红权，铁路运营后，每年按股派息。”
赵德厚沉吟道：“世子，老朽不瞒您说，这地是老朽祖上传下的，种了上百年，舍不得。不过朝廷要用，老朽不敢不从。只是这补偿……”
“员外有话直说。”
“老朽听闻，天津那边工坊招工，每月工钱有九百文。老朽这五十亩地，种粮年收入不过三十两，扣了人工、种子、肥料，净落不到二十两。七百五十两补偿，够老朽种三十多年地。”赵德厚顿了顿，“可地没了，往后子孙怎么办？老朽想的是，能不能让犬子入铁路做事？也好学个手艺，谋个长久营生。”
顾慎笑道：“员外思虑长远。令郎若愿意，可入铁路学堂，学习勘测、施工、运营。学成之后，优先录用。本世子可以做主，给他留一个名额。”
赵德厚大喜，起身施礼：“多谢世子！”
“不过员外，”顾慎正色道，“铁路通过贵庄，施工期间难免打扰乡里。还请员外约束族人，勿要滋事。”
“世子放心！”赵德厚拍着胸脯，“谁敢闹事，老朽第一个不答应！”
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午后，勘测队继续前行。
郑掌柜骑马跟在顾慎旁边，道：“世子，赵德厚这关算是过了。德州那边，车马行的人约了今晚见面。”
顾慎点头：“郑掌柜，你在商界多年，觉得德州车马行最想要什么？”
“稳定的生意。”郑掌柜不假思索，“车马行靠跑运输吃饭，铁路一通，长途货运没了，他们怕断了生计。若是能让他们参与短途转运，再承诺优先雇佣，应该能谈下来。”
“我也是这么想。”顾慎道，“今晚见面，你来主谈，我在旁边听着。商人的事，商人解决最好。”
郑掌柜受宠若惊：“世子信任，郑某定当尽力。”
傍晚时分，勘测队抵达德州城外。远远的，已经能看见火车站的烟囱冒着白烟，一列货车正缓缓驶出站台，汽笛长鸣。
顾慎勒马停住，望着那列火车，若有所思。
“郑掌柜，你说将来铁路成网，这德州会变成什么样？”