沃尔霍夫河自东北方蜿蜒而来，冰蓝水波载着薄雾拍击河岸，卵石滩上覆着霜白，沿岸赤松挺拔如卫士，枝桠缀着冰晶。河风卷着水汽掠过，将雾气吹向远方的圣基洛夫堡。
城墙由青灰巨石垒砌，高耸的塔楼顶着洋葱状穹顶，鎏金纹饰在晨光中泛着柔光。
城内街巷铺着青石板，两侧木屋带着雕花门廊，窗棂垂着绣金帘幔。穿皮靴的卫士挎着弯刀巡逻，锦袍贵族乘四轮马车驶过，车辙碾过路面留下浅痕。
中心广场上，喷泉溅起的水珠凝成细碎冰粒，白鸽啄食着行人抛撒的谷粒。商贩吆喝着皮毛与香料，妇人提着绣花篮穿梭，孩童追逐着飘飞的纸鸢。
远处教堂的钟声悠扬，与河畔的风鸣、街巷的喧嚣交织，裹着松木与烤麦饼的香气，漫过这座帝国都城的每一处角落。
两年多过去，基尔夫帝国战败的阴影已渐次消散，国民重拾往日生活节奏。
此前，战败赔款让帝国财政岌岌可危，赫鲁多夫签订的条约更曾引发举国詈骂。
然而，天明帝国的借贷新规及时出现，一举挽救了帝国濒临崩溃的局势。
随着近半年局势持续回暖，当初的骂声渐渐平息。天明帝国带来的诸多 “新鲜物”，正悄然重塑着圣基洛夫堡的模样：
街巷间，火晶车往来穿梭；报社与印刷厂的兴起，让晨间读报成为国民新习惯；
新建的火车不仅便利了出行，更大幅降低了帝国各地的交流成本；电台的滴答声，取代了官员们为远程通信奔波呼喝的烦扰。
这些来自强国的科技产品，正慢慢改写基尔夫人对世界的认知。即便深宫之内，火晶能源电灯也已在一年多前全面普及，取代了沿用千年的油烛。
既省去了每日更换烛油的人力，亮度更胜往昔数倍，为这座都城的变迁添上了浓墨重彩的一笔。
夜间，圣基洛夫堡在天明帝国资政官员的建议下取消了宵禁，街巷商业愈发繁荣，晚饭过后，闲来无事的基尔夫人更愿出门漫步，感受夜晚独有的浪漫。
城东的高级餐厅内，二楼最内侧的包间里，火晶灯柔光漫洒。四壁由深褐硬木浮雕而成，藤蔓纹饰间嵌着细碎银箔，在光下流转微光；
壁上悬挂的丝绒织锦，织就帝国森林与河流的景致，边缘缀着鎏金流苏。
桌面铺着乳白织金桌布，配套的白瓷餐具描着暗纹，银质刀叉泛着温润光泽，角落的黄铜香薰袅袅散出松针与浆果的香气。
身着素色制服的侍者轻步往来，添酒换碟悄无声息，仅衣摆掠过地面时带出微不可闻的声响。
推开阳台门，城外沃尔霍夫河在月光下波光粼粼，奔涌的河水将倒映的月色揉成细碎银闪，伴着哗哗水声流向西北平原。
李患之收回望向窗外的目光，转身走回桌前缓缓落座，恰好听见罗佳格亲王赫鲁多夫带着浅笑说道：“真没想到陛下居然能亲自前来，实在令人意外。若是基尔夫人知晓天明帝国的女皇帝在此，不知会作何感想？”
亲王这是在威胁朕？” 李患之笑着回应，“恐怕基尔夫人真若知晓，会冲上来把朕撕成碎片吧。”
赫鲁多夫尴尬一笑，轻声辩解：“陛下说笑了。基尔夫仍有许多人感念陛下的善意，上次的条约不仅挽救了帝国，国民也渐渐体会到了好处……”
“那就好。” 李患之浅笑颔首，“此次朕亲自前来，便是想亲眼看看基尔夫的情况。先前朕遣皇子代朕视察，听闻效果尚可，但终究不及亲眼所见。此番微服出巡路过，自然要实地看一看。”
她手指无意识地轻敲桌沿，目光扫过满席美味，向赫鲁多夫问道：“朕要见的那位客人，何时能到？”
赫鲁多夫取出怀中的新式怀表 —— 这是李患之推动世界大陆组织、推行天明帝国统一标准国际度量衡后特制的计时工具，作为已完全融入天明帝国体系的基尔夫亲王，由天明帝国大使以国礼相赠。
看罢时间，他抬眼望向面露期待的李患之：“应该快了。这位科学大臣向来守时，离约定的八点钟只剩几分钟。我这就派人去门口等候，他一到便直接引至此处。”
“亲王不必麻烦了，我已经到了！”
门外忽然传来基尔夫帝国科学大臣米高尔斯基的声音，伴着轻缓的脚步声，这位李患之一心想见的科学家已然走进包间。
李患之转头望去，只见他浅金发梢沾着细尘，眉尾垂着叠纹，眼瞳沉如旧铜，胡茬裹着几分糙意，侧脸线条浸着赶路的倦气。
棕褐斗篷紧紧裹着身形，领口缠着同色围巾，黑手套攥着卷轴与锡杯，条纹裤腿缠着护膝，棕靴鞋面上蹭着明显尘痕，臂弯里的公文包还坠着露在外面的卷纸。
米高尔斯基一边放下手中的东西，一边笑着向赫鲁多夫问道：“今天是什么日子？亲王殿下怎么想起邀请我来这里用餐……”
话音未落，他眼角余光忽然瞥见包间里还坐着一位绝美的异国女子。
待定睛细看，米高尔斯基的脸色顿时一阵惨白，眼睛仿佛见了鬼般瞪得老大，手指颤抖着指向李患之，惊愕得说不出一句完整的话：“你…… 你是……”
“呵。” 李患之见期盼之人终于现身，喜上眉梢，起身含笑说道，“米高尔斯基阁下，你好。自我介绍一下，我是天明帝国皇帝，李慕婉。”
李慕婉原是她灵魂附身的帝女本名 —— 天明帝国有避尊者讳的规矩，朝野上下无论口述书写，皆以 “陛下”“女皇” 相称，绝不可直呼其名，故而这真名极少有人知晓。
她曾动过改用自身原名的念头，后来见无人提及，久而久之便也习惯了；
加之过继皇子后，她早有日后假借 “驾崩” 脱身、另用真名生活的打算，故而一直未曾更改，今日当面介绍，便自然道出了帝女本名。
话音刚落，米高尔斯基仿佛魂魄被抽离，猛地瘫坐在椅上，脸色煞白地望着她，眼中满是难以置信的惊愕。
“你…… 你怎么会在这里？” 他呆呆地凝视着李患之，又转向赫鲁多夫，像是要寻求确认。
他身为基尔夫帝国科学大臣、内阁核心成员，天明帝国这位横扫大陆的女皇帝的画像，早已在内阁传阅过，故而一眼便认出了对方。
只是这事实太过震撼，他实在难以相信眼前之事的真实性，直至见赫鲁多夫神色肃穆地点了点头，他才终于确信，眼前之人正是那位传说中的天国女帝。
“陛… 陛下！外臣失礼了！” 米高尔斯基强自压下心头的惊涛骇浪，勉力镇定下来，起身躬身致意，“此事太过意外，还请陛下原谅我的失态。”