李光冷哼一声，接口道：「高使者此言差矣！岳太尉忠心为国，人所共知。岳翻是否回乡，赵云等人所为是否受岳太尉指使，皆无确证，岂能仅凭一面之词便加罪于国之柱石？至于兵器制式……天下工匠相通，些许相似，何足为奇？焉知不是有人故意仿制，栽赃陷害，意图离间我大宋君臣，破坏抗金大局？」
韩肖胄也道：「正是！贵国前有伪齐刘豫祸乱中原，掘我皇陵，辱我先帝，罪恶滔天！今伪齐虽倒，然余毒未清。北地匪患复炽，或为伪齐余孽反扑，或为饱受荼毒之百姓愤而反抗，皆在情理之中。贵国不反思己过，安民止乱，反来责问我朝，岂非本末倒置？」
孙近则慢条斯理地补充：「至于赔偿、重申臣属云云……更是无从谈起。靖康以来，我大宋与贵国兵连祸结，各有损伤。若要论赔偿，贵国铁蹄南下，掳我二圣，掠我财富，屠我百姓，这笔账又该如何算？如今两国暂息干戈，正当各守疆界，安抚百姓，岂可再起衅端？」
几位宋臣你一言我一语，有理有据，软中带硬，将高庆裔的指控化解于无形，反而将责任推回给金国自身治理不善和伪齐遗留问题。既维护了岳飞和岳家军的「清白」与「忠义」，也守住了朝廷的颜面，更隐隐点出金国才是始作俑者。
「陛下，臣有不同之见。」一个平稳却清晰的声音响起，万俟卨出列，缓缓道，「金使所言，虽有过激之处，然金国之实力，未可小觑。当前危局，在于明国势大，已成‘腹心之患’。金，疥癣之疾也；明，膏肓之病也。古人云，‘能制梃以挞秦楚之坚甲利兵者’，在于合纵连横。若为一时意气，与金彻底决裂，岂非自毁藩篱，令明国坐收渔利？届时亡于金，或只失社稷；若亡于明……则恐礼乐崩坏，衣冠不存，是谓‘亡天下’！望陛下明鉴，维持宋金友好，共抗强明，方为长远之计。」
这番「亡国」与「亡天下」的陈词，虽老调重弹，但在特定时刻仍有其蛊惑力。一些主和派或倾向稳妥的官员低声赞同。
万俟卨继续道：「至于伪齐刘豫之事，其人作恶多端，天怒人怨，既然已明正典刑，正可彰显我大宋之法度纲常，亦与金国切割此等不臣不义之逆贼。此乃我朝内政，与金国无涉。」
高庆裔听得心中发冷，这分明是将刘豫之死完全定性为蜀宋内部执法，撇清了与金国「献诚」计划的关系，堵住了他借题发挥的口实。
高庆裔面红耳赤，他虽有北地乱事的「证据」，但在对方这种滴水不漏的官样文章面前，显得苍白无力。他想起完颜宗弼暴怒的面容，想起燕京朝廷的期望，心中又急又惧，声音不由提高：「诸位相公！四太子丧子之痛，燕京朝廷震怒非常！若贵国一味推诿，不给出满意交代，恐……恐战端再起，非两国之福！届时烽火连天，蜀中锦绣，恐难保全！」
这是赤裸裸的威胁了，殿内气氛再次凝滞。赵构眼皮跳了跳，手指无意识地摩挲着御座扶手。他最怕的就是这个。
赵构听着两派争吵，头昏脑涨，终于开口道：「北地那些……虽或打着我大宋旗号，实则多为自行其是之豪强流民，其行事并不代表朝廷旨意。朝廷对此……亦有为难之处。」
这时，一位主和派的官员提出一个看似折中的方案：「陛下，或可如此：朝廷明发诏旨，招抚北地那些心向朝廷的义军首领，许以高官厚禄，命其率部南归，接受朝廷整编安置。如此，既显陛下仁德，招揽忠义，亦可平息地方纷扰，免予金国口实。」他顿了顿，看向高庆裔，「若金国真有和谈诚意，不妨在秦陇边境划出一县之地，作为接纳安置这些南归义军之用，以示双方和解之谊。」
主战派中立刻有人冷笑反驳：「此计荒谬！让义军首领离巢南归？沿途千里，皆在金国控制或势力交错之地，女真铁骑岂会坐视？分明是诱杀之策！尔等是欲借金人之刀，屠戮抗金义士乎？」
秦桧眼中闪过一丝冷光，但面上依旧平静，他微微抬手，制止了想要反驳的同僚，对高庆裔缓声道：「高使者稍安勿躁。战端一开，生灵涂炭，绝非我朝所愿，料想也非贵国都勃极烈陛下本意。然事涉国体、功臣，不可不察。这样吧……」
他转向赵构：「陛下，臣以为，金国所陈诸事，虽有误会，然北地局势动荡亦是事实。为显我朝诚意，消弭兵衅，可做如下处置：其一，陛下可亲书国书一封，致金国皇帝，详陈刘豫之罪当诛、我朝擒贼之正当，并对其宗室将领意外身亡表示遗憾，然需明确此事非我朝官方所为，乃地方局势混乱所致。其二，可传谕岳飞，令其约束部众，谨守边界，不得擅自越境生事，并令其查访是否有不法之徒假冒其部名义在北地行动，若有发现，严惩不贷。其三，为表抚恤之意，可酌量给予金国一些‘助丧’之资，然绝非‘赔偿’，此节需在国书中言明。」
他顿了顿，继续道：「至于交出董先、严惩岳飞等要求，断不可应。此乃自毁长城，动摇国本之举。我朝可承诺，将董先调离前沿，另委他职，以示薄惩，亦算给金国一个台阶。」
这一番安排，可谓老谋深算。既以赵构亲笔信和少量财物勉强安抚金人，保住了朝廷和岳飞的基本盘，又将「调离」董先作为象征性惩罚，给了金国一个勉强可以下台的借口。更重要的是，将责任牢牢限制在「误会」和「地方混乱」层面，避免上升到国家层面的全面对抗。
赵构闻言，脸色稍霁，微微颔首：「秦卿所言甚妥。就依此办理。」他实在不想，也无力再启战端。
朝堂之上再度吵成一团。主和派强调此乃「和平解决」、「彰显王道」，主战派则斥之为「与虎谋皮」、「自断臂膀」。双方引经据典，互相攻讦，却谁也说不出一个能让对方信服、又能切实执行的方案。
赵构被吵得心烦意乱，眼看日影西斜，散朝时辰将至，仍未有个结果。他疲惫地揉了揉眉心，看了一眼殿下脸色灰败、眼神复杂的高庆裔，挥了挥手：「金使之来意，朕与诸卿已悉知。此事关系重大，尚需仔细斟酌。高使者远来劳顿，且先回驿馆好生歇息。一应供应，不可怠慢。待朝廷议定，自有答复。」
这便是下了逐客令，也是拖延之策。
高庆裔听罢，心中五味杂陈。这结果远未达到完颜宗弼的要求，但似乎已是目前能从南宋朝廷这里榨出的最好条件。强硬到底？他看看御座上那位看似温和实则固执的皇帝，再看看那几个精得像狐狸一样的宋臣，知道绝无可能。空手而归？他不敢想象完颜宗弼的反应。
挣扎片刻，他最终颓然躬身：「外臣……会将贵国之意，如实回禀。」
一场剑拔弩张的「问罪」，就在南宋朝廷娴熟的外交辞令与有限的妥协下，暂时被包裹了起来。然而，所有人都知道，表面的平静之下，是更加汹涌的暗流。金国的怒火并未平息，岳飞的行动不会停止，而北方那燎原的烽火，更不会因为这纸文书而熄灭。
高庆裔疲惫地退出德寿宫，成都秋日的阳光明媚，他却感觉不到丝毫暖意。他知道，自己带回的这份「成果」，恐怕很难让燕京和四太子满意。而他，这个夹在中间的使者，未来的命运，依旧一片晦暗。
他回头望了一眼巍峨的宫阙，又仿佛瞥见北门方向那无形的阴影。手中的国书重若千钧，而朝廷的反应，既没有预期的恐惧屈服，也没有断然拒绝，而是一种令人窒息的、充满算计的推诿与争吵。
他知道，自己带来的「雷霆之怒」，在这蜀都城高墙深宫之内，撞上的是一团厚厚的、由恐惧、算计、内斗和虚张声势交织而成的棉絮。无力感，比昨夜噩梦更深沉的无边无力感，将他彻底吞没。
回到鸿胪寺，所谓的「好生招待」不过是按例提供的饮食居所。高庆裔独坐室中，窗外成都的街市渐渐喧嚣，又渐渐沉寂。他感到自己像一枚被遗忘的棋子，悬在棋盘之上，进退维谷，而执棋之手，却似乎不止一双，且各自心思难测。