正月十六，晴。
马车出了京城，一路向北。官道两边的积雪还没化完，东一块西一块地堆在田埂上，在阳光里泛着白光。远处的村庄升起点点炊烟，偶尔传来几声狗叫。
叶明掀开车帘，冷风灌进来，让他打了个激灵。他放下车帘，缩回车里，裹紧了身上的棉袍。
车里比外面暖和些，但也好不到哪去。脚边放着个手炉，是临行前母亲塞给他的，已经不太热了。他拿起来掂了掂，又放下。
李武骑着马跟在车旁，见车帘掀开又放下，凑过来问：“大人，冷吧？要不要找个地方歇歇脚？”
叶明摇摇头：“不用，赶路要紧。”
马车继续往前走。官道两旁是一眼望不到边的田野，光秃秃的，偶尔有几棵树，枝丫光秃秃地伸向天空。走了约莫一个时辰，前面出现了一个小镇。
李武道：“大人，前面是清河镇，过了镇子就是保定地界了。要不要进去吃点东西？”
叶明点点头：“也好。”
马车驶进小镇。镇子不大，一条主街贯穿南北，两边是些铺子。今天是正月十六，年味还没散，几家店铺门口还挂着红灯笼。街上行人不多，有几个孩子在路边放炮仗，见马车来，哄地一下跑开了。
马车停在一家面馆前。叶明下了车，活动了下筋骨。坐了半天的车，浑身发僵。李武和几个护送的队员也下了马，一起进了面馆。
面馆不大，摆了五六张桌子。掌柜的是个五十来岁的老汉，见来了客人，连忙招呼。叶明要了几碗热面，又要了几个小菜。众人坐下，边吃边歇。
李武低声道：“大人，从京城出来这一路，没发现有人跟踪。但进了保定地界，还是小心些好。”
叶明点点头：“嗯。吃完饭继续赶路，今晚之前到保定城。”
热面下肚，身上暖和了些。叶明吃完，正要起身，忽然听见邻桌有人说话。
“……听说京城来了个大官，要查咱们保定的商税？”
“可不是嘛。我听衙门里的人说，那个官是商务司的，专门管商事的。”
“管商事的？那跟咱们这些小老百姓有啥关系？”
“谁知道呢。听说要把账目都理一遍，查得可严了。”
叶明心里一动。消息传得真快，还没到保定，老百姓都已经知道了。
他不动声色，结了账，出门上车。
马车继续往前走。过了清河镇，路况好了些。太阳渐渐西斜，把田野染成一片金黄。远处，一座城池的轮廓慢慢清晰起来。
李武道：“大人，前面就是保定城了。”
叶明掀开车帘，望着那座城池。城墙不高，但结实。城门楼上挂着灯笼，在暮色里显得格外温暖。
马车到了城门口，被守城的兵卒拦下。李武拿出公文，兵卒看了看，连忙放行。
进了城，街上比想象中热闹。虽是傍晚，但店铺还都开着门。卖布头的、卖杂货的、卖吃食的，吆喝声此起彼伏。街上行人不少，来来往往的。
马车一路打听，来到保定府衙门口。叶明下车，让人通报。不多时，一个中年官员快步迎出来，穿着六品官服，面容清瘦，眼神温和。
“下保定府通判周文彬，见过叶大人。”周文彬拱手行礼，“大人远道而来，辛苦了。”
叶明还礼：“周通判客气。冒昧来访，还望见谅。”
周文彬连忙道：“大人哪里话。快请进，下官已经备好了住处。”