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那群人走到距凤凰营军阵约二十步的地方，停下来了。前后脚的事——人群的脚步声、牛蹄声、孩子的哭声，在这一刻同时停住，停得出奇地整齐，像是有人无声地发出了一道令，所有人就在那条无形的线上，齐齐站住了。
对面的士兵们手没有松，弓弦依然绷着，箭尖对着人群，谁也没动。
头顶，又一块石弹呼啸而过，在两方人马头顶划出一道沉重的弧线，远远落在城墙根部，轰地一声闷响，尘土四扬，碎石哗哗滚落。几个孩子本能地缩了缩脖子，却没有哭，只是死死抓住大人的衣角，睁着眼睛，往前看。
然后，老者开口了。他的声音沙哑，中气却足，带着一种历经风霜之后才有的沉厚，隔着二十步，一字一字，清清楚楚地喊了出来。话音不长，却落地有声，喊完，他重新抿住嘴，立在原地，那双眼睛不卑不亢地看着对面，等着回话。
“他在说什么？”李漓侧过头，压低声音问。
喀玛腊瓦蒂皱眉，侧耳听了片刻，神情微微一变，低声道：“他说——要么放他们走，要么，就地杀了。”
没有人接话。
喀玛腊瓦蒂继续翻译，声音压得更低：“城里不接收他们。他们是城墙外的农人，不守城，也不参战，只是住在那里。投石机砸了这么久，伤了不少人，粮食也见底了……再撑下去，不是被砸死，就是饿死。”她顿了顿，补了一句：“他说，他们不属于任何一方——无辜，也无奈。”
二十步外，那老者身边的年轻女子，把老者的手臂握得更紧了些。她抬着头，目光直直地迎过来，脚下却一步未退。
博格拉尔卡往前踏出半步，声音低沉而干脆：“阿里维德大人——靠近者，格杀勿论。这是惯例。”她略一停顿，语气没有波动：“不分男女老少。留下是麻烦，放走是隐患。要塞里的军人，完全有可能混在他们当中。”
李锦云站在一旁，低着头，没有附和。她的手指在刀柄上缓缓摩挲了一下，又停住，神情有些迟疑，却终究没有出声。
李漓没有立刻回答。他看着那群人，沉默了一瞬，才转过头：“喀玛腊瓦蒂——你去问清楚。他们是什么人，从哪里来，要去哪里。”
喀玛腊瓦蒂看了他一眼，没有推辞，抬脚往前走了几步，在军阵边沿站定，深吸一口气，朝对面扬声说了几句话。那老者身边的年轻女子，先开口回应了。两人你一句我一句，隔着二十步对话，声音清晰地穿过中间那片沉默传过来，夹杂着喀玛腊瓦蒂偶尔皱眉辨认方言的停顿，偶尔还要重复一句，确认自己没有听错。头顶的石弹仍在不时呼啸而过，每一声落地的轰响都把这段对话切出一道裂缝，然而两人都没有停，说了约莫一盏茶的功夫，才告一段落。
喀玛腊瓦蒂转回身，走到李漓跟前，低声道：“他们是阿希尔人。”
“阿希尔？”李漓对这个名字不算陌生，却也说不上熟悉，微微皱了皱眉。
喀玛腊瓦蒂解释道，“他们自己更愿意被叫做亚达夫——声称是月族英雄亚杜的后裔，克里希纳神也出自亚达夫族，所以他们认为自己血统高贵，是刹帝利，而不是首陀罗。”她停了停，语气里带着一丝说不清是同情还是感慨的东西，“但婆罗门根本不承认他们，拉吉普特不承认他们，那些旧刹帝利世家更不承认他们，反正不论是拉吉普特还是旧刹帝利都不会愿意和他们通婚。在典籍里，一直把他们归在首陀罗，反正，没有人会正式承认他们是刹帝利，除了他们自己。”
“种姓这种东西，我并不看重，”李漓打断她，“你就直接说——他们是做什么的。”
“牧牛的，种地的，”喀玛腊瓦蒂语气简洁，“世世代代养牛、耕地。包括德里城外，这一带的村子，大半在这些阿希尔人各大家族手里，扎根极深——算得上真正的地头蛇。拉吉普特的国王和贵族，随王朝兴衰一代代更替——但他们不会。”
喀玛腊瓦蒂语顿了一下，像是在筛选用词：“那个老者，叫巴拉姆·南达万，是这伙人的世袭首领，也是地主。报家门时，他自称刹帝利——我没提。那只是他们自己的说法。他不配使用这种称呼。方才与我说话的，是他孙女，拉达德维·南达万。后面那些人，都是同一种姓的自耕农——他们村里的佃户，并没有跟来。”
李漓顺着喀玛腊瓦蒂的目光，重新打量站在老者身旁的那个叫拉达德维的年轻女子。
拉达德维站在巴拉姆身侧，身形不高，却有一种超出年龄的沉稳。她的肤色深棕，在清晨的光线里透着一种健康的暖色，不是养在深闺里的白净，而是常年在田间地头、风吹日晒磨出来的颜色，均匀，结实，带着踏踏实实的生命力。五官生得端正，眉峰略有棱角，鼻梁挺，下颌线干净，算不上倾城，却是那种耐看的长相，多看几眼，反而越看越顺眼。她的眼睛很大，黑白分明，眼尾微微上挑，此刻那双眼睛越过喀玛腊瓦蒂，直接落在李漓身上，不躲，不闪，带着一股年轻人特有的倔劲，却又不是莽撞的那种——像是已经把眼前的处境看得清清楚楚，只是不肯在气势上输人。
“艾赛德，都什么时候了，你还有心思盯着人家姑娘看。”蓓赫纳兹凑到李漓耳边，声音压得极低，语气里带着一丝毫不掩饰的揶揄。
“不看那姑娘，难道让我看那老头？”李漓同样低声说道，神情坦然，然后再度看向喀玛腊瓦蒂，“他们要去哪里？”
“南边，”喀玛腊瓦蒂道，“他们说南边有亲戚，打算投奔过去，先躲过这场仗再说。”她说到这里，停了一下，像是在斟酌要不要继续说，最终还是开口，“他们还说，如果你有土地可以收留他们，他们愿意成为你的领民——种地、养牛，并向你缴税。”
李漓没有立刻答话。
二十步外，那群人还站在原地，一动未动。老者巴拉姆依然挺着脊背，右腿的伤让他的重心微微偏着，却没有让他的姿势松垮半分，神情里没有哀求，只有等待——那是一种见过太多风雨之后练出来的等待，不急，不慌，就是站在那里，把命运交出去，等着对面的人给出一个答案。
拉达德维的目光越过喀玛腊瓦蒂，直接落在李漓身上，像是早就看出来谁才是说话算数的人。她没有开口，只是看着他，眼神沉静，带着一点年轻人特有的倔劲，又带着一点什么说不清楚的东西——不是祈求，更像是某种无声的逼问。
孩子们还在哭。细细的哭声被风一阵一阵送过来，夹进投石机的轰鸣里，忽远忽近，断断续续。一个小女孩埋在母亲怀里，手指攥着母亲的头发，哭得没了声气，只剩抽噎，母亲低着头，用脸颊蹭着她的额头，嘴唇翕动，像是在轻声说什么，却什么声音也没有发出来。旁边一个六七岁的男孩死死咬着嘴唇，拼命憋着，憋得满脸通红，泪水还是一滴一滴顺着脸颊滚下来，他大约觉得哭出声是件丢人的事，便用袖子一下一下地抹，越抹越乱。几头黄牛也不叫了，安安静静地站在人群后头，低着头，尾巴懒懒地甩了一下，像是感受到了人群里压抑的气息，连兽也跟着屏住了呼吸。
博格拉尔卡在李漓身侧等着，手已经不动声色地按上了刀柄，五指收拢，握得很稳，只要李漓开口，或者只要他一个眼神，刀就会出鞘。她的神情没有任何波动，就像在等一道寻常的军令，仅此而已。
头顶，又是一声长啸。石弹破空而过，气浪从头顶压下来，尘土扑面，远处轰地一声，城墙根部又裂开了新的豁口，碎石哗哗滚落，烟尘腾起老高，在清晨的光线里散成一片灰雾。
就在这时，一声沉重的轰鸣从要塞方向传来——不是投石机，是城门。厚重的木门被人从里头猛地推开，铁链哗哗作响，门轴发出一声低沉的嘶吼，城门洞开，扬起漫天尘土。紧接着，马蹄声如雷，一队都摩罗骑兵从黑洞洞的门洞里冲了出来，盔甲在晨光里闪着冷光，马速极快，蹄声踏碎了地面，直逼凤凰营阵地而来。
“对着这些阿希尔人脚前方射箭！把他们逼回去！但尽量别伤他们性命。”李漓的声音盖过了所有的轰鸣，清晰而猛烈。
凤凰营的弓手们几乎是本能地转向，弓弦崩紧，箭矢破空而出，密密麻麻地钉进骑兵马前的地面，土屑四溅，前排几匹战马受惊，猛地仰起前蹄，嘶鸣一声，骑兵们被迫勒马，阵型一时散乱，脚步强行顿住，却仍旧在原地躁动，显然还未彻底退意。箭矢没有射进人群，而是密密钉在阿希尔人脚前与骑兵冲路之间，硬生生划出一道箭线。
而那群阿希尔人，夹在两方人马之间，顿时乱成一片。孩子们彻底哭出了声，妇人们抱着孩子四顾茫然，不知该往哪里躲，几头黄牛受了惊，挣脱了绳索，在人群里横冲直撞，赶牛的汉子大声吆喝着，却根本拉不住。老者巴拉姆被人群的慌乱挤得踉跄了一步，拉达德维死死扶住他，两人稳住身形，却被前后涌动的人流推得东倒西歪。