玉符在怀中微微发烫时，东方的天际刚泛起鱼肚白。桃花指尖摩挲着符面温润的藤蔓纹，那些流转的金光已隐隐指向东南方——临水城的方向。离开昆仑墟溶洞时，族长曾说过，七城地脉如北斗连珠，水脉为绳，串联起整个大地的呼吸，而临水城，正是那根最灵动的绳头。
一行人沿着古驿道向东行进，脚下的青石板被数百年的马蹄踏得发亮，缝隙里钻出的野菊开得正盛，紫白相间的花瓣沾着晨露，风过时，香气便顺着脚步追过来，缠上裤脚，像在引路。柱子背着鼓鼓囊囊的包袱，里面裹着老艄公托人捎来的芦苇垫，据说能防潮气，他时不时弯腰拔根狗尾巴草，逗得路边啄食的麻雀扑棱棱飞起，惊起一串细碎的响动。
“老猎户讲过临水城的水脉，”柱子用草茎剔着指甲缝里的泥，“说那地方的河跟活物似的，能自己绕着暗礁走。撑船的老艄公只要把篙子往水里一插，就知道底下哪处藏着地下河的入口。”
铁蛋背着干粮袋，粗布褂子被汗水浸出深色的印子，他突然停下脚步，指着前方压低声音：“看码头那边——是不是有艘船不对劲？”
顺着他指的方向望去，果然见远处的河面波光粼粼，像是铺满了碎银。岸边停着十几艘乌篷船，桅杆上晾晒的渔网五颜六色，唯独最东头那艘船格外扎眼——船身斑驳得露出木头原色，船头坐着个戴竹笠的老人，正低头用芦苇杆编着什么，手指粗糙如老树皮，编出的纹样却细密灵动，在晨光里泛着浅黄的光泽，竟与桃花掌心玉符上的藤蔓纹有七分相似。
走近了才发现，老人编的是只芦苇鸟，翅膀展开时，翅尖的纹路恰好构成个小小的“脉”字。桃花刚要开口，老人突然抬起头，竹笠下的脸沟壑纵横，眼角的皱纹里像是盛着河水的倒影，他眯眼打量着桃花怀里微微发亮的玉符，突然笑了，露出没剩几颗牙的牙床：“昨儿后半夜，船篙自己从舱底竖起来了，直挺挺戳着舱板，我就知道，守脉人该到了。”
他往船尾努了努嘴，那里堆着半舱干枯的芦苇，芦苇丛里藏着个黑檀木匣子，铜锁已经生了绿锈。“打开看看吧，上一任守脉人临走时交代的，说等带着玉符的人来了，就把这个交出去。”
铁蛋撬开铜锁时，锁芯发出“咔哒”一声脆响，像是陈年的秘密终于松动。匣子里铺着暗红色的绒布，上面放着一叠泛黄的水图，桑皮纸薄如蝉翼，边角已经磨损，上面用朱砂标着密密麻麻的河道，主河如青蛇盘踞，支流像散开的蛛网，每条河道的分叉处都画着个指甲盖大的藤蔓纹，与玉符上的纹样一脉相承。
“临水城的地脉藏在水里，”老艄公弯腰解开船缆，竹篙往岸边石墩上一点，乌篷船便如离弦之箭滑向河心，“水脉顺了，河里的鱼能自己往渔网里跳，岸边的稻子穗子能压弯秆；水脉要是堵了，先遭殃的是鲫鱼，翻着白肚浮在水面，接着是稻子，刚扬花就蔫头耷脑，像是被抽走了精气神。”
船行至河中央，两岸的房屋渐渐后退，青瓦白墙在绿树间若隐若现。桃花扶着船舷往下看，河水清澈得能瞧见水底的卵石，阳光透过水面，在卵石上投下晃动的光斑，像无数只眨动的眼睛。行至一座石拱桥下时，她突然发现桥洞西侧的石壁上刻着字，虽被岁月磨得模糊，依稀能辨认出“七城”“归一”几个字，笔锋苍劲，与昆仑墟溶洞石柱上的刻字如出一辙。
“这桥叫锁脉桥，”老艄公的竹篙在水里轻轻一点，船身打了个旋，正好让桥洞的刻字正对阳光，“光绪年间建的，当年造桥时，每块砖缝里都嵌着三股拧成的芦苇绳，那绳是用秋分那天收割的芦苇编的，浸过姜汁，能镇住水里的戾气。水脉一有异动，砖缝就会往外渗水，顺着桥柱流进河里，像是在哭呢。”
正说着，船身突然轻轻一晃，像是撞到了什么东西。老艄公却不慌不忙，将竹篙猛地往水里一插，篙尾的铁箍没入水面三尺，他沉声道：“到了。”
话音刚落，船底便传来“咕嘟”一声轻响，像是有气泡从深处冒起。桃花下意识地掏出玉符，符面的藤蔓纹突然亮起，金光顺着她的指尖淌进水里，水面上立刻浮现出一圈圈涟漪，涟漪里竟浮出淡金色的纹路，与玉符上的纹样丝丝入扣，连成一张巨大的网。紧接着，船底的河水开始旋转，形成一个小小的漩涡，漩涡中央，一块青石板缓缓浮出水面，石板上刻着几行古字，笔锋圆润，像是用河水冲刷而成：