金国西京，大同府，范家。
老二范忠义掀开门帘，带着一身寒气快步走进来，脸上满是抑制不住的兴奋。
对着正捧着茶盏的家主范忠信急声道：“大哥，街上都传疯了。”
范忠信放下茶盏，抬眸看他，指尖在桌面轻轻敲了敲：“慌什么？慢慢，传什么了？”
范忠义凑近几步，压低声音，眼神却亮得惊人：“西边。”
他着，飞快地朝西指了指，那是北疆的方向：“我刚从街上回来，很多人都在传，西边……建国了，国号大明。”
“哐当”一声，范忠信手中的茶盏重重磕在桌沿。
他瞳孔骤然收缩，脸上先是掠过一丝震惊，随即那震惊便被狂喜取代：“建国了？真的建国了？”
范忠义用力点头：“错不了，我听好几个老主顾都在，北疆的秦王李骁正式称帝建国，年号武泰。”
范忠信猛地站起身，在暖阁里踱了两步，眼中闪烁着精光。
谁也不知道，如今在大同府呼风唤雨的范家，当年不过是个连铺面都租不起的商贾。
范家的发家，全靠他范忠信当年赌命。
九死一生的带着几车丝绸、茶叶偷偷潜入西域，硬生生赚回了第一桶金。
从那以后，范家便和北疆绑在了一起，走私贸易越做越大，茶叶、盐铁、甚至偶尔的军械，只要北疆需要，他总有办法运过去。
这些年，他花重金打点大同府的大官员，上到知府下到巡检，几乎都成了范家的“利益同盟”，在金国和北疆之间，他早已把路走得稳稳当当。
“好，好啊。”
范忠信停下脚步，拍了下手，语气里满是意气风发：“我当年就，秦王绝非池中之物，押注北疆，是我这辈子最对的一注。”
他转过身，看向范忠义，眼神变得锐利：“传令下去，让底下人准备着，今后加大和大明的走私力度。”
“不管是粮食、布匹，还是他们急需的铁器，只要能弄到，就往北边运。”
“价格好，咱们不赚这点差价，要赚就赚未来的前程。”
范忠义眼睛一亮：“大哥是……”
“这天下，迟早要归大明。”
范忠信语气笃定，带着几分憧憬：“等将来大明铁骑入主中原，咱们范家可是从龙之功。”
“运气好，不定能封个爵位；就算差些，凭着咱们和大明的交情，生意照样能在大明朝做下去，而且只会比现在大得多。”
范忠义笑着点头：“还是大哥有远见，不过……”
他话锋一转，脸上多了几分顾虑：“朝廷派来的人刚走没多久，咱们这时候加大力度，会不会太扎眼？”
范忠信脸上的笑容淡了些，冷哼一声：“那些当官的，一个个精得跟猴似的。”
“一年就几百两俸禄，谁会真拼命查走私？”
“咱们给他们的分润，哪次不是顶他们好几年俸禄？”
“他们心里门儿清，只会睁一只眼闭一只眼。”
“这年头，手里有银子才最放心，谁会跟钱过不去？”
他顿了顿，又道：“再，咱们背后有枢密使大人的关系，怕什么？”
“上次越王派人来查军械走私，不也什么都没查到？”
“府库里空缺的甲胄、粮食，早就从其他地方调补上了，那些钦差折腾了半个月，还不是无功而返？”
范忠义这才放下心来，刚要再些什么，门外传来管家的声音：“老爷，吴掌柜来了，就在外厅等着。”
“吴掌柜？”
范忠信眉头微挑，眼中闪过一丝疑虑。
吴掌柜是大同府另一家大商行的老板，平日里和范家虽有往来，却算不上亲近，这个时候突然上门，恐怕没那么简单。
他对范忠义使了个眼色，沉声道：“让他进来。”
不多时，吴掌柜便搓着手走进来，脸上堆着客套的笑。
眼神却不自觉地四处打量，带着几分局促：“范兄，冒昧来访，别见怪啊。”
范忠信请他坐下，端起茶盏递过去，语气平淡：“吴兄客气了，这么冷的天过来，是有什么事？”
吴掌柜接过茶盏，却没喝，叹了口气，脸上露出愁容：“范兄，你听了吗？西边……建国了。”
他压低声音，像是怕被人听见：“我听人，北疆人可野蛮了，把关中、河西那些地方的土地全给抢了，好多士族都家破人亡，惨得很啊！”
他着，偷偷观察范忠信的神色，继续道：“你，要是哪天北疆蛮子打来了大同，咱们可怎么办？”
“我们吴家有不少地，还有好几家商行，要是都被他们抢了，咱们可就真没活路了。”
范忠信心中一凛，瞬间明白了吴掌柜的来意。
这是来探底的。
他不动声色地放下茶盏，脸上露出一副义愤填膺的模样：“吴兄这话就多虑了。”
“咱们大金的军队何等勇猛？怎么会让北疆蛮子过黄河？”
“我听，越王殿下正在劝陛下，要西征收回关中，甚至拿下河西走廊呢！”
“只要陛下点头，用不了多久，就能把那些蛮子赶回去。”
“到时候，咱们不仅不用怕，还能把生意做到河西走廊去，那可是条新路子啊！”
吴掌柜眼神闪烁，又道：“可……可上一次，北疆人在关中打了大胜仗，大金损失了十几万大军……”
“那是咱们大金准备不足。”
范忠信打断他，语气坚定：“都是北疆人不讲武德，无耻偷袭，才侥幸胜了一场。”
“如今咱们大金准备充足，雄兵百万，怎么可能那么容易败？”
“吴兄，你可别被这些流言蜚语骗了，安心做你的生意就是，有朝廷在，咱们都安全得很。”
吴掌柜见他油盐不进，脸上的愁容更重。
犹豫了半天，终于咬了咬牙，往前凑了凑，声音压得更低：“范兄，咱们都是老熟人了，我也不绕弯子了。”
“我知道，你老兄在北疆有条路子，能赚大钱……能不能带带兄弟？”
他眼神急切，“我也不图赚多少，只求将来真有变故，能保个平安。”
范忠信心中警铃大作，脸上却瞬间换上一副惶恐的表情。
猛地站起身，指着吴掌柜，声音都带着几分颤抖：“吴兄，你这话可不能乱。”
“什么北疆路子？”
“我范家在大同做生意，向来清清白白，怎么可能和北疆蛮子扯上关系？”
“你这是污蔑，是要毁了我范家啊！”
吴掌柜被他这反应吓了一跳，连忙摆手：“范兄别激动，我就是……就是随口一……”
“随口一也不行。”
范忠信脸色铁青，语气严厉：“这种话要是传出去，被官府听见，咱们两家都得完蛋。”
“吴兄，我看你是被流言吓糊涂了，还是赶紧回去吧，以后这种话，可别再提了。”
吴掌柜碰了一鼻子灰，脸上红一阵白一阵，尴尬地站起身，喏喏地了几句“是是是”，便灰头土脸地离开了。
看着吴掌柜的背影消失在门外，范忠信脸上的惶恐瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷。
他将管家叫来，吩咐道：“去查查姓吴的最近和什么人来往密切。”
“是，老爷。”
范忠信回到座位上，端起早已凉透的茶盏，眼神深沉。
他做走私的事，虽做得隐秘，但难免有风声泄露，吴掌柜能猜到，不定还有其他人也在怀疑。
只是眼下朝廷钦差刚走，风头刚过，他不想节外生枝。
更何况，这种赚钱的路子，多一个人知道就多一分风险，吴掌柜嘴上求平安，真要是出了事，指不定第一个就把他范忠信卖了。
“想跟我分一杯羹？没问题，我范某也是大度之人。”
范忠信冷笑一声：“可就怕你吃着我的饭，还要我的命啊。”
范忠信知道，他必须更谨慎，才能在这乱世之中，为范家谋得一条长久的生路。
另一边，范忠义也是轻轻点头，眉头紧锁，语气凝重：“大哥，这老东西一看就没安好心。”
“跟条毒蛇似的，表面装可怜，背地里指不定憋着什么坏水呢！”
范忠信指尖摩挲着茶盏边缘，眼神沉了沉：“现在还不准他是受人指使，还是单纯想攀附。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着不容置疑的决断：“不管怎样，先缓缓，最近别出货了。”
“我原本想着尽快把那批粮食运去漠北，现在看来，得等风头彻底过了再。”
范忠义虽有些可惜，但也明白其中利害，点头应道：“听大哥的，心无大错。”
这一等，便是一个月。
大同府风平浪静，既没有官府上门盘问，也没有关于走私的流言再起。
范忠信观察了几日，见确实没什么动静，才松了口气，传令下去准备出货。
这次要运的是粮食，漠北地区缺粮，日常多以肉奶为食，而粮食运过去后，返程时还能带回漠北的皮毛、明火（火柴）、琉璃、胭脂等稀罕玩意。
这些货物金国虽也有，毕竟大明与金国在边境设有互市。
但高额的边境税收让它们的价格居高不下。
范家通过走私渠道运来，价格能低上大半，即便有人质疑，他们也能拿出伪造的“正式通关文书”，谎称是通过合法途径购入。
不久后，粮食从官仓调出，范忠信站在城墙上，看着一队队车马缓缓驶离，总觉得眼皮子跳得厉害，心里发慌。
他攥紧拳头，低声念叨：“老天爷保佑，可千万别出事。”
可怕什么来什么。
深夜时分，范忠信刚睡下没多久，就被一阵急促的敲门声惊醒。
他猛地坐起身，心中咯噔一下，还没等开口，门外就传来范忠义急促的呼喊：“大哥，出大事了。”
“朝廷的钦差又回来了，正往官仓那边去呢！”
“什么？”范忠信眼前一黑，差点从床上摔下来。
他踉跄着爬起来，连鞋都来不及穿好，冲到门口，一把抓住范忠义的胳膊，声音都在发抖：“怎么会？”