次日，天色微亮，东方的云层还压着一片暗蓝，晨光尚未站稳脚跟，祖拜达的商队便已活动开了。
院落里，人影穿梭，脚步声、吆喝声与货物碰撞的闷响交织成一片。几个伙计弯腰抱着箱笼，肩头扛着鼓胀的麻袋，脸上汗气与夜凉混在一起，喘着粗气，往马车上一件件地码。马车吃了重量，轮毂陷进泥地里发出低沉的咯吱声；套在辕木上的驮马却纹丝不动，垂着眼皮，甩着尾巴，一副局外人的漠然。几只麻雀从残破的棚顶掠过，鸣声短促，划开这片将醒未醒的寂静。
祖拜达只是走到棚边，和巴尔吉丝知会了一声，让他们赶紧集合，却并未要求李漓的队伍插手这场劳作。
李漓枕着草垛子，睡在棚子下头，浑然不觉。草梗硌着后颈，他蜷了蜷身子，呼吸沉稳，仍在睡梦之中。
“艾赛德，起来了！要出发了！”蓓赫纳兹俯下身，声音不大，语气却不容商量。
李漓皱了皱眉，将眼睛挤开一条缝，揉了揉，嘀咕道：“我最恨早起了。”
“等离开了苏姆拉王朝的地盘，我们就和这个劳碌的女人分道扬镳。”李漓旁边的尼乌斯塔裹着外袍，半坐起来，声音带着睡梦里残留的愤懑，压得很低。
“省省吧。”伊纳娅坐在另一侧的草堆上，随口接道，“我们要去恰赫恰兰，总得有个合理的理由——我们这样一支一百多人的队伍，沿路的哨卡少不了要来纠缠。给这女人做护卫，至少在到达木尔坦之前，还是个说得过去的由头。”
脚步声踩着地上的碎草走近。苏麦雅从院落另一头过来，在李漓身旁蹲下，声音压得很低：“我已经打探过了。那些正在往车上装的货——是甲胄。”她顿了顿，“看来这女人并不是单纯的行商。难怪今早没让我们搭手搬货。”
李漓凝了凝眉，慢慢坐起身：“等离开了这里，找个由头脱身。”
话音未落，苏宜端着一盆水走了过来，另一只手夹着一块毛巾：“李公子，你醒了，赶紧洗漱吧。”
李漓接过毛巾，胡乱抹了把脸，笑道：“这些事，倒不必你来做。”
紧接着，沈鲛也凑了过来，向他递来一个昨晚同款的冷饼：“李公子，吃吧，就这个。依我说，我们又不是没钱，何苦蹭人家的？这东西实在难以下咽。”
“你少说两句。”蓓赫纳兹瞪了他一眼，声音压着，“别让人起了疑心。”
“不暴露才怪。”阿涅赛抬了抬下巴，朝院子远处一指，“你看那两个货，又在跟祖拜达搭话，合计着要在这里盘点什么带去木尔坦贩卖——”
众人顺着阿涅赛手指的方向望去：安卡雅拉和布雷玛正站在祖拜达面前，一个说，一个比划，眼神灼灼，像是极力在说服对方什么。
“这两个脑子还没完全转过弯来，”阿涅赛摇了摇头，“这里的货原本都是祖拜达的，她自己就是个送货去木尔坦的商人，凭什么要在这里另外匀一批出来给她们？”
“我们又不是苏姆拉王朝的敌人，”尼乌斯塔没好气地说，“别把所有人想得那么复杂。说到底，我们只是路过。”
李漓接过沈鲛手里的饼，低头咬了一口，咀嚼了几下，说：“也没那么难吃，至少比伊什塔尔做的那些东西干净多了。”
这话刚落，众人哄然笑了起来。笑声压着，却掩不住那股轻快劲儿。然而笑声才散，众人便愣住了——只见祖拜达当真指着几件货物，与安卡雅拉说了几句什么，随即点了点头。安卡雅拉立刻转过身，扯着嗓子朝凯阿瑟的弓箭兵招手，试图让那头的人过来帮忙，将这批新到手的货物往瓦西丽萨率领的罗斯人佣兵们的马背上绑去。众人面面相觑，一时无言。
太阳升起的时候，队伍已经集结完毕，终于出发了。
晨光从东方的地平线上漫开，将天边的云层染成薄薄的金红，低低地压在旷野的尽头。空气里还留着一丝凉意，却已隐隐带着将要炎热的预兆——那种闷湿的、裹着河泥与尘沙气息的南亚晨风，贴着地面游走，将人的衣角轻轻掀起，又松开。
祖拜达骑在一匹枣色矮马上，立在队伍前端，扫视了一圈，抬手一挥，沉声吐出一个字：“走。”
于是整支队伍便动了起来。货马车率先启动，沉重的木轮在夯土路上轧出深浅不一的辙印，几匹驮马低着头，踩着沉稳的步子，拉着满载货物的车身向前挪动，辕木在轭下吱呀作响。赶车的伙计坐在车辕上，手里的细竹竿虚虚地点了点马背，也不急，只跟着牲口的节奏晃着身子，神情悠然，仿佛这一路有多远都与他们无关。
李漓的队伍散布在祖拜达商队的前后与两侧——前方是瓦西丽萨带着的几个罗斯人佣兵，骑马缓行，目光习惯性地扫视着道路两侧的灌木与沙丘；两翼是托戈拉的战士们，步行为主，队列松散却彼此间距匀称，走起路来几乎没有多余的声响；后队是尼乌斯塔一拨人，押着剩余的货物与马匹，不时回头张望，确认没有什么落下。整支护卫队嵌在商队的外围，不动声色地撑起一个流动的壳，将祖拜达的货马车与伙计们包裹在其中。
萨赫拉已经在镇上提前雇好了几辆轻便马车，此刻停在队列中段，供李漓的女眷们乘坐。马车不算宽敞，车厢以厚棉布遮蔽四壁，能挡风沙，也能遮去几分日头的毒辣。车轮轻巧，走在土路上的颠簸相对小些。巴尔吉丝掀开车帘往外看了看，又放下来，靠着车壁坐好，将包袱压在膝上。另一辆马车上，戴丽丝和埃尔斯佩丝并肩坐在一侧，神情懒散，目光却不懒散——两双眼睛不动声色地落在对面的苏宜和沈鲛身上，一眨不眨。
队伍沿着印度河向北而行。河就在队伍的左侧不远处，宽阔而浑浊，水色呈一种深沉的灰褐，在晨光下泛着粼粼的铅灰色光泽。对岸的滩涂上，几只水鸟低飞掠过芦苇丛，翅膀几乎擦到水面，又忽地拔高，消失在上游的烟雾里。河风沿着水面吹来，比旱地上凉几分，混着腥湿的泥沙气，将人的头发与衣襟往后扯着。沿河的土路两侧，零星长着几株矮小的刺槐与椰枣树，枝桠干瘦，投下的阴影窄而短促，像是吝啬地只愿施舍一点点遮蔽。偶尔有一两处村落从视野边缘掠过，黄泥的围墙、低矮的屋顶、屋顶上晾晒的布料在风中翻动，村口或立着几个打望的孩子，睁着眼睛盯着这支规模不小的队伍，直到人马走远了，才把视线收回来。
李漓骑在马上，走在队伍靠中的位置，目光顺着河道望出去，一路向北延伸，直到视线尽头被弯曲的河岸与低矮的树丛截断。路还长着。
出了镇子，路面渐渐开阔，两侧的民居稀疏下去，视野随之放出来，只剩旷野、河道与远处起伏的低丘。队伍拉成一条长龙，蜿蜒着向北行进，蹄声、车轮声与人声混在一处，在这片空旷的晨光里显得格外嘈杂。
祖拜达策马走在队伍靠前的位置，那匹枣色矮马步伐稳健，走起来几乎不费什么力气。她坐在马背上，腰背笔直，目光习惯性地在前路上扫来扫去，神情专注而沉静，像是早已把这种长途跋涉磨进了骨子里。
李漓打马上前，与祖拜达并辔而行。两匹马的步子渐渐合上节奏，一高一低，一深一浅地踩在土路上，扬起薄薄的尘。
“你们贾特人，”李漓侧过头，随口问道，“做生意，是祖传的行当？”
祖拜达没有立刻回答，沉默了一小会儿，才道：“我父亲是赶骆驼的，我祖父也是。再往上，应当也是。”她顿了顿，“不过，赶骆驼的和做买卖的，终究不是一回事。”
“那是你自己闯出来的？”李漓继续问道。
“总得有人先迈出那一步。”祖拜达语气平静，既无自矜，也无刻意的谦逊，像是在陈述一件再寻常不过的事实。
李漓“嗯”了一声，目光顺着河道望出去，随意道：“苏姆拉家的人，对你们这些行商，管得严吗？”
这个问题让祖拜达轻轻扯了扯嘴角，“严不严，要看你有没有钱。”她说，“有钱，什么都好说；没钱，什么都是规矩。”