千枯岭，地如其名，千里赤地，沟壑纵横，偶有枯死巨木如鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。
这里是南域西北部有名的凶险之地，不仅环境恶劣，更有大小不一的流寇匪帮藏匿其中，劫掠过往商旅。
一支约百人的队伍，正沉默地穿行在一条相对隐蔽的干涸河床底部。
他们皆身着不起眼的灰褐色劲装，气息收敛，步伐沉稳迅捷，行动间带着一股训练有素的默契。
正是改道前往沙城的镜玄学宫“混沌卫”，由四方镇守使厉锋、墨渊、赤燎、幽芷亲自率领。
队伍前方，墨渊手持一方刻满混沌符文的罗盘，罗盘指针微微颤动，指引着避开几处天然能量紊乱地带和疑似有匪巢标记的区域。他神色平静，眼眸深处却有无数阵法符文虚影流转，不断分析、推演着最佳路径与潜在风险。
“前方三十里，左侧山坳，有微弱活物气息聚集，约二十余人，修为驳杂，最高不过筑基中期，应是小型流匪。”墨渊低声对身旁的厉锋道。
厉锋按在腰间剑柄上的手微微松开，点了点头：“不必理会，加速通过。此地不宜久留，也无需节外生枝。”
赤燎跟在一旁，暗红色的火焰气息被强行压制在体内，显得有些烦躁。他更渴望一场酣畅淋漓的战斗，而非这般潜行匿迹。“这些土鸡瓦狗，一把火烧了清净。”他低声嘟囔。
“赤燎，收敛心火。”幽芷清冷的声音传来，她走在队伍中段，看似随意，实则神识如水银泻地，细致地感知着周围环境的细微变化，尤其是空气、土壤中可能存在的毒素或异常气息，“宗主命我等前往沙城，首要任务是探查，而非杀戮。过早暴露实力，得不偿失。”
赤燎哼了一声，却也没再说什么。他对这位擅长丹毒、心思细腻的幽芷镇守使，还是有几分信服的。
队伍在墨渊的指引下，如同一道无声的灰色影子，迅速穿过危险的千枯岭核心地带，避开了数股匪徒的警戒范围，于三日后，终于抵达了千枯岭边缘。
站在一处高坡上，已能远远望见地平线上，那座由暗黄色巨石垒砌而成的庞大城池轮廓——沙城。南域西部最大的贸易枢纽，风息商盟总部所在，亦是各方势力交汇、鱼龙混杂之地。
“分批入城。”厉锋下令，“混沌卫化整为零，分十组，以行商、护卫、散修等不同身份，通过不同城门进入，在‘驼铃客栈’附近区域潜伏待命。墨渊、幽芷，你二人随我以‘北域镜玄学宫交流使’身份，前往风息商盟递交文书，正式拜会。赤燎，你脾气火爆，身份敏感，暂时不要公开露面，带领一组精锐，在暗处策应，同时留意城中各方动静，尤其是与‘峡谷’、‘空间异常’相关的信息。”
“明白。”三人应道。
赤燎虽然有些不情愿，但也知道这是最稳妥的安排。他舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝暗红火光：“放心，暗处的事，交给我。”
计划已定，百人队伍迅速分散，如同水滴融入沙漠，悄无声息地朝着沙城各门而去。
......
沙城，风息商盟总部，“听风楼”顶层。
玉夫人斜倚在铺着雪貂皮的软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，眼神却有些飘忽。灰晶矿被袭、两处重要据点被归墟原付之一炬的损失与羞辱，如同一根刺，扎在她心头。虽暂时隐忍，但以她的性情，绝不可能真的善罢甘休。
“夫人，”一名心腹管事躬身禀报，“刚刚城门守卫传来消息，有三名自称来自‘北域镜玄学宫’的修士，递交了正式文书，请求拜会我商盟，进行‘友好交流与贸易洽谈’。”
“镜玄学宫？”玉夫人眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑与警惕，“中域的势力？我记得……那个薛玄逆，似乎就是从中域来的？这学宫与他有何关系？”
“属下已查过，”管事回道，“镜玄学宫是近些年才在中部崛起的新兴势力，行事风格颇为……特立独行。其宗主神秘，据说实力不俗。与归墟原的关系……目前没有明确证据显示有直接隶属，但两者皆起源于中域，且崛起时间相近，不排除有渊源。”
玉夫人放下玉佩，坐直了身体，眼中精光闪烁：“这个时候，中域的学宫使者突然来访……是巧合，还是与归墟原有关？来的是谁？”
“为首者自称‘厉锋’，还有一男一女，名‘墨渊’、‘幽芷’，皆有洞虚境修为，气息不俗。文书措辞客气，言称久仰风息商盟盛名，欲建立长期贸易渠道，采购南域特产，并出售中域独有的混沌属性丹药、阵盘等物。”
“混沌属性？”玉夫人捕捉到这个关键词，心中疑窦更甚。薛玄逆修炼的，似乎就是某种诡异的混沌之道。这镜玄学宫，也以“混沌”为名？