沙城西郊，五十里外，那片荒凉的戈壁滩，因为“联合防卫演练”的提议，忽然变得“热闹”起来。
演练的旗号是镜玄学宫使者厉锋提出，以“保障沙城贸易通道安全、应对戈壁潜在邪祟威胁”为由，得到了铁棘堡和沙城城主府的积极响应。
风息商盟作为沙城地头蛇，虽然满心不愿，却也找不到正当理由反对，只能捏着鼻子参与，并“主动”承担了部分场地布置和后勤保障工作。
演练场地，恰好就在距离老矿坑约二十里的一片相对平坦的戈壁区域。
这个距离，既不会过分刺激风息商盟，又能让归墟原和学宫的力量，在“演练”的掩护下，将触角延伸到矿坑外围，建立起有效的监视和快速反应网络。
一时间，戈壁滩上旌旗招展，来自不同势力的修士队伍在此集结、操练。
铁棘堡的重甲修士方阵步伐沉重，气势雄浑；沙城城卫军虽略显散漫，但人数众多；归墟原战堂和镜玄学宫混沌卫则混编成数支精锐小队，演练着针对高速、高防、带侵蚀特性敌人的新战术；风息商盟也派出了自家的护卫队，人数不少，却明显有些心不在焉，更多是在警戒着矿坑方向。
表面上，各方通力合作，演练阵法配合、协同清剿模拟邪祟，一片热火朝天。
暗地里，无形的较量早已开始。
归墟原的暗堂和混沌卫，借着演练巡逻和侦查任务，如同水银泻地，悄无声息地渗透到矿坑周边各个角落，布下更多隐蔽的监控法器和传讯节点。
墨渊与幽芷也改头换面，混在学宫的“阵法师顾问”队伍中，得以更加靠近矿坑外围，利用更精密的仪器，持续监测着矿坑内部的能量波动、阵法变化以及……那变异阴煞尸傀是否再度出现。
而风息商盟，则在玉夫人的严令下，加强了对矿坑入口和外围的封锁与伪装。大量的“空冥石”、“镇界铜”被秘密运入，似乎在加固原有的“镇魂逆源阵”。同时，玉夫人也频繁会见几位神秘的“客人”。
就在演练开始的第三天，沙城西门外，来了一队风尘仆仆的旅人。
人数不多，约七八人，皆身着粗陋的麻布或兽皮长袍，头戴宽檐斗笠，遮挡着沙漠灼人的阳光和风沙。他们骑着一种南域西部戈壁特有的、耐旱耐劳的双峰灰驼，驼铃在干燥的风中发出沉闷的响声。
为首者，是一名身材异常高大的老者。他掀开斗笠，露出一张饱经风霜、如同刀劈斧凿般的脸庞，皮肤呈古铜色，皱纹深刻，一双眼睛却炯炯有神，开阖间精光四射。他的气息沉凝如山，修为似乎深不可测！
他身后几人，也皆非庸手，至少是洞虚中期以上的好手，气息或阴冷，或暴烈，或晦涩，显然修炼的功法路数各异，却都带着一股西漠特有的、与死亡和荒芜相伴的苍凉与诡谲气息。
守城的商盟护卫似乎早已得到吩咐，见到这队人，并未过多盘查，只是恭敬地行礼，便引着他们直接进城，前往风息商盟总部。
“是‘西漠狼王’拓跋魁！他竟然亲自来了！”沙城某处高楼上，赤燎透过单向水晶窗，看着那队人消失在街道尽头，脸色凝重地对身旁伪装过的混沌卫低声道，“这家伙在西漠名声很大，亦正亦邪，行事狠辣，据说掌握着不少失传的古老秘术，尤其擅长驱使阴魂、炼制尸傀，甚至传闻与某些‘失落之地’有联系。玉夫人竟然把他请来了，看来对矿坑里的东西是志在必得。”
消息迅速传回。
“拓跋魁……”归墟原营地，薛玄逆听到这个名字，眉头微蹙。混沌罗盘印记微微波动，传递出一丝淡淡的厌恶感。这并非针对拓跋魁本人，而是针对他功法中蕴含的那种与死亡、荒芜、乃至某种“寂灭”规则过于亲近的气息。这种气息，与裂隙的侵蚀力量，似乎有某种隐晦的共鸣。