他压低声音，“不瞒客官，小店前日刚进了更好的货，是苏州什么合作社的丝绸，花色虽不多，但质地更厚实，价格还便宜半成。只是量少，还没上架。”
叶明心中一动：“哦？可否看看？”
掌柜从柜台下取出一匹月白色的丝绸。
叶明上手一摸，果然质地紧密厚实，虽花色简单，但光泽柔和。
他问：“这合作社的丝绸，好卖吗？”
“好卖！”
掌柜点头，“识货的人都知道，这料子实在，做衣裳耐穿。就是量太少，我这才进了十匹，两天就卖光了。听说苏州那边正在扩大产量，下个月能多供些。”
叶明笑了笑，付钱买下了那匹水蓝色的绸缎：“包起来吧，送人的。”
回到府中，叶明将绸缎送给李婉清：“娘，这是江南新出的料子，您看看。”
李婉清展开一看，赞道：“质地确实好。听说江南丝业合作社办起来了，这就是他们产的？”
“娘怎么知道？”
“宫里都传开了。”
李婉清笑道，“昨日我进宫看望皇后娘娘，她还说起，内廷司正在考察合作社的丝绸，若质量达标，以后宫里的常服就用这个。这可是天大的脸面。”
叶明心中欣喜。皇室采购，不仅意味着稳定的销路，更是对新政的认可。
他道：“这是好事。合作社的机户若能接下宫里的订单，生计就彻底稳了。”
正说着，叶瑾跑进来，看到绸缎，眼睛一亮：“好漂亮的料子！娘，给我做条新裙子吧！”
“好，给你做。”李婉清宠溺道，“不过要等些日子，娘先给你三哥做件春衫。他整日忙，衣裳都旧了。”
叶明忙道：“娘，我不急……”
“什么不急，你看看这袖口，都磨出毛边了。”李婉清不由分说，“朝廷的事要紧，自己的身子也要紧。从明日起，每日必须回家用晚饭，娘看着你吃。”
叶明心中一暖，应了下来。
晚饭后，叶明回到书房，刚点亮灯，韩猛就悄然而至：“三少爷，西山那边有发现。”
“说。”
“我们的人在山谷提纯点附近蹲守多日，今日发现有人返回，但不是取原料，而是……埋东西。”
韩猛从怀中掏出一块布包，打开是一把泥土，里面混着些黑色颗粒，“他们埋完后匆匆离开，我们挖出来一看，是些炼废的渣滓。但奇怪的是，埋藏的地点很讲究，呈北斗七星状。”
“北斗七星？”叶明皱眉，“是记号，还是……阵法？”
“属下不懂这些。但埋藏点中心位置，我们往下挖了三尺，发现一块石板，石板上刻着奇怪的符号。”
韩猛画了个草图，“像这样。”
叶明看着那图案——一个圆圈，里面是扭曲的线条，像云又像兽。
他忽然想起睿王府密室发现的木牌图案，虽不完全相同，但风格类似。
“这图案，我在江湖上打听过。”
韩猛低声道，“有个老镖师说，这像是前朝一个秘密教派的标记。那个教派信奉‘玄天上帝’，擅长火药、机关之术，前朝末年曾作乱，被剿灭后就销声匿迹了。”
秘密教派？叶明心中警铃大作。若睿王不仅私制火药，还勾结邪教，那事情就更加复杂了。
“继续查，但千万小心。”叶明嘱咐，“这些教派余孽，行事诡异，手段狠辣。你们的安全第一。”
“是。”
韩猛退下后，叶明独自坐在书房。窗外夜色深沉，雨又淅淅沥沥下了起来。
他想起白天叶风说的漕运拨款疑点，想起掌柜说的合作社丝绸热销，想起韩猛说的邪教标记……这一件件事，看似无关，却又隐隐相连。
新政推行越深入，触动的利益就越深，反扑也就越激烈。睿王案只是冰山一角，水下还藏着更大的暗礁。
但无论如何，他不能停。江南那些等着合作社扩大生产的机户，通州那些盼着平准仓开仓售粮的百姓，漕运码头上那些靠着合作社维生的工人……他们都在等着。
叶明铺开纸，开始给江南的王翰写信。信中除了肯定合作社的进展，还特别提醒：推广合作社时，要注意甄别人员，防止别有用心者混入；同时要加强与地方衙门的沟通，争取更多支持。
写罢信，已是深夜。雨声渐密，敲打着屋檐。叶明吹灭灯，走到窗前。远处京城灯火在雨雾中朦胧一片，像一幅晕染开的水墨画。
这画中，有锦绣，也有污浊；有光明，也有阴影。而他，要做的不仅是欣赏这幅画，更要提笔，添上该有的颜色。
夜雨潇潇，春寒料峭。但叶明知道，雨过后，便是晴天。而他要做的，就是在雨中，撑好伞，走稳路。