二月十五，阴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。这一夜睡得浅，梦里全是那几个商户的脸，胡老板、孙掌柜、李老板，一个个阴阳怪气的，问不完的问题。醒来时一身冷汗，躺在床上愣了一会儿，才慢慢坐起来。
推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。天阴着，云层压得很低，像是要下雨的样子。远处码头的号子声隐隐传来，今天听起来格外沉闷。
站在窗前深吸了口气，脑子清醒了许多。今天要单独见那几个商户，得打起精神来。
洗漱完，刘侍郎已经在院子里等着了。见他出来，递过一杯热茶。
“叶郎中，昨晚没睡好？”刘侍郎问。
叶明接过茶，点点头：“有点。在想今天的事。”
刘侍郎道：“本官也没睡踏实。那几个人的底细，张知府又查了查。胡老板，粮食生意，跟京城王家有来往。他小舅子在王家的一处铺子里当账房。孙掌柜，绸缎生意，跟京城张家有来往。他女儿嫁给了张家一个远房亲戚。李老板，杂货生意，跟京城陆家有来往。他儿子在陆家的一处商号里做事。”
叶明冷笑：“果然都是那三家的人。”
刘侍郎道：“所以今天这一关，不好过。他们肯定会拿各种问题刁难你。”
叶明点点头：“下官知道。但既然来了，就得接着。”
吃完早饭，张知府派人来请。那几位老板已经到了，在府衙后堂等着。叶明和刘侍郎换了官服，往后堂去。
后堂里，胡老板、孙掌柜、李老板已经坐下了。见他们进来，都站起来行礼。脸上带着笑，但那笑意不达眼底。
众人落座，上了茶。胡老板先开口：“刘侍郎，叶大人，草民几个今天来，是想再请教请教新税制的事。有些地方，还是没太明白。”
刘侍郎点点头：“胡老板请说。”
胡老板道：“叶大人昨天说，按营业额算税。可草民的粮食生意，有时候一船粮食运到，能赚几百两。有时候一船粮食运到，碰上粮价跌了，还得赔钱。这营业额，怎么算？”
叶明道：“胡老板，您说的这个情况，我们考虑过了。新税制是按全年平均营业额算。一年下来，把每笔生意的收入加起来，除以十二，就是每个月的平均数。按这个数交税。要是哪个月实在困难，可以申请缓交或减免。”
胡老板道：“那要是全年都赔钱呢？”
叶明道：“全年赔钱，就不用交税。不但不用交，还可以申请补贴。朝廷有规定，商户经营困难，可以给予一定扶持。”
胡老板眼睛眯了眯，没再说话。
孙掌柜开口了：“叶大人，草民是做绸缎生意的。绸缎这东西，有时候一批货卖得慢，压在库里好几个月。这营业额，是按卖出去的时候算，还是按进货的时候算？”