正月二十一，晴。
天还没亮，叶明就醒了。今天是离开保定的日子，得早点起来收拾。
推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。东边的天际泛着鱼肚白，几颗残星还挂在天上。院子里的雪已经化得差不多了，只剩墙角堆着几摊残雪。
站在窗前深吸了口气，这几天在保定办了不少事。见了商户，看了集市，把新税制的想法跟周文彬交代清楚了。接下来就看周文彬的了。
洗漱完，周文彬已经在等着了。见叶明出来，他连忙迎上来。
“大人，早饭备好了。吃了再走。”
叶明点点头，跟着周文彬来到前厅。早饭比往日丰盛些，有粥、包子、小菜，还有一盘切好的酱肉。两人坐下，边吃边说话。
“周通判，保定这边就交给你了。”叶明道，“商户那边，多走动走动，让他们知道朝廷是真心为他们办事。那些有顾虑的，多解释解释。实在不理解的，也别勉强。”
周文彬点点头：“大人放心，下官一定尽力。”
叶明又道：“账目的事，你盯着点。按新格式整理好了，按时报上来。有什么难处，随时写信。”
周文彬应了。
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武带着几个护送的队员，骑着马跟在后面。周文彬送到门口，拱手道：“大人一路顺风。”
叶明上了车，掀开车帘，朝周文彬摆摆手。马车缓缓启动，出了城门。
官道两边的雪还没化完，东一块西一块地堆在田埂上。太阳升起来了，照在雪地上，亮得晃眼。远处的村庄升起点点炊烟，偶尔传来几声狗叫。
叶明靠在车壁上，闭着眼睛想事。京城那边，陆家的人要弹劾商务司。他们手里有那个姓孙的“供词”，肯定会拿这个说事。得提前做好准备。
走了约莫一个时辰，前面出现了一个小镇。李武凑到车旁，道：“大人，前面是清河镇，要不要进去歇歇脚？”
叶明睁开眼，想了想：“进去吧。吃点东西，让马也歇歇。”
马车驶进小镇。还是上次那家面馆，掌柜的还认得他们，连忙招呼。叶明下了车，活动了下筋骨，带着李武他们进了面馆。
要了几碗热面，几个小菜。众人坐下，边吃边歇。叶明吃了几口，忽然听见邻桌有人说话。
“……听说京城来的那个大官走了？”
“走了。今早走的。”
“也不知道他搞的那个新税制，到底是好是坏。”
“管他好坏，咱们这些小老百姓，交的税又不多，能好到哪儿去？”
叶明听着，心里笑了笑。老百姓的想法最朴实，也最真实。
吃完面，结了账，继续赶路。下午，太阳偏西的时候，远远看见了京城的城门。
李武道：“大人，快到了。”
叶明掀开车帘，望着那座熟悉的城池。城墙高大，城门楼巍峨，在夕阳里镀上一层金色。离开才几天，却感觉像过了很久。
马车进了城，街上还是那么热闹。卖东西的、买东西的、走路的、聊天的，人来人往。叶明看着这些熟悉的景象，心里忽然有些踏实。
回到叶府，天已经暗了。马车在门口停下，叶明刚下车，就看见叶瑾跑出来。
“三哥！”叶瑾扑过来，“你可回来了！我好想你！”
叶明笑着摸摸她的头：“三哥也想你。娘呢？”
叶瑾道：“娘在正堂等着呢。还有二哥也回来了。”
叶明点点头，往里走。正堂里，李婉清正跟叶风说话，见叶明进来，连忙站起来。