“东西在哪儿？能上手细看吗？”叶潇男问。
“就在城里一处临时租的小院里，那卖家很小心，说最多只能再隔着玻璃看一次，要下定金签协议才能拿出来细验。”韩春明道，“叶大哥，我知道您眼力超群，见识广。您说……我该不该搏这一把？两万块，我砸锅卖铁凑凑，再加上这两年攒的，也不是完全拿不出，可要是打了水漂……”
他没说下去，但眼里有渴望，也有巨大的恐惧。这几乎是他全部的身家和对未来的巨大赌注。
叶潇男没有立刻回答。他站起身，走到窗前，看着窗外飘飞的杨絮。帮助韩春明，对他而言不难。但这件事背后，恐怕不仅仅是鉴定一张琴的真伪那么简单。这涉及到韩春明与程建军、苏萌之间微妙复杂的关系，也涉及到京城古玩圈子里的暗流。
“这样吧，”叶潇男转过身，“安排一下，我跟你去一趟。不必说我是谁，就当是你一个也感兴趣、但更谨慎的朋友，一起去‘掌掌眼’。近距离看看，或许能有更多判断。”
韩春明眼睛一亮，仿佛找到了主心骨：“太好了！叶大哥！有您在，我心里就踏实一大半！我这就去安排，就说……就说您是我南方来的表叔，也搞收藏的！”
两天后，叶潇男随着韩春明，来到了北城一条僻静胡同深处的小院。院子不大，显得有些冷清，正房帘子低垂。出来接待的是个四十来岁、穿着朴素但料子不错的中山装男子，自称姓李，说话带着点难以分辨具体地域的口音，眼神里透着生意人的精明与刻意装出的文气。
程建军也在。这是个和韩春明年纪相仿的青年，身板挺直，相貌周正，但眉眼间总带着一丝不易察觉的审视和算计，看人时目光喜欢微微下垂，再抬起来，显得很稳当，甚至有些过分客气。他热情地给双方介绍，对叶潇男这个“南方表叔”表现出恰到好处的好奇与尊敬。
寒暄几句，李姓卖家便引他们进入正房。屋内陈设简单，当中一张八仙桌上，果然摆着一个罩着厚玻璃的狭长匣子。匣内衬着墨绿色丝绒，一张古琴静卧其中。
叶潇男缓步上前，凝神细看。琴体修长，漆色深郁，光泽内敛，断纹层层叠叠，确如韩春明所说，有梅花断的特征。岳山、龙龈、轸池等部位细节，乍看之下也颇古朴。琴腹内的款识隔着玻璃和光线，看不太真切，但依稀是“大唐雷氏制”之类的刻字。
只看外表，确实很能唬人，甚至可以说，作伪者下了极大功夫，几乎摸到了高仿的门槛。然而，叶潇男静静站立了约莫一刻钟，目光从琴头扫到琴尾，又从漆面深入到木纹肌理。
破绽，在极其细微之处。
首先是“旧”得不自然。那种历经千年的皮壳苍古感，是时间均匀渗透的结果，而这琴的漆光磨损、木质氧化层，在某些转折处和平面处，有着微妙的力度和层次差异，像是被加速“催熟”的。其次是“神”。真正的唐琴，即便静置，也自有一股沉静悠远、历经沧桑而气度不失的“琴格”，那是制琴者的精神、历代主人的心念与时光共同淬炼出的神韵。眼前这张琴，形似而神欠，仔细感应，总觉得那古朴之下，隐隐透着一股子“新”气和“匠”气，缺乏灵魂深处的震动。
更重要的是，叶潇男凭借超越时代的见识，知道后世一些高仿唐琴在材料处理上的秘密伎俩，比如利用特殊烟熏、药水浸泡来模仿古木色泽和纹路，这类手法在当下或许能瞒过大多数人，但在他刻意凝神感知下，还是能察觉到一丝极不和谐的、不属于自然老化的“浊气”。
韩春明和程建军都紧张地看着他。李姓卖家则面带微笑，眼神里却有一丝不易察觉的期待和审视。
良久，叶潇男微微叹了口气，收回目光，转向韩春明，用不大但清晰的声音说：“春明，这琴……看着是老物件，年份或许有些，但要说‘唐’，怕是牵强了。依我看，更像是清中期甚至民国时期，高手仿制的‘慕古’之作，用了些老料，做旧功夫也深。当个不错的仿古琴玩玩可以，若按唐琴的价格……”他摇了摇头，未尽之意不言而喻。
屋内瞬间安静。韩春明脸色一白，程建军眼中飞快地掠过一丝惊愕和恼怒，但立刻被掩饰下去，换上疑惑的表情：“表叔，您……看准了？这可不是小事啊。”
李姓卖家的笑容僵在脸上，语气有些生硬：“这位先生，话可不能乱说。我这琴传承有序，祖上……”
叶潇男摆摆手，语气平淡却带着不容置疑的力量：“李先生，玩收藏，各凭眼力，也讲缘分。我说说我的浅见，对不对，韩春明自己会判断。春明，我们走吧，这屋子有点闷。”
他不再多言，转身向外走去。韩春明愣了愣，看了一眼那玻璃罩里的琴，又看了看程建军和卖家，一咬牙，也跟着叶潇男走了出来。
直到走出胡同，回到熙攘的大街上，韩春明才长长吐出一口气，额头竟有些冷汗。
“叶大哥……您，您确定？”
“八九不离十。”叶潇男道，“你若信我，就离这东西远点。两万块，买这么个玩意儿，不值。”
韩春明沉默地走了几步，忽然狠狠一跺脚：“妈的！程建军这孙子！他肯定知道些什么！”
“没有证据，不要轻易下结论。”叶潇男平静地说，“或许他也是被人蒙蔽。但此事之后，你对这位发小，凡事多留个心眼总是好的。”
韩春明重重地点头，脸上混杂着后怕、愤怒和对叶潇男深深的感激：“叶大哥，今天要不是您，我……我可能真就栽进去了！这份情，我韩春明记一辈子！”
“举手之劳。”叶潇男微微一笑，“不过，经此一事，你在这四九城的收藏路上，恐怕不会太安静了。”
事情果然如叶潇男所料。没过几天，一个傍晚，叶潇男的小院迎来了一位意外的访客——苏萌。
她比叶潇男想象中更年轻，也更漂亮，扎着利落的马尾，穿着得体的大衣，眉眼间带着这个时代知识女性特有的清高与聪慧，但此刻，这清高里掺杂着一丝不易察觉的焦躁和疑虑。
“叶先生，冒昧打扰。”苏萌开门见山，语气还算客气，但带着审视，“我是韩春明的朋友，苏萌。关于那张琴的事，我听春明说了，也……听建军说了些不同的看法。我想亲自来问问您，您当时判断那琴不对的依据，到底是什么？”
叶潇男请她坐下，何雨水端上茶来。他打量着苏萌，心知这是程建军那边“反击”或“试探”来了，也可能是苏萌自己对事情产生了怀疑。
“苏萌同志，”叶潇男缓缓开口，“鉴定古物，尤其是高仿品，很多时候依据是综合的、感性的，很难用一两条标准完全说清。就像看一个人，气质、眼神、谈吐，综合起来才能判断其底蕴。那琴，形制、漆色、断纹都可仿，甚至木料也能用老料，但千年岁月沉淀出的那种‘气’和‘神’，仿造者功力再深，也很难完全复刻。我观那琴，形骸虽似，神韵已滞，如蜡制美人，虽美无魂。”
他顿了顿，看着苏萌：“我听说苏萌同志在文化单位工作，想必也见过不少好东西。不妨自问，当你面对一件真正流传有序的千年古物时，内心是何种感受？平静，震撼，仿佛能与时光对话？再看那琴时，可有同样感受？”
苏萌愣住了，她细细回味着那日看照片和后来听描述时的感觉，确实，更多是被“唐琴”的名头和看似完美的品相所震慑，有种追逐稀世珍宝的兴奋，却似乎少了叶潇男所说的那种直击心灵的、沉静的震撼感。
叶潇男继续道：“此外，恕我直言，此事环节也颇多疑点。如此重宝，卖方为何如此急切？程建军同志作为中间人，是否对卖家的背景做过足够扎实的考证？古玩行里，‘抬价’、‘做局’之事并不鲜见，往往利用的就是买家的捡漏心态和身边人的信任。”
苏萌的脸色微微变幻。她并不笨，只是有时过于骄傲和自信。叶潇男的话，结合她自己隐约的疑虑，以及程建军近来有些反常的积极（他不断强调机会难得，并暗示韩春明若犹豫就是魄力不足，配不上好东西，也隐隐刺激着苏萌的好胜心），让她开始重新审视整件事。
“……我明白了。”苏萌站起身，语气复杂，“谢谢叶先生的指点。我会……再好好想想。” 她没有为程建军辩解，也没有完全认同叶潇男，但显然，怀疑的种子已经种下。
叶潇男送她到门口，最后说了一句：“苏萌同志，收藏与做人一样，有时候，慢一点，看得清一点，并非坏事。尤其当事情涉及身边亲近之人时，多一分清醒，或许能避免日后许多遗憾。”
苏萌身形顿了顿，没有回头，快步离开了。
又过了几日，韩春明兴冲冲地跑来，告诉叶潇男，那卖家和李琴，一夜之间悄无声息地离开了租住的小院，不知所踪。程建军对此的解释是卖家觉得他们这边疑心太重，交易诚意不足，转而另寻买主了。但韩春明通过自己的渠道隐约打听到，那卖家似乎在南边某个小城有过类似的“出售祖传重宝”的记录。
真相如何，已不重要。韩春明逃过一劫，对叶潇男更是奉若神明。同时，经过此事，他和苏萌之间似乎也进行了一次深谈，虽然两人傲娇的性子注定关系依旧波折，但至少在“琴”这件事上，苏萌不再坚持原先的看法，对程建军也隐隐疏远了一些。
这天，韩春明神秘兮兮地请叶潇男去家里，说有位长辈想见见他。
叶潇男随他来到金鱼胡同韩家小院，刚进正房，就看见一位清瘦矍铄的老人坐在太师椅上，手里盘着两个油光锃亮的核桃，目光如电，正上下打量着他。老人身旁，还坐着个干瘦精悍、穿着旧棉袄的老头，眼神飘忽，带着点玩世不恭的味道。
“叶同志，来来，我给介绍。”韩春明恭敬地说，“这位是我师父，关大爷，江湖人称‘九门提督’，是咱四九城古玩行里的这个！”他翘起大拇指。