郑掌柜想了想：“世子，德州本是水陆码头，运河在此经过，又有官道南通济南，北达天津。铁路一通，更成了南北枢纽。依郑某看，不出五年，德州会比现在繁华一倍。”
“繁华一倍……”顾慎喃喃道，“那这城里的人，能不能也跟着繁华一倍？”
郑掌柜一愣，随即明白了顾慎的意思：“世子是说，让百姓也分享铁路之利？”
“对。”顾慎道，“铁路不只是运货赚钱，还能带动沿线发展。沿途设站，百姓可以坐车出行，货物可以快速流通，新鲜菜蔬能运到城里卖，城里货物能送到乡下。人人受益，才是长久之计。”
郑掌柜深深看了顾慎一眼，抱拳道：“世子仁心，郑某佩服。”
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戌时，德州城最大的酒楼“望河楼”。
二楼雅间里，坐着七八个人，都是德州车马行、脚夫行的头面人物。为首的是个五十来岁的精瘦老者，姓孙，人称孙老大，在德州车马行里说一不二。
郑掌柜推门而入，拱手道：“孙老大，久仰久仰。郑某奉世子之命，来与诸位商议铁路之事。”
孙老大起身还礼，面色却不太好看：“郑掌柜，明人不说暗话。铁路一通，咱们这些跑车的、扛包的，还吃什么？”
郑掌柜笑道：“孙老大莫急。世子有交代，铁路不会抢诸位的饭碗，反而要给诸位添饭碗。”
“添饭碗？”孙老大不信，“怎么个添法？”
“第一，铁路只跑长途，短途转运还得靠马车。德州到周边村镇，少说几十里，这活全归诸位。”郑掌柜竖起第二根手指，“第二，德州站建成后，货场装卸、仓库搬运，需要大量人手，优先雇佣本地脚夫。第三，铁路公司会在德州办转运商行，诸位可入股参与，共享收益。”
孙老大与其他人交换了个眼色，面色稍缓。
“郑掌柜，你说的这些，能写进契书里吗？”
“能。”郑掌柜拍板，“明日便可草拟，世子亲自画押。”
孙老大站起身，举起酒杯：“郑掌柜爽快！孙某敬你一杯！往后铁路的事，咱们全力配合！”
雅间里气氛顿时热络起来。
郑掌柜喝了酒，又道：“孙老大，还有一事。铁路勘测需要本地向导，熟悉路况、村落的。孙老大能不能推荐几个可靠的人？”
“包在孙某身上！”孙老大拍着胸脯。
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六月十八日，京城格物院。
叶明正在看周明远送来的密码改进方案。这小子确实聪明，几天时间就把简单密码扩充成了可用的商用电码本，还设计了每日更换密钥的规则。
“叶大人，您看这样行不行？”周明远指着本子上的说明，“每个商号先登记，领一个代号。发报时，先发代号，再发加密内容。收报方用约定的密码本翻译。密钥每天一换，由格物院统一发布，只发给登记商号。”
叶明点头：“思路对。但密钥怎么发布？电报发出去，人人都能收到。”
周明远早有准备：“所以密钥不能用明码发。可以每周印一批，用专门信封装好，由铁路班车送到各商号。这样就算泄露，也只影响一周，影响不大。”
叶明笑了：“好小子，想得周全。就这么办。回头拟个章程，先在天津、济南两地的商号试行。收点费用，用来维持密码系统运行。”
“是！”
周明远刚走，吴技工便敲门进来，手里拿着一卷图纸。
“叶大人，您上次说的起重机改良，机械组画出了草图。”他将图纸摊开，“这是‘轨道式移动起重机’，可以沿着铁轨走，专门用于火车站装卸。起吊能力两吨，比码头那台小，但灵活，成本也低。”
叶明仔细看着图纸，不时提问：“这回转机构怎么设计的？动力从哪来？”
“动力用小蒸汽机，装在底盘上。回转机构用齿轮传动，人力辅助定位。”吴技工指着另一张图，“这是配套的‘平板货箱’，底部有轮子，可直接推上平板车。货箱装满货物，吊到平板车上固定，到站后再吊下来，省去反复装卸的麻烦。”
叶明眼睛一亮：“这个好！集装箱的概念！”他顿了顿，“不对，应该叫‘货箱运输法’。你们继续完善，画出详细图纸，做成标准件。将来所有车站统一用这种货箱，货物转运效率能提升几倍！”
吴技工深受鼓舞，连连点头。
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傍晚，叶明难得早归，在格物院后院的寓所里泡了壶茶，独自坐着。
桌上放着一叠电报抄件，是各地发来的消息：天津工坊日产百匹，济南工坊地基完成，德州车马行同意合作，齐河赵家让地，铁路勘测完成三分之一……还有一封顾慎的亲笔信，信里详细说了这几天的见闻，最后写道：“叶兄，弟今日行至德州城外，见火车出站，汽笛长鸣，心中忽生一念：吾辈今日所为，百年之后，当如何？铁路成网，工坊林立，货物其流，百姓安居。此景若能实现，弟死而无憾矣。”
叶明放下信，望向窗外。
夕阳西下，将格物院的屋顶染成金色。远处传来火车的汽笛声，悠长而辽远。
他忽然想起刚穿越到这个时代时，安溪县那个破旧的小院，顾慎第一次来访时那好奇又警惕的眼神。那时他们谈论的是如何改良农具、如何增产粮食。如今，他们谈论的是铁路、工坊、商税、密码……
窗外的汽笛声又响了。
一声，两声，三声。
像是在回应什么。
叶明端起茶杯，轻轻抿了一口。
茶已凉了，但心里是热的。