“这倒是放之四海皆准的道理。”李漓笑了笑。
祖拜达也淡淡地笑了，继而道：“苏姆拉家的人，说起来也不过是本地的大族，借着阿拔斯王朝衰落的空档自立门户，骨子里还是那套旧规矩。他们信教，但信得不算虔诚——底下该捞的油水，一分不少捞；面上该摆的排场，也一分不少摆。”她停了停，“倒也不是坏人，只是庸俗的普通人。”
“普通人做了王，有时候比坏人还难对付。”李漓随口接道。
祖拜达转过头，带着几分意外地看了李漓一眼，没有说话，只是若有所思地收回了目光。
风从河面上吹来，裹着湿润的腥气，将几缕碎发吹贴在祖拜达的颈侧。她抬手拢了拢，问道：“你们这一行人，形形色色，来路倒是不简单。”
“落魄人，凑在一处，”李漓不紧不慢，“也不过是各有各的难处罢了。”
“要去哪里？”祖拜达又问。
“北边。”李漓回答得极其简单。
“北边很大。”祖拜达不疾不徐地说，眼神里带着几分看透却不点破的从容，“木尔坦之后呢？”
“再看吧。”李漓语气轻松，嘴角微微一弯，“路是走出来的，何必想得那么远。听说北边打仗，乱世里，佣兵从来不愁去处。”
祖拜达定定地看了他片刻，没有追问，只是缓缓点了点头，将视线重新移向前路。
两匹马并行，蹄声此起彼伏地敲在土路上，一时谁也没有再开口。日头渐渐升高，将影子从长压短，河风也慢慢变得燥热起来，带着沙粒轻轻刮过皮肤。远处，印度河在阳光下泛起一片刺目的白光，水鸟掠过低空，消失在上游的芦苇丛里。气氛倒还算融洽。
午后的日头毒了起来。
天空白得近乎透明，云彩早已被晒散，连一片遮蔽的余地都不留。阳光砸在土路上，地面的热气一阵阵往上蒸腾，将远处的景物烤出一层虚浮的波纹。马蹄踩在晒得发烫的泥地上，连拉车的驮马也烦躁地低鸣了一声，步子愈发迟滞，尾巴甩得有气无力。
潘切阿从队伍里挤出来，快步跑到李漓马边，仰起头，脸晒得通红，额上的汗珠连成串往下淌，嗓子也哑了几分：“老公，能不能让她停一停？再走下去，人要化了。”
李漓抬眼看了看头顶那轮白花花的日头，又回头扫了一眼队伍——众人个个蔫头耷脑，连步子都迈得慢了半拍，货袋上的布面被汗渍洇出大片深色的印子。他打马向旁边挪了几步，朝祖拜达望过去。
祖拜达那边也好不到哪里去。她额上勒着一条素布巾，此刻那布巾已然洇湿，几缕碎发贴在鬓角，面色透着一种压制已久的疲色。李漓的目光才刚落过去，她便已抬起手，朝前方的伙计挥了一下，沉声道：“进镇，歇晌。”
前方不远处，一个小镇正静静卧在路边，黄泥矮墙，几棵枝叶繁密的无花果树探出墙头，投下大片阴影。镇口的路旁，三两个简陋的茶水摊支着宽敞的棚子，棚顶以厚苇席编就，压得低低的，专为遮挡午后的烈日。棚下摆着几条长木凳与矮脚的陶几，已经有本地的行人在那里歇着，人手一只粗陶碗，有的闭目养神，有的有一搭没一搭地说着闲话，一片懒洋洋的气息。
队伍进了镇，渐次停下，散开。
众人几乎是争先恐后地涌进棚子底下，找地方一屁股坐了下去，长长地吐出一口气。有人摘下头巾，使劲扇着风；有人撩起衣角擦脸，顾不得什么体面；安卡雅拉径直寻了棵树，背靠上去，仰头闭眼，一声不吭。摊主是个圆脸的中年男人，见来了这许多客人，眼睛一亮，手脚麻利地张罗起来，操着半生不熟的阿拉伯语招呼众人，大陶罐里的凉水一碗一碗地舀出来，还有几只木盘盛着切开的甜瓜，淡黄色的瓜瓤在阴影里透着一丝清凉的水气。
李漓在一条木凳上坐下，接过摊主递来的陶碗，一仰头将水喝了大半，碗底的水珠顺着下巴淌下来，也顾不得去擦。他眯着眼，望向棚子外头那条空旷的土路，阳光将路面晒出一片惨白，热浪在上面无声地滚动着，无风，无声，只有远处偶尔传来一两声马嘶，懒洋洋地飘进这片阴凉里，又散开去。
没过多久，祖拜达的伙计便端着那只熟悉的宽口竹筐转了过来，筐里依旧是码得整整齐齐的硬饼，颜色灰黄，边缘已经在日头底下晒得微微翘起，散出一股说不清是麦香还是旧气的干燥味道。
伙计走到哪里，哪里便出现片刻沉默。众人或低头，或转移视线，神情如出一辙地透着一种隐忍的无奈，各自取了一个，握在手里，久久没有动。
尼乌斯塔盯着手里那块饼，翻来覆去地看了一圈，用拇指按了按，饼纹丝不动，坚硬如故。她抬起头，与伊纳娅对视了一眼，那眼神里有什么东西在同一瞬间达成了共识。
“艾赛德。”伊纳娅率先开口，语气里压着多时的不满终于找到了缺口，“我们又不是没钱，凭什么顿顿啃这个？”她扬了扬手里那块饼，朝不远处镇子里的几间铺面抬了抬下巴，“我自己去买好吃的。”
“我也去。”尼乌斯塔站起身，拍了拍衣上的尘土，语气笃定，不带半分商量的余地。
话音才落，周围便像是一块石头丢进了平静的水面。
“我也去。”蓓赫纳兹站起身，将那块硬饼随手搁回筐沿。
“去就去。”阿涅赛也跟着起身，抻了个懒腰。
潘切阿早已眼巴巴地望了镇子里好一会儿，此刻立刻跳起来，脚步比谁都快。沈鲛犹豫了一息，看了看手里的饼，又看了看镇子的方向，默默将饼放下，拍拍手站了起来。苏宜瞥了李漓一眼，也跟着站起来。如此这般，你站我站，片刻之间，竟去了一多半，只剩几个人还坐在原地，面面相觑，眼神在手里的饼与起身的众人之间摇摆了两下，终于也陆续放下了饼，加入其中。
祖拜达的伙计抱着竹筐，茫然地站在原地，看着眼前这一幕，神情一言难尽。祖拜达坐在一旁，将这场面从头看到尾，嘴角微微动了动，没有开口。
“老公，要不，我们也去？”特约娜谢站起来，试探着问李漓。
李漓站起身，拍了拍衣袖，抬头看了看镇子里的方向，而后转过身，不紧不慢地朝祖拜达走过来，平静地开口：“走吧，一起去，这顿吃我的。”
祖拜达微微一怔，抬起眼，在李漓脸上看了片刻，似乎想辨认出这句话背后有什么深意。然而李漓神情坦然，既无客套，也无别的意思，就只是一句寻常的邀请。她沉默了一息，站起身，理了理袍角，淡淡道：“那就谢谢了。”
两人并肩往镇子里走去，身后跟着长长一串人，嘈嘈杂杂，像是一支突然散了的队伍寻到了共同的目标，重新聚拢起来，朝着炊烟与食物的气息涌了过去。
只有那筐硬饼留在棚子下，孤零零地搁在竹筐里，四下无人问津。