最终，王老三还是被扣了钱。刘管事拿着账本走了，围观的邻居也散了，只剩下王老三蹲在门口，抱着头，肩膀微微耸动。
叶明走过去，从怀里掏出块碎银，约莫一两：“大哥，给孩子看病要紧。”
王老三抬头，看着银子，又看看叶明，不敢接：“这……这怎么好意思……”
“拿着吧。”叶明把银子塞进他手里，“孩子病好了，好好织绸。日子会好的。”
王老三眼泪下来了，扑通跪下：“恩公！恩公！”
叶明忙扶起他，没再多说，和周怀仁离开了。
走出巷子，周怀仁叹道：“明弟心善，但这样帮，帮不了所有人。”
“我知道。”叶明神色沉重，“所以更要推行新政。只有改变这种剥削的模式，才能真正帮到他们。”
两人继续往前走。到了盘门码头，这里更热闹。运河上船只往来，码头上脚夫扛着货物，喊着号子。岸边有些小摊贩，卖茶水、烧饼、针线。
叶明在个茶摊坐下，要了两碗茶。摊主是个五十多岁的老汉，一边倒茶一边搭话：“客官是外地来的吧？”
“嗯，来收丝。”
“收丝？”老汉摇头，“现在丝线都掌控在商会手里，外人收不到好的。就算收到，也运不出去——城门查得严，要商会的引荐信。”
“这么严？”
“可不嘛！”老汉压低声音，“自从那个沈百万当上会长，规矩越来越多。以前我们小本生意，还能从杭州进点货卖，现在不行了，抓到就罚，罚得倾家荡产。”
正说着，码头那边传来骚动。几个衙役押着个人过来，那人被反绑着手，嘴里塞着布，唔唔地挣扎。
“又抓了一个。”老汉叹气，“这已经是这个月第三个了。说是走私杭州丝绸，其实啊，就是没给商会交‘管理费’。”
叶明看着那人被押走，心中怒火升腾。沈百万这是把苏州当成自家后院了，无法无天。
喝完茶，两人往回走。快到客栈时，看见叶瑾的马车也回来了。小姑娘下车时，脸上带着笑，显然很顺利。
“三哥，周大哥，你们回来了！”叶瑾跑过来，“刘师傅今天可高兴了！”
“慢慢说。”
回到客栈房间，叶瑾把见刘师傅的经过详细说了一遍。她带去的镇江合作社织的绸缎，刘师傅看了赞不绝口，说虽然比不上苏州顶级云锦，但质地均匀，工艺扎实。
“刘师傅说，如果能用上好丝线，这些绸缎能卖上好价钱。”叶瑾道，“他还说，镇江的织户能用上新织机，真是福气。苏州的织户，想都不敢想。”
“他有没有提起沈百万？”
“提了。”叶瑾神色黯淡，“刘师傅说，沈百万找过他几次，想用五百两银子买断他的云锦手艺。他不答应，沈百万就断了丝线供应。现在云锦坊的存货，用的是以前的存丝，快用完了。”
五百两买断一辈子的手艺？真是欺人太甚。叶明握紧拳头。
“不过，”叶瑾忽然笑了，“刘师傅说，他宁愿手艺失传，也不卖给沈百万这种人。他还说，如果新政真的尊重手艺人，他愿意去杭州，或者去镇江。”
这倒是个意外收获。叶明眼睛一亮：“刘师傅真这么说？”
“嗯！”叶瑾用力点头，“他说，手艺人最怕的不是穷，是心血被糟蹋。沈百万只把云锦当赚钱工具，根本不懂它的价值。”
正说着，孙启明也回来了，脸上带着喜色。
“大人，有进展！”
“说。”
“今天和周掌柜喝茶，他透露出一个重要消息。”孙启明压低声音，“沈百万最近在囤积丝线，仓库里存了上万斤。他准备等丝线短缺时，高价卖出，大赚一笔。”
囤积居奇，哄抬物价。这是奸商惯用手段。
“还有，”孙启明继续道，“周掌柜提到，商会有几个老人对沈百万不满，准备在下个月的商会例会上发难。领头的就是永昌货栈的陈老板。”
“具体什么时候？”
“十月初五。”
今天是九月二十二，还有十三天。叶明沉思。这十三天，要做很多准备。
“孙主簿，继续接触周掌柜，争取他的信任。另外，想办法联系上陈老板，但不要暴露身份。”
“是！”
夜幕降临，众人再次聚在叶明房间。一天的行动，收获不少，但也看到苏州问题的严重性。
“明弟，”周怀仁总结道，“沈百万的势力比我们想的还大。他控制丝线源头，垄断销售渠道，把持官府关系，还打压异己。要动他，不容易。”
“是不容易，但不是不可能。”叶明目光坚定，“他的根基在商会，而商会不是铁板一块。陈老板这些老人不满，周掌柜这种钱袋子有怨言，刘师傅这样的手艺人被排挤——这些都是突破口。”
他顿了顿：“我们还有十三天时间。这十三天，要做三件事：第一，争取周掌柜，掌握沈百万的钱脉；第二，联系陈老板，分化商会；第三，帮助刘师傅，树立新政尊重手艺人的榜样。”
“那沈世昌那边呢？”叶瑾问。
“那是第四步。”叶明道，“等前面三步有了眉目，再动沈世昌。那是最后一张牌，要打得准，打得狠。”
窗外，苏州城的灯火次第亮起。这座千年古城，在夜色中显得格外宁静。