二月十二，晴。
天还没亮，叶明就醒了。今天要去天津，得早点起来准备。他起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。
东边的天际泛着鱼肚白，几颗残星还挂在天上。院子里的迎春花在晨光里格外鲜亮，黄澄澄的，像撒了一地碎金。
洗漱更衣，今天穿的是便服。出门在外，穿官服太招摇。他对铜镜照了照，还算齐整。
下楼时，正堂里已经摆好了早饭。李婉清眼圈有些红，显然没睡好。叶瑾也起得早，坐在一旁，脸上带着不舍。
“明儿，路上小心。”李婉清拉着他的手，“到了天津来个信。”
叶明点点头：“娘放心。儿子又不是第一次出远门。”
叶瑾走过来，递给他一个小包袱：“三哥，这是我绣的帕子，你带上。路上擦汗用。”
叶明接过，打开一看，是几方素白的帕子，角落绣着小小的梅花、竹子、兰花，清雅得很。他笑道：“好。三哥带着。”
吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武带着几个护送的队员，骑着马跟在后面。叶明上了车，掀开车帘，朝母亲和妹妹摆摆手。马车缓缓启动，往城外驶去。
街上已经热闹起来了。卖早点的摊子前排着长队，热气腾腾的包子、油条、豆浆，香味飘得老远。卖菜的挑子摆了一溜，鲜嫩的菠菜、韭菜、小葱，绿油油的。几个孩子在路边跑来跑去，手里拿着刚买的零嘴儿。
出了城门，刘侍郎的马车已经在官道边上等着了。旁边还停着两辆马车，坐的是户部的主事和随从。见叶明来，刘侍郎掀开车帘，朝他点点头。
“叶郎中，走吧。”刘侍郎道。
马车队缓缓启动，往天津方向去。
官道两边的田野里，积雪已经化干净了。冬小麦冒出了嫩绿的苗，一片一片的，在阳光下格外鲜亮。远处的村庄升起点点炊烟，偶尔传来几声狗叫。路边的柳树抽出了新芽，嫩黄嫩黄的，看着就喜人。
叶明掀开车帘，看着窗外的景色，心里忽然有些感慨。去年这时候，他还在苏州，跟郑老板他们一起斗沈百万。今年这时候，他要去天津搞试点了。
时间过得真快。
走了约莫一个时辰，前面出现了一个小镇。刘侍郎的随从过来传话：“叶大人，刘侍郎说在前头歇歇脚，吃点东西。”
叶明点点头。马车队驶进小镇，停在一家面馆前。众人下了车，进了面馆。掌柜的见来了这么多客人，连忙招呼。
要了几碗热面，几个小菜。众人坐下，边吃边歇。刘侍郎坐在叶明旁边，低声跟他说话。
“叶郎中，天津那边的情况，你心里有数了吗？”
叶明点点头：“大致有数了。复杂，但也不是没办法。”
刘侍郎道：“本官这次亲自去，就是给那些人看看，朝廷是认真的。他们想捣乱，也得掂量掂量。”
叶明道：“刘侍郎说的是。有您坐镇，那些人不敢轻举妄动。”
刘侍郎摆摆手：“别给本官戴高帽。天津的事，还得靠你。本官就是去镇镇场子。”
吃完面，继续赶路。下午，太阳偏西的时候，远远看见了一条大河。河水宽阔，波光粼粼的，几艘船在河上来来往往。
李武道：“大人，前面就是天津了。那条河就是海河。”
叶明掀开车帘，望着那条大河。河岸边，码头一个挨着一个，停满了大大小小的船只。搬运工扛着货物上上下下，吆喝声此起彼伏。远处，一座城池的轮廓渐渐清晰起来。
马车进了城，街上比想象中热闹。店铺林立，人来人往。卖布的、卖粮的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。还有不少穿着体面的人，一看就是做生意的。
马车一路打听，来到天津府衙门口。刘侍郎的随从上前通报，不多时，一个中年官员快步迎出来，穿着五品官服，面容清瘦，眼神温和。
“下官天津知府张云清，见过刘侍郎，见过叶郎中。”张云清拱手行礼，“两位大人远道而来，辛苦了。快请进。”
叶明跟着刘侍郎进了府衙。穿过两进院子，来到一处小院。院子不大，但收拾得干净整齐。屋里已经生好了炭盆，暖烘烘的。
张云清道：“两位大人先歇息片刻。晚上下官略备薄酒，给两位大人接风。”
刘侍郎摆摆手：“接风就不必了。张知府，咱们还是先谈谈正事。”
张云清愣了一下，随即点点头：“大人说得是。那下官先让人送些热水来，两位大人洗漱一下，咱们再谈。”
叶明和刘侍郎洗漱完，换了身干净衣裳，跟着张云清来到书房。书房里已经摆好了茶点，炭盆烧得旺旺的，暖意融融。
三人坐下，刘侍郎先开口：“张知府，天津这边的商户情况，你清楚吗？”
张云清点点头：“下官在天津三年，对商户还算了解。天津是大码头，商户多，情况复杂。大的有几十家，做海运、漕运、绸缎、粮食生意，实力雄厚。小的就更多了，卖杂货的、开饭馆的、跑运输的，什么都有。”
刘侍郎问：“他们跟官府的关系怎么样？”
张云清苦笑：“大人，说实话，不太好。以前那些官员，把商户当成了摇钱树，三天两头去‘打秋风’。商户们苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任后，虽然约束了些，但积弊已久，不是一时半会儿能改过来的。”
叶明插话道：“张知府，天津这边，有没有哪家商户口碑好，做事公道？”
张云清想了想：“有。绸缎庄的刘老板，粮铺的王掌柜，还有做海运生意的赵老板，都是实在人。下官跟他们打过交道，信得过。”
叶明心里一动，这跟周文彬给的那份名单对上了。