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“……趁机浑水摸鱼，甚至觊觎那至尊之位。”苏文清的声音不高，却如同一道寒冰，刺入周明远的心底。
周明远只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，他脸色煞白，嘴唇微颤：“大、大人，这……这可万万不敢想啊！柳氏虽强，难道真有如此狼子野心？”
苏文清负手而立，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这重重帷幕，看到那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。“柳氏？或许不仅仅是柳氏。”他缓缓道，“柳成栋不过是台前的一颗棋子，他背后，必然还有更深层的势力。这盘棋，比我们想象的要大得多。烧掉盐仓，一石三鸟。”
“一石三鸟？”周明远不解。
“第一，正如之前所想，销毁罪证，阻挠我们追查盐引亏空的真相，让柳氏核心成员得以脱身。”苏文清伸出一根手指。
“第二，制造盐荒，引发市场恐慌，盐价飞涨，他们可以通过囤积的私盐牟取暴利，弥补一部分损失，甚至积累更多资本。”第二根手指。
“第三，也是最险恶的，”苏文清的声音带着一丝凝重，“重创朝廷财政，动摇国本，为某些人的更大图谋创造条件。”
周明远倒吸一口凉气，顺着苏文清的思路想下去，只觉得背后冷汗涔涔。“若真是如此，那这背后之人，其心可诛！”
“所以，我们的对手，绝不仅仅是一个柳氏那么简单。”苏文清转过身，目光锐利如鹰，“明远，接下来的事情，会更加棘手。盐仓被烧，盐税告急，圣上必然震怒，朝中各方势力也会借机发难。我们既要尽快查明纵火真凶，堵住盐税漏洞，稳定盐价，安抚民心，更要提防来自暗处的冷箭，找出那只幕后黑手。”
周明远深吸一口气，压下心中的震惊和惶恐，沉声道：“请大人示下，明远万死不辞！”
“好。”苏文清点点头，眼中闪过一丝赞许，“当务之急有三。”
他走到案前，铺开一张纸，提笔蘸墨：“第一，彻查纵火案。虽然现场已毁，但总会留下蛛丝马迹。你立刻带人，扩大搜查范围，不仅是盐仓内外，还要排查近日进出扬州城的可疑人员，特别是那些在火灾前后突然消失或行为诡异的人。柳氏的残余党羽，很可能就隐藏在其中。”
“是！”周明远记下。
“第二，稳定盐市。盐仓被毁，存盐损失惨重，必须立刻从周边州府调运食盐，平抑盐价。此事需快，一旦盐价失控，民心浮动，就正中了敌人的下怀。我会立刻上书朝廷，请圣上协调漕运和各地盐司，同时，你也要派人密切监控扬州及周边的盐商动向，防止有人恶意囤积居奇。”
“明白！”
“第三，”苏文清的笔尖顿了顿，“深挖柳氏余孽，顺藤摸瓜。柳成栋虽然被抓，但他只是冰山一角。他的账房、心腹、主要生意伙伴，都要一一排查。酷刑之下或许能得些口供，但对方既然敢做这么大的事，必然早有准备，不会轻易吐露实情。我们要从他们的资金流向、人际往来入手，找出他们与京城或其他地方势力的联系。这一点，最为关键，也最为困难。”
周明远眉头紧锁：“大人，柳氏经营多年，盘根错节，恐怕没那么容易。而且，他们现在肯定也在拼命销毁证据。”
“难也要做。”苏文清斩钉截铁，“这是揪出幕后黑手的关键线索。我会亲自提审柳成栋，看看能不能从他嘴里撬出些什么。你也要注意自身安全，对方既然敢烧盐仓，就绝不会在乎多几条人命。”
“大人放心，明远省得！”周明远抱拳，眼神坚定。
夜色更深，苏文清书房的灯却亮了一夜。窗外，扬州城经历了盐仓大火的惊吓，暂时陷入了沉寂，但所有人都知道，这只是暴风雨前的宁静。一场关乎国本的暗战，已经悄然拉开了序幕。
**（一）焦土残证**
翌日清晨，周明远便带着人，再次来到了盐仓废墟。经过一夜的清理和初步勘察，现场一片狼藉，黑色的焦土散发着刺鼻的烟味，断壁残垣在初升的阳光下显得格外狰狞。
“大人，”一个负责勘察的仵作上前禀报，“现场破坏太严重，大部分痕迹都被烧毁了。我们在灰烬中找到了一些引火物的残留，是一种燃点很低、火势蔓延极快的油布和硫磺。”
“油布和硫磺？”周明远蹲下身，用木棍拨弄着一块焦黑的布料残片，“寻常人家不会用这些东西，看来是早有准备。”
“是的，而且我们发现，起火点不止一处，至少有三到四个，分布在盐仓的不同位置，显然是多人协同作案，目标明确，就是要将盐仓彻底烧毁。”仵作补充道。
周明远站起身，环顾四周。盐仓位于扬州城外的运河边，位置相对偏僻，周围除了几个废弃的仓库和一片荒地，并无民居。“案发当晚，可有目击者？”
“我们询问了附近的几个农户，都说那天晚上风大，只听到隐约的爆炸声和看到火光，因为害怕，没人敢出来。”手下人回答。
“爆炸？”周明远敏锐地抓住了这个词，“不是只有火吗？”
“是的，有农户说听到‘轰隆’几声闷响，像是火药爆炸的声音。我们在几个起火点的中心位置，也确实发现了一些疑似火药残留的粉末。”
“火药……”周明远的心沉了下去。使用火药，说明对方不仅有组织，还有一定的武装力量。这绝不是普通的盗匪或小毛贼能做到的。
他走到盐仓靠近运河的一侧，这里的守卫相对薄弱。“水门呢？昨晚值班的守卫在哪里？”
“回大人，水门的两个守卫，一个被打晕在岗位旁，另一个……不见了。”
“不见了？”周明远眼神一凛，“活要见人，死要见尸！给我仔细搜！”
手下人立刻分散开来，沿着河岸仔细搜索。半个时辰后，有人在下游几里处的芦苇丛中，发现了一具被捆绑着、头部遭到钝器重击的尸体，正是那个失踪的守卫。
“看来，他们是从水路潜入的。”周明远看着那具尸体，眉头紧锁，“打晕一个，杀死一个，动作干净利落。他们对盐仓的布防很熟悉。”
这进一步印证了苏文清的猜测，内鬼，或者说，对盐仓内部情况了如指掌的人，参与了这次纵火。
“大人，还发现了这个！”一个捕快从灰烬中捡起一个烧得变形的金属物件，上面似乎还刻着什么字。
周明远接过，仔细辨认。那是一个腰牌的残片，边缘已经熔化，但上面“漕”字的右半部分和一个模糊的“营”字，依稀可见。
“漕营？”周明远心中一动。漕运营的人？漕运与盐运关系密切，难道是漕营内部出了问题？还是对方故意留下这个，嫁祸漕营？
线索似乎有了一点方向，但又更加扑朔迷离。周明远不敢怠慢，立刻将这些发现整理好，赶往苏文清的临时官署。
**（二）釜底抽薪**
与此同时，苏文清正在为盐价的事情焦头烂额。盐仓被烧的消息，如同长了翅膀一样，迅速传遍了扬州城。一大早，各大盐铺门口就排起了长队，盐价已经开始飙升，昨天还是五十文一斤，今早开市就涨到了八十文，而且还在不断上涨，大有脱缰之势。
“大人，不好了！”一个负责监控市场的属吏匆匆跑进来，“城西的‘裕丰盐行’已经挂出了‘今日无盐’的牌子，其他几家大盐行也都在限量发售，市面上已经开始出现抢购和囤积现象了！”
苏文清脸色铁青。他知道，这是那些盐商在趁机炒作，甚至可能就是纵火案的参与者或知情者，在配合着制造恐慌。
“传我命令，”苏文清当机立断，“第一，查封‘裕丰盐行’，以涉嫌囤积居奇、操纵市价为由，将老板及其账房控制起来，彻查其库存和账目！第二，张贴告示，安抚民心，承诺朝廷将立刻从苏州、杭州等地调运食盐，三日内必有大批盐货到扬，任何人不得哄抬盐价，违者严惩不贷！第三，派官差进驻各大盐行，监督其正常销售，限定最高价，一旦发现违规，立即查办！”
一连串的命令有条不紊地下达，属吏们不敢怠慢，立刻分头行动。
苏文清揉了揉眉心，这只是权宜之计。扬州是两淮盐运的枢纽，盐仓被毁，短期内的盐荒不可避免。从外地调盐，需要时间，而且沿途的盐商会不会配合，会不会也趁机做手脚，都是未知数。
“大人，周捕头求见。”
“让他进来。”
周明远风尘仆仆地走进来，将现场勘察的结果，包括油布、硫磺、火药残留、守卫尸体以及那个“漕营”腰牌残片，一一向苏文清做了汇报。