城头的守军没有再出来。城墙上旗帜静止，偶尔几个人影在垛口后头移动，沉默地注视着城下。长矛斜斜地立在那里，像一排没有说完话的惊叹号。
旷野上逐渐归于一种沉重的安静，只有风，和几道从城内渗出来的细烟。
商队在土坡后头停着，没有人出声，没有人催动脚步。
雅达茨仍旧在最前头。那匹马平静下来了，但她自己还保持着勒缰的姿势，两手没有松。目光在那几头陆续退回城内的战象背影上多停了一刻，眉头锁着，像是要把这件事硬弄明白。
“祖拜达，”雅达茨忽然开口，没有转头，“那东西，你们这里叫什么？”
祖拜达骑马走上来，在雅达茨旁边停下，顺着她的视线往那边看了看。
“象。”她说。
“象。”雅达茨将这个字在嘴里滚了一遍，“它，平时吃什么？”
“草，甘蔗，树叶。”祖拜达回答。
“那打起仗来，”雅达茨沉默了一息，“它知道自己在做什么吗？”
祖拜达看了她一眼，嘴角微动。
“训练好的，知道。”
雅达茨点了点头，把这件事收进去了，不再追问。然而旁边的潘切阿显然没有收进去，她转向尼乌斯塔，压低声音，语气里还带着那股消化不了的惊奇：
“你说，要多少人才能拦住那东西——”
“够了。”尼乌斯塔没好气地截住她，“等你想好了怎么拦，那仗早打完了。”
安卡雅拉在另一侧，悄悄对布雷玛说：“我们那边，就没有这种……”
“没有。”布雷玛肯定地说，“绝对没有。我们那边最大的也就是……”她顿了顿，换了种说法，“没有那么大的。”
“那幸好。”安卡雅拉望了一眼已经消失进城里的战象的背影，轻轻吐出一口气，“幸好。”
祖拜达将商队往日走着入城的北门方向打量了最后一眼。城门关死，攻城一方的拒马已经横在了那条路上，几个游弋的骑兵在拒马外侧来回走动，将那条路堵得严实。她将目光收回来，不发一言，拨转马头。
“往南退，”她开口，声音稳，没有犹豫，像是已经在心里把这个决定翻过来覆过去地盘了不止一遍。此刻说出来，不过是最后确认了一句，“先拉开距离，找地方扎营，看清楚了再说。”
李漓打马跟上，没有多问。
商队沿原路南撤，渐渐绕进起伏的黄土丘陵后头。那面深色的大旗在视野里越来越远，最终被一道土坡的轮廓切去了大半，只剩一线模糊的颜色，在傍晚渐起的风里还在摇，像是什么话说了一半，被土坡挡住了，硬是没能说完。
蹄声与车轮声拖在黄昏里，渐渐轻下去。木尔坦城内那几道烟仍旧没有熄，在暮色里往天上漫，不知要漫到哪里去。
商队退到了一处洼地背风处扎下营来。算不上隐蔽，四周是黄土矮坡，坡顶稀稀疏疏地长着些枯草。风从坡沿掠过去，把帐篷的布角掀起来又压下去。
火堆刚生着，锅还没架好。
雅达茨已经第二次策马回来了。
“有人在看我们。”雅达茨翻身落地，缰绳递给旁边的人，走到李漓面前。语气不高，却有一种叫人一听便绷紧的确定，“西北方，那道坡脊上头。至少两个人，马是军马——”她停了停，“刚才还在，我回头看的时候影子消了，但蹄印没消。”
李漓没有立刻开口。他将目光往西北方的坡脊上送出去，扫了片刻，什么都看不见，只有坡沿的枯草在风里平静地抖着。天色偏暗，压得低低的，把那道坡脊压成一条深灰色的线。
“斥候。”蓓赫纳兹走到他身旁，声音极低。
“嗯。”李漓应了一声，随即抬手，将凯阿瑟朝这边唤了一下。
凯阿瑟已经在看那道坡脊了。走过来之前，目光就没从那边移开过。她听完雅达茨的描述，沉默了一息。
“两个人，马上带弓。侦察不是目的，”她说，“目的是把我们的位置报回去。”
“那他们已经报回去了。”巴尔吉丝从旁边走过来，声音冷静，带着一种不容粉饰的直白，“现在的问题是，下一步。”
下一步来得比任何人预想的都快。坡脊上的枯草还在抖，营地里的火堆还没灭，从西北方的那道丘陵后头，便传来了马蹄声。不是两匹，是很多匹。
那声音最初只是一道轻微的颤动，从脚下的地面往上传，像是什么东西在极远处拍打一面鼓，节奏沉而均匀。然而那声音涨得极快，几乎是一息之间便从轻微变得清晰，从清晰变得密集，将周围的风声、枯草声、火堆里木柴的炸裂声全部压了下去，只剩那一片席卷而来的轰鸣。
“起来！”瓦西丽萨的声音先炸出来，铿锵、短促，带着一种从骨子里就认得战场节奏的穿透力，像一把被人猛然敲响的铜锣，将整个营地从傍晚的懒散里抽了出来，“拿兵器！队形，快——！”
罗斯人佣兵们几乎是同时弹起来的。锅碗磕在地上，脚步踩过火堆边沿，几个人还半系着甲带就已经拔刀在手，照着平日操练的方位散开，向营地外围延展。刀光在暮色里一道一道地亮起来，冷而整齐。
托戈拉这边更安静。
她的战士们没有叫喊，只是从各自的位置上起身，不快，却不乱。彼此对了一眼神，便已各自就位，将长矛斜斜指出去，构成一道外紧内松的弧线，稳稳地包住了商队的外围。
托戈拉自己走在弧线中段，手握长矛，目光从那道正在逼近的尘线上掠过，随即回头看了一眼自己的人，轻轻点了点头。
“凯阿瑟。”李漓只说了一个名字。
凯阿瑟已经在高处了——那道矮坡的背坡。她带着三个弓手蹲在坡沿下头，将弓取在手里，箭搭上去还没拉满，只是搭着，等着。
从西北方绕过来的骑兵出现在视野里的时候，营地里有那么一瞬，几乎是寂静的。一队骑兵，二三十骑，从两道矮丘的夹口里涌出来。马速不算最快，却带着一种经过演练的从容——那不是普通马贼的冲劲，而是行伍里喂出来的节制。每匹马之间的间距均匀，阵形保持着，没有因为地形起伏而散乱。骑手头缠深色布巾，肩上披着皮甲，腰间挂着弯刀，马鞍侧面搭着短弓。目光扫过营地，稳，像是已经在心里把这片地方量过一遍。他们兵分两路，无声地分向商队的左右两侧，将那道弧形的包围推出来，快速合拢，将李漓的队伍与祖拜达的商队一并兜了进去。像一只合上的手掌，将什么东西托在掌心里，还没有捏紧，却已经明确地告诉你——想走，走不了了。为首的骑兵在营地前方十步外勒住马，单手握着刀鞘，没有出鞘。马在原地踏着步，鼻腔喷出白气。他居高临下地把眼前这片营地从左扫到右，目光在托戈拉的长矛阵上停了一下，又在凯阿瑟那道坡沿上停了一下。神情没有变化。僵在那里，不动。
“准备。”瓦西丽萨低声说。声音没有起伏，只是像一根钉子，安静地钉进了每个人的耳朵里。罗斯人佣兵们的手握紧了。
托戈拉的长矛阵往前压了一寸。只一寸，不多，但那一寸里有话。对面的骑兵首领看见了，眼神动了一下。
尼乌斯塔站在阵中，将双刀在掌心里倒了个握，刀柄贴着虎口，手腕放松——这是她打架之前惯有的动作，像是把什么机括悄悄扣上了，随时可以扣动。她旁边，纳贝亚拉低垂着头，眼神从发丝后头往前逼着，看了一眼那个骑兵首领。嘴角微微扯了一下，没有笑意。特约娜谢侧过脸，与伊什塔尔对了个眼神。伊什塔尔微微昂了昂下巴，眼神里有什么东西在暗暗发亮，像是灶底的炭，被风轻轻一吹，就要明起来。
营地里的商队伙计们早已往后缩去。老伙计把布巾蒙在脸上，两只手死死抓着一只木箱的边沿，指节发白，蜷在那箱子后头，活像一只把头埋进沙子里的鸵鸟。驮马受惊，蹄子踩着碎石地乱踏。几个伙计拼命拉缰，把那些牲口压住，额上汗涔涔的，脸色却已白了一层。
祖拜达站在她的枣色矮马旁边，没有躲，也没有往前冲。她只是将手搭在马颈上，目光平静地落在那队骑兵的首领身上，像是在辨认什么。
苏宜和沈鲛相互看了看对方，很快又发现先，即便这时候，戴丽丝和埃尔斯佩丝依旧死死地盯着她们二人，于是她们二人继续装出一副柔弱的样子。
就在这时——
“等等等等等等——！”一串急促的脚步声从营地侧后方响起来。不是奔跑，是那种刻意压着速度，却还是藏不住急迫的碎步，踩在枯草上沙沙作响。
尼洛费尔正带着她那五个人，猫着腰，往营地东侧的土坡方向摸去。
不是悄悄溜，是刚刚开溜了一半——她已经离营地边缘不到十步了。最前头的那个高哈尔甚至已经把一只脚踏上了土坡的草根，正准备第二只脚跟上去。
尼洛费尔回过头，朝身后的几人打了个手势。意思明白得很：快走，别出声，趁乱撤。
“尼洛费尔。”蓓赫纳兹忽然喊了这个名字，声音不大，却有一种极稳的分量，像是一块石头不紧不慢地放在那里，叫人躲都没处躲。
尼洛费尔脖子僵了一下。她慢慢转过身，脸上已经挂出了一个无辜的表情。嘴刚要开，便看见了。那面旗。不是近处围着他们的那些骑手的小旗，是从西北方山口里随着骑兵一道出来的那面大旗——深蓝底色，中央是一弯银色的新月。新月两侧各有一道弯曲的纹线，像展开的翅膀，也像某种古老文字的笔划。在暮色里迎风展开，高出所有骑手的头顶足足半丈。
尼洛费尔愣住了。那双狭长的眼睛猛地睁大，把那面旗从旗顶盯到旗角，从旗角盯回旗顶。盯了整整两息，像是要把那纹样刻进眼珠子里，又像是在确认一件她宁愿弄错的事情。她没有弄错。
“就是他们——！”尼洛费尔忽然尖叫起来。那声音又急又高，彻底丢掉了平日那股漫不经心的劲儿，像是什么弦被人猛地一拨，震出了一道不受控的颤音，“就是这面旗！就是他们！在悬赏通缉巴拉奇的就是他们——！”
尼洛费尔已经拔腿往李漓的方向跑来了。高哈尔扶着她跑，另外几个人跟在后头。刚才那副溜之大吉的架势全没了，像是那面旗把他们的腿脚重新绑了回来，绑回这个他们三息之前还打算脱身的营地里。跑到李漓面前，尼洛费尔喘了口气，拿手指着那面大旗。
“一个月，我跟着巴拉奇一个月，就是顺着这面旗的风声追的——北边有人要他的命。我当时以为是木尔坦城里的人，后来才知道，悬赏是从更北边来的。”尼洛费尔顿了顿，咽了口气，把后半句话往外挤：“发出悬赏的，就是这支塞尔柱人和古尔人的军队。”