正月十七，晴。
叶明醒来时，窗外已经大亮了。他躺在床上愣了一会儿，才想起这是在保定府衙的客房里。昨晚跟周文彬聊到深夜，睡下时已经过了子时。
起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。院子不大，但收拾得干净，几株腊梅正开着，香气若有若无。远处的街上传来隐隐的叫卖声，保定城已经醒了。
洗漱完，周文彬已经等在门外了。见叶明出来，连忙拱手：“大人早。下官让人备了早饭，咱们边吃边聊。”
叶明点点头，跟着周文彬来到前厅。早饭简单，热粥、包子、几碟小菜。两人坐下，边吃边说话。
“周通判，今天去见商户，都约好了吗？”叶明问。
周文彬道：“约好了。下官让人通知了保定城里的十几家大商户，还有几十家小商户的代表。辰时三刻，在府衙旁边的茶楼见面。”
叶明点点头。保定商户的反应，他得亲眼看看。
吃完饭，两人换了身便服，往茶楼去。茶楼在府衙旁边，是座两层的木楼，挂着“聚贤楼”的匾额。门口已经停了几辆马车，还有几个穿着体面的人站在门口说话。
见周文彬来，那些人连忙迎上来。领头的是个五十来岁的中年人，穿着绸衫，留着短须，看着精明干练。
“周大人，您来了。”那人拱手，“这位就是京城来的叶大人吧？久仰久仰。”
周文彬介绍：“这位是保定绸缎商会的会长，姓刘，叫刘明远。刘老板在保定做了三十年绸缎生意，德高望重。”
叶明拱手：“刘老板好。”
刘明远连忙还礼，又引着叶明往茶楼里走。上了二楼，一个大房间里已经坐满了人，三四十号，有的穿着体面，有的穿着朴素，见叶明进来，都站起来。
叶明扫了一眼，心里有数。这些就是保定的商户了，有大有小，有富有的，有一般的。他走到上首，转身对众人拱手。
“诸位老板，在下叶明，商务司郎中。今日冒昧相邀，是想跟诸位商量一件事。”
众人安静下来，都看着他。
叶明继续道：“朝廷想在保定搞个试点，推行新税制。简单说，就是以后商税按规矩收，该多少就多少，不多收，也不少收。账目公开，谁都能查。商户们按规矩交税，官府按规矩办事，谁也不吃亏。”
话音刚落，胆问一句，这新税制，跟以前的有什么不同？”
叶明道：“以前收税，是包给商会。商会定多少，商户交多少。这里面水分大，中间盘剥多。新税制是官府直接收，按营业额算，税率固定，谁也别想多拿一分。”
又有人问：“那以前欠的税呢？要不要补？”
叶明道：“以前的事，既往不咎。从今年开始，按新规矩来。”
众人眼睛都亮了。有人小声嘀咕：“这倒不错。”
但也有担心的。一个中年商户站出来，道：“叶大人，草民听说，新税制要查账目。咱们这些做小买卖的，账目乱得很，哪经得起查？”
叶明笑了：“这位老板，账目乱不要紧。咱们慢慢整，一步一步来。商务司会派人来帮忙，教你们怎么记账。以后账目清楚了，你自己心里也有数，对不对？”
那商户愣了一下，点点头：“那倒是。”
刘明远又问：“叶大人，这试点，要搞多久？”
叶明道：“先搞一年。效果好，就在全国推广。效果不好，咱们再商量改进。总之，不会让你们吃亏。”
众人又议论起来。这回声音大了些，但听着都是正向的。